LES LÉGENDES II A G I OG H A P H I Q U E S

m. L'histoire évangélique a pour suite Thistoire do l'Église et notamment l'histoire des saints. L'intermédiaire est fourni par les Actes des Apôtres, qui, s'ils ne furent pas traduits anciennement, ont cependant donné à la poésie française le thème des plus anciennes farcitares on langue vulgaire, relatives à la fête de saint Etienne. Ce premier martyr était le patron des diacres, ( l, à cause de cela, le jour de sa fête, une certaine liberté était donnée, dans l'église même, à la jeunesse cléricale. Elle en profita de très bonne heure pour intercaler, • litre les phrases du chapitre des Actes dont on donnait à l'oflice lecture en latin en guise d'épître, des strophes françaises monorimes qui reproduisaient le récit contenu dans ce chapitre; nous avons plusieurs versions de ces « épîtres farcies », dont une ou deux remontent au xii*' siècle (d'autres épîtres farcies se rapportent aux fêtes de saintJeanl'évangéliste, des saints Innocents ou de l'Epiphanie, toutes fêles voisines de celle de saint Etienne et chères aussi aux écoliers). — Une légende fort ancienne, la Vision de saint Pauly où on raconte ce qu'il vit, dans

LITTÉHATIIUE NARRATIVE.

une extase, en enfer et au ciel, fut mise de bonne heure en français. — Les vies de Marie Madeleine sont moins nombreuses dans le nord de la France que dans le sud, où des légendes locales s'étaient attachées à ce thème; on a cependant une vie de sainte Madeleine par Guillaume le Clerc (§100) et le fragment d'une autre, anglo-normande. — Quant aux faux Actes des Apôtres qui fournirent au XV' siècle le sujet d'un célèbre mystère, ils n'étaient pas encore répandus à l'époque qui nous occupe.

115. La véritable épopée chrétienne, si Ton peut ainsi dire, commence avec les Vies des Pères du désert, écrites d'abord en copte ou en grec, puis mises en latin par saint Jérôme, Rufin et autres : une traduction en prose, avec un prologue en vers, en fut faite pour Blanche de Navarre, comtesse de Champagne (1199-1229). Sous le nom de Vies des Pères, on a en français du xiir siècle un recueil de 42 contes dévots (une suite en comprend 32 de plus), qui ne sont pas tous pris dans le recueil latin, lequel est d'ailleurs souvent allégué comme source de légendes qui ne s'y trouvent pas. A ce même courant d'hagiographie ascétique orientale se rattachent : la Vie de sainte Thaïs, qui de courtisane devint anachorète (poème duxir siècle, incorporé au beau Poème moral mentionné § 153); — celle de sai^ite Eitphrasyne (qui par raffinement d'ascétisme se couvrit de vêlements d'homme et vécut dans un couvent de moines, poème du XII' siècle en dizains monorimes); — la merveilleuse légende des Sept Dormants (poème en petits vers par Chardri, trouveur anglo-normand du commencement du xiir siècle). — Un pendant occidental fut donné, au

siècle, aux Vies des Pères par Sulpice Sévère dans sa Vie de saint Martin, qui, avec beaucoup d'additions d'une singulière naïveté, fut mise en rimes Ico-

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iliiies au xiii' siècle par le Tourangeau Païen Gaslinel. — C'est aussi par émulation pour les beaux récits de la Vie des Pères que le pape Grégoire P' composa son célèbre Dialogue^ où il oppose à toutes les merveilles des ermites égyptiens celles non moins grandes de la vie de saints personnages latins. Le Dialogue fut traduit en prose très littéralement dans la région wallonne au commencement du xiii® siècle; nous avons en outre deux traductions en vers octosyllabiques, Tune faite en Angleterre en 1212 par le frère Anger, Tautre du XIV' siècle : les deux traducteurs ont joint à leur œuvre la Vie du pape Grégoire^ dans laquelle se trouve la légende bien connue qui le représente délivrant, par ses i)rirres, l'àme de Trajan des peines de Tenfer, à ( anse de la justice de cet empereur.

