CHAPITRE II

IMITATION Di: L*ANTIQUITÉ

•iij. L'ri oiK'c iiali(Hialr est lo produit spoiitaiK* Je la société nouvelle sortie de la comiuète i^eriuaiiiqiie : les lettrés n'y eurent à Torigine aucune part; ce n'est que quand elle eut rossé d'être dans sa période de formation (Qu'ils y intervinrent, sans louleloi^ la modifier profondément. Mais le ffoût répandu dans le public, et (juc les clercs partaj^caient eux-mêmes, pour les merveilleux récits (|ue l'épopée nationale avait enfantés devaitles enç:i\^QY à mettre en langue vulgaire certains récits de leurs livres latins qui leur semblaient au moins aussi bien laits pmir exciter la curiosité et plaire à rimai^nnalion. Les œuvres de la littérature latine antique n'avaient jamais cessé d'être lues et étudiées dans les écoles; on n'en comprenait pas, il est vrai, la beauté artistique, mais on croyait y trouver toujours et une incontestable vérité liislorique et un profond ensoii^nement moral (les récits empruntés à ranti(|uité, dit Jean Bodel,sont sérieux et apprennent la sagesse). Quand elles se trouvaient contenir des aventures non moins surprenantes que celles (pie clianlaient les jongleurs, elles semblaient aux lettrés

supérieures, et, à partir du commencement du xiP siècle, ils s'efforcèrent de faire passer en français celles qui leur paraissaient pouvoir plaire davantage aux seigneurs et aux dames qui ignoraient la langue latine. Par une sympathie naturelle, ils s'adressèrent, plutôt qu'aux œuvres vraiment classiques, aux productions de la décadence gréco-romaine, dont l'inspiration à la fois simple et bizarre, la prétention à une stricte vérité historique et le contenu romanesque étaient déjà en bien des points plus conformes à l'esprit du moyen âge qu'à celui de la vraie antiquité.

44. Ce fut l'histoire fabuleuse d'Alexandre le Grand qui fut la première communiquée aux laïques. Un roman, de tendance tout égyptienne, connu sous le nom du faux Callisthènc, avait été composé sur le héros macédonien, vers le ip siècle, à Alexandrie ; l'auteur y avait accumulé les merveilles des contes orientaux. Le livre grec fut traduit en latin, avant le milieu du iv° siècle, parun certain JuliusValerius, et cette traduction fut fortement abrégée vers le temps deCharlemagne.L'^p?ïom^ de Julius Valerius servit de base, dans les premières années du xii' siècle, à un poème en dialecte dauphinois, dont l'auteur s'appelait Albéric de Besançon (ou de Briançon ?), et qui avait la forme des chansons de geste (laisses monorimes de vers de huit syllabes, comme ceux du Roi Louis). De ce poème, qui paraît avoir été fort remarquable, nous n'avons conservé qu'un court fragment du début, et nous ne savons pas au juste ce qu'il contenait ; car le clerc Lamprecht, qui en fit peu de temps après son apparition une imitation allemande, semble ne l'avoir eu pour guide que jusqu'à un moment peu avancé de la biographie d'Alexandre. Ce qui caractérise Albéric, c'est sa façon de comprendre le sujet, ex-

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primée déjà dans les premiers vers: son poème est destiné à illustrer celle pensée de Salomon que tout esl vanité, et de cette vanité il voulait montrer, dans la mori prématurée d'Alexandre après tant de triomphes et de prodiges, l'exemple le plus frappant. Ce poème a déjà un caractère féodal marqué: le moyen âge na jamais eu conscience de ce qui le distinguait si profondément do Tantiquité; il s'est toujours représenlé le monde comme îiyant été de tout temps ce qu'il le voyait êlre; il se figurait naïvement Alexandre avec ses capitaines comme un roi de France ou d'Angleterre entouré de ses barons, et traduisait milites par chevaliers sans se douter de la différence qui existait entre ces deux termes. Le style d'Albéric est vif, singulier, poélicpie ; l'empreinte en est restée dans la copie un peu aflaiblie de Lamprccbt. — Son œuvre passa dans le domaine de la langue d'oui, en Poitou d'abord, semble-t-il, où un certain Simon la mit on français en allongeant les vers de deux syllabes, puis dans le nonl, où plusieurs poètes, du \\V siècle encore, parmi lesquels Lambert le Tort de Chàleaudun, Alexandre (Je Bernai cl Pierre de Sainl-Cloud (voy. § 8:]) sont les seuls qui nous aient laissé leurs noms, ramplidèront considérablement dans un long poème en vers de douze syllabes (appelés plus tard, à cause de cela, vers alexandrins), où ils ont (railleuis utilisé d'autres sources qu'Albéric ; ils Tout coinni liii-méine non diiectement, mais à travers le renouvrllemeiil de Simon. Le trait dislinclir de ces romans est d'exaller en Alexandre les vertus chevaleresques les plus à la mode au xii* siècle, cl par-dessus tout la largesse, chère entre toutes aux trouveurs et jongleurs: Alexandre devint, grâce à eux, le roi c large » par excellence, et garda celle renommée pendant tout le moyen âge. — A cet Alexandre, qui eut un très grand succès, deux poètes du dernier quart du

XII» siècle, Jean le Vendais et Gei de Cambrai, ajoutèrent indépendamment une Vengeance d'Alexandre. Au XIV' siècle (1312), un épisode de pure imaginalion introduit dans le récit de la guerre de Tlnde, les Vœux du Paon^ par Jacques de Longuyon, plut extraordinairement, parce qu'il était inspiré par la galanterie aventurière et le chevaleresque factice alors à la mode ; il fut traduit en néerlandais, et fut lui-même l'objet de deux suites, le Restor du Paon, par Jean Brisebarre, et le Parfait du Paon^ par Jean de le Mote. 11 ne restait plus dans ces inventions la moindre trace de l'esprit antique ni même de l'inspiration encore héroïque et sérieuse des premiers poèmes français. — Notons que dans les Vœux du Paon apparaissent pour la première fois les « neuf preux », cette triple triade de héros (trois juifs, trois païens, trois chrétiens) qui devait être si souvent célébrée dans la littérature, l'art et les fêtes du moyen âge et fournir au xv^ siècle le sujet d'un roman spécial.