116. Les vies des saints de Tépoque romaine ou mérovingienne, objets dès leur vivant d'une piété populaire (jnise maintint longtemps après leur mort, furent souvent mises en vers français (pour les vies des saints en ::<'néral, nous ne nous occuperons que des vies rimées, l(»s vies en prose, siniples traductions, intéressant peu la littérature), ^'ou8 avons ainsi une vie de saint Laurent, qui paraît avoir été écrite en Normandie à la fin du xir siècle; une de sainte Cicneviève, par Renaud; une de saint Hemi, par liicber; une de saint Eloi écrite à Noyon (xiii« siècle); une de saint Gilles (xii* siècle), par le chanoine anglais Guillaume de Berneville; une de saint llonel, évù(|ue de Glermonl (xiii* siècle), et le plus ancien poème franvais(x'' siècle) en vers réguliers qui nous soit parvenu (strophes de six vers octosyllabiques rimant deux à deilx) est une Vie de saint Léger. — On célébra aussi des saints d'autres pays : la séquence, d'une forme rythmique calquée sur une séquence latine conservée

clans le même manuscrit, de Sainte Eulalie est le plus ancien monument de la poésie française; au xiii^ siècle Gautier de Coinci (voy. ci-dessus, § 142) mettait en vers ia Vie de sainte Léocadie,\ierQ^e de Tolède auvii' siècle, il rima aussi les vies de plusieurs autres saintes, mais ces compositions paraissent s'être perdues.

447. Mais les saints occidentaux n'offraient pas assez de prise à l'imagination avide de merveilleux: avec le x* siècle arrive de l'Orient, en passant sans doute la plupart du temps par l'Italie, une masse de légendes sur des saints inconnus jusque-là, beaucoup plus romanesques, souvent entièrement fabuleuses, et ayant les origines les plus diverses. Voici ceux de ces saints et saintes dont lavie fut le plus tôt et le plus volontiers mise en français : saint Alexis (nous avons sur lui un admirable poème du xi' siècle, en stropbes assenantes de cinq décasyllabes, successivement amplifié et renouvelé au xii", au xiii^ et auxiv* siècle, et deux poèmes indépendants du xiir siècle, l'un en laisses monorimes, l'autre en petits vers plats); — saint Nicolas de Myre, patron des écoliers (sujet du plus ancien poème de Wace que nous ayons conservé) ; — saint Georges de Lyssa (un poème de Wace, un de Simon de Fraisne, voy. § 103, et un autre anonyme); — saint Grégoire, personnage tout imaginaire, auquel s >nt attribués, en partie, les forfaits involontaires d'Œdipe, qui les expie par une pénitence extraordinaire et finit par devenir patriarche ou pape (le poème en vers de huit syllabes sur ce sujet, qui remonte à la première moitié du xip siècle, est un des plus remarquables monuments de notre ancienne poésie; il a été mis en allemand par Hartmann d'Aue; on a aussi une très faible version du xiv* siècle en quatrains monorimes); — saint Jean Bouche d'Or, qui ne doit guère que son nom à Chrysostome (poème du

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siècle, par Renaud); — saint Jean le Pauhi, qui, ayant commis un crime épouvantable, en fit pénitence en vivant comme une bête fauve (poème du xiiT siècle); — saint Christophe, géant, qui passait les gens à un gué, et qui, portant Tenfant Jésus, sentit à son poids qu'il porlait le monde (poème du xiii^ siècle); — sainte Marie rÉgyptienne (poème du xip siècle, traduit fort anciennement en espagnol, et poème de Ruslebeuf) ; — sainte Marguerilc, qui, engloutie par le diable sous forme de dragon, le transperça et le foula sous ses pieds (poème par Wace et plusieurs autres versions, dont deux remar- (juables et anciennes en alexandrins monorimos) ; — • sainte Julienne de Nicomédie (qui traita le diable avec \M)\\ moins d'ignominie); — sainte Catherine (vie du xn« siècle, par sœur Clémence de Barkingen Angleterre, renouvelée d'une plus ancienne, et plusieurs aulres des

et xiih siècles) ; — saint Eusiache (originairement (irec, mais changé en Romain (on n'en a pas moins de sept viesrimées, dont une par Pierre, ,^ 101), etc., etc. — Une de ces légendes mérite une mention particulière, c'est celle de I^irlaain et Joasa|)h. Elle fait le sujet «l'un roman composé au vf siècle en grec, ou peut-être originairement en syriaque, par un moine (ou d'après le récit d'un moine) qui avait voyagé dans l'Iiule et y avait entendu raconter l'histoire du Bouddha, l etiMiu par le roi son père dans une prison de délices, ap[)renant ;\ connaître, dans des sorties successives, la maladie, la vieillesse et la mort, en faisant le sujet de ses méditations, et s'échappanl de son palais ptuir mener une vie ascétique; dans le roman, Joasaph (plus tard Josaphat) est converti au christianisme par le saint ermite Barlaam ; dans sa biographie sont intercalée* (\i assez grand nombre de fort beibs paraboles bouddhiques, qui se prêtaient tout naturellement à recevoir

une interprétation chrétienne. Traduit en latin probablement vers la fin dux^ siècle, le roman grec fut la source, au XIII* siècle, de trois poèmes français que nous avons : Tun anonyme, l'autre de l'Angio-Normand Chardri (§ 145), le troisième d'un auteur appelé Gui de Cambrai (cf. §44) qui récrivit vers 1240. Il faut signaler un fragment d'une traduction en prose faite directement sur le grec, par un Français établi en Grèce, au commencement du xiir siècle.

148. La conquête de l'Angleterre par les Normands, de même qu'elle fit pénétrer dans notre littérature le monde poétique des Gallois, y introduisit les légendes hagiographiques des Celtes, empreintes d'un mysticisme aventureux et rêveur qui leur donne un charme particulier. La plus célèbre est celle de saint Brendan, abbé irlandais, qui, parti sur une barque, dans la direction de l'ouest, pour y trouver le paradis (remplaçant ici la Terre de r éternelle jeunesse, l'île occidentale de la mythologie celtique), erra sur l'océan pendant trois années, y découvrit mille merveilles, et vit le séjour des damnés aussi bien que celui des bienheureux. Dès l'an 1125, un moine nommé Benoit dédiait à la reine Aélis de Louvain (§ 100) un poème sur ce sujet, en vers octosyllabiques pleins de grâce archaïque ; une autre traduction en vers est du xiii* siècle (sans parler des versions en prose). — C'est encore au monde mystérieux d'outretombe que se rapporte la vision, irlandaise aussi, du chevalier Owen, qui, sous le règne du roi Etienne, pénétra dans la caverne du lac Dearg (Ulster), où se trouve le purgatoire de saint Patrice, et raconta les merveilles qu'il y avait vues ; un poète anglo-normand nommé Bérot (qui n'est pas le même que Béroul, § 56) et Marie de France (§ 55) mirent son récit en vers français. — On n'a qu'en prose la version de celui de Tungdal, guerrier

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irlandais qui, à la même époque à peu près, ayant été ressuscité après trois jours, rapporta les choses effrayantes et édifiantes qu'il avait vues dans l'autre monde. — On peut encore citer la Vie de saint Alban, premier martyr de l'Angleterre, sujet d'un poème anglo-normand, en laisses morimcs, du xiiic siècle. — A l'hagiographie des Anglo-Saxons sont empruntées la Vie de saint Edmond (xi" siècle) par Denis Pyramus (fin du xii^ siècle), la Vie de sainte Modwenne (poème remanjuable, anglo-normand, encore du xii* siècle) et la Vie de saint Edouard le confesseur (poème anglo-normand du xiii° siècle). — On ne connaît pas la source de la légende d'un prétendu roi d'Angleterre appelé saint Guillaume, sujet du poème d'un certain Chrétien, (|ui dit avoir recueilli en Angleterre la matière de son récit; les criliques ne se sont pas encore mis d'accord sur la question de savoir si dans ce poète de talent il faut reconnaître Chrétien de Troios.

140. Les saints qui parurent en plein moyen âge furent l'objet de récits on français (jui, parfois, sont de première main, et constituent des sources historiques d'une grande valeur. La vie de saint Tibaud de Provins (xr siècle) sur laquelle nous avons deux poèmes français du xiir siècle, celle de sainte Elisabeth de Hongrie par Rustebeuf (§ 127), sont simplement traduites du latin; mais il n'en est pas de même de celles de saint Thomas Becket. Le meurtre du primat d'Angleterre (Noël! 170), dans la cathédrale même de Canterbury par des chevaliers du roi Henri II, fut un événement qui produisit dans toute l'Europe chrétienne, mais surtout en Angleterre, une impression incomparable. Le roi lui-même, qui, s'il n'avait pas ordonné le crime, l'avait provoqué, désavoua ceux qui l'avaient accompli, proclama Thomas Becket martyr, et lit pénitence publi(jue sur son

tombeau. Des récits de la vie et de la mort du nouveau saint, composés par des clercs, des moines, des laïques, des femmes même, parurent aussitôt en grand nombre, en latin et en français. De ces derniers, trois nous sont parvenus : Tun du moine Benoit de Saint-Alban, en petites strophes couées (voy. la Grammaire), sans grande valeur; l'autre anonyme, dont on n'a que des fragments, en vers octosyllabiques rimant deux par deux (il est fait sur un texte latin) ; enfin le troisième, en strophes de cinq vers alexandrins monorimes, par le clerc Garnier de Pont- Sainte-Maxence, l'une des œuvres les plus remarquables que le moyen âge nous ait laissées. Garnier, qui avait terminé en H 73 la rédaction définitive de son poème, et qui le récita plus d'une fois, près delà tombe même du martyr, aux pèlerins accourus de toutes parts, se vante à bon droit de la qualité de ses vers et de la pureté de son langage; il manie l'admirable français du xii' siècle avec autant de sûreté que son contemporain Chrétien de Troies, et s'il ne montre pas, comme il est naturel dans le sujet qu'il traite, la grâce et la finesse de celui-ci, il déploie en revanche une vigueur et parfois un éclat dans lesquels il n'a pas été égalé. Il a composé sa biographie sur des renseignements excellents, recueillis de la bouche des amis et des parents de saint Thomas (notamment de sa sœur), et il s'est attaché autant qu'il l'a pu à dire exactement la vérité; il va jusqu'à insérer dans son poème des documents législatifs et politiques, qu'il traduit avec une rare dextérité. L'esprit qui anime son œuvre est digne aussi de tout intérêt : passionné jusqu'à l'exclusivisme le plus ardent pour la suprématie de l'Église, il exige en revanche de ses membres qu'ils se montrent dignes de la haute mission qui leur est dévolue, et flétrit la vénalité habituelle de la cour de Rome, la défaillance ou l'hypocrisie des évêques anglais, avec plus d'énergie

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encore que l'orgueil et l'indocilité des pouvoirs laïques. Lui-même clerc vagant, comme on disait, et menant, ainsi qu on peut en juger par l'épilogue tout personnel de son ouvrage, une vie peu austère, il se fait l'interprète de l'idéal catholique du moyen âge dans ce qu'il a de plus haut et aussi de plus étroit; son livre est un document historique de premier ordre en même temps qu'un monument de langue et de style. — Peu d'années après hi mort de saint Thomas, un de ces bruits, fréquenls au moyen âge et même depuis, d'après kMjuel des juifs auraient égorgé un enfant chrétien le jour de leur Pàque. fit naître plusieurs pièces de vers anglonormands, que nous signalons ici à cause de leur intéressant caractère populaire, sur « saint Hugues de Lincoln ». — Nous en profiterons aussi pour citer une pièce digne de toute attention, dont nous ne saurions où idacerconveiiahlenient la nuMitiouaine élégie en quatrains d'alexandrins un)norimes, composée par des juils français à l'occasion de l'atroce supplice infligé, pour une cause analogue, à (juehiues-uns d'entre eu\ à Troies en 1:^88 : celte élégie respire un sentiment profond, exprimé en maint passage avec la simplicité la plus louchante; elle est notée, dans le manuscrit (|ui Ta conservée, en caractères hébraïques, ce qui a pt;rmis de curieuses constatations

iir la prononciation, constatations qui s'ajoutent à celles du même genre que imus fournissent des gloses héhraïcotVançaises du xir et du xiii* siècle (§ 102). — On a mis cii vers français assez faibles, vers 1210, la vie laline de

linl Dominique. — Le livre de Joinville sur saint Louis i été apprécié plus haut (§ 00), et appartient plus en clfct à l'histoire qu'à l'hagiographie; mais nous noterons ici l'écrit plus strictement religieux du confesseur de la i ('in(» Marguerite sur ce |)rince.