45. Les poèmes sur Alexandre empruntent leur forme à l'épopée nationale. Les autres romans de source antique sont écrits en vers plats de huit syllabes, forme narrative destinée à la lecture et employée au moins dès le commencement du xif siècle dans des ouvrages historiques, édifiants ou didactiques. Le roman de Troie fut écrit vers 1160 par un poète tourangeau, Benoit de Sainte-More, qui le dédia à la reine d'Angleterre, Aliéner de Poitiers. 11 ne comprend pas moins de 30000 vers, écrits d'un style facile où apparaît môme, dans plusieurs morceaux, un vrai talent. Ce n'est pas dans VIliadey inconnue au moyen âge, que Benoit a pris la matière de son poème. A l'époque de la décadence, deux romans, composés sans doute en grec, puis abrégés en

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latin, avaient Iransniissur la guerre de Troie des renseignements que Ton jugeait bien autrement sûrs que ceux d'Homère : l'un résumait un journal du siège, tenu par le Phrygien Darès, qui était enfermé dans la ville, l'autre reproduisait des mémoires sur la guerre écrits par le Crétois Dictys, un des assiégeants. Benoit a suivi ces deux guides, Darès surtout, qui était bien plus sympathique aux gens du moyen âge, parce que les Francs, d'après une invention de clercs de l'époque mérovingienne, descendaient des Troyens comme les Romains et aussi comme les Bretons (il faut toutefois remarquer que, sauf dans Geffrei Gaimar, voy. § 92, les fables troycnnes qu'on peut ^^pelcv etlmogcniques ne se mélangent pas aux récils sur la guerre de Troie). Mais le poète français a beaucoup ajouté à ces sources (aux(iuelles il faut joindre une histoire des Argonautes qui sert d'introduction): outre qu'il a naturellement transformé les caractères et les évén(*ments en leur donnant la couleur de son époque, il parait bien avoir inventé des épisodes entiers, dont l'un, le meilleur de tons, consacré aux amours de l'intidèle Briséida, lille de (lalciias, d'abord avec Troïlus, puis avec Diomède, a fourni le sujet d'un poème à Ihirracc et d'une tragédie à Shakspeare. — Le roman de Troie eut un grand succès en France (où on l'abrégea en prose dès le xiiT siècle) et à Télranger: il fut traduit en allemand au xif siècle et mis en latin à Messine, au xiif siècle, par Guido délie Colonne, qui ne nomma pas sa source, et qui a longtemps passé pour auteur, tandis (ju'il n'était que traducteur. Une revanche des Troyens, sous la direction de Landomata (Laodamas), fils d'Hector, était l'objet d'un roman peut-être déjà grec, traduit plus tard en latin (Benoit l'a connu), et dont on a une rédaction en prose du xiiT siècle. — Le roman il Hector est une œuvit de pure invention, qui racorle

:1a jeunesse du héros, et appartient à la littérature franco italienne.

46. On peut regarder comme une suite du roman de Troie, bien qu'il ait peut-être été composé antérieurement, le roman à'Énéas, où V Enéide est travestie, on peut le dire, à la mode du moyen âge ; car ce qui ne nous choque pas pour Callisthène ou Darès nous fait un autre effet appliqué à Virgile. Le poète français, qui est peutêtre le même Benoit, et qui en tout cas ne manque pas de talent dans son genre, ne voit dans son modèle que l'histoire, Vaventure, et il Torne à sa façon par des descriptions, par des récits de combats dans le style du xii° siècle, et par le détail moitié naïf, moitié puéril des amours d'Énée et de Lavinie. Son œuvre fut d'ailleurs fort, appréciée et, traduite en flamand par Henri de Veldeke puis mise en dialecte thuringien, inaugura en Allemagne la poésie courtoise, Benoit, par l'importance qu'il attache à la courtoisie, par sa façon déjà conventionnelle et raisonneuse de comprendre l'amour, par son style soigné, peut aussi être considéré chez nous comme le premier représentant de cette poésie qui devait s'épanouir si richement après lui.

47. Il n'est pas certain non plus que Benoit de Sainte- More soit l'auteur d'un troisième poème, qui, dans l'ordre du récit, précède les deux premiers, le roman de Thèbes, mais cela paraît probable. La source est le poème de Slace, plus ou moins glosé; l'idée d'en tirer un roman chevaleresque aurait été impraticable si on l'avait suivi de près ; mais l'auteur français s'est donné de grandes libertés: il a créé des épisodes tout nouveaux, et son œuvre, qui est vraiment remarquable, a réussi, comme le montrent les remaniements dont elle a ét'o l'objet au

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M II* siècle, et aussi les noms de quelques-uns de ses per- "iiiia;;es, Parlénopeus, Prolésilaus, Hippomédon, ein- , runlês il son ouvi ai^e par dos poètes pusléi leurs qui en «ml fait les noms de leurs héros (§ 51).

•iS. I.o poème de Jacoi d»- 1 urol (m'coikIc inuiliè du III' siècle) sur Jules César provient de la Pharsalc d(» I iicain ; mais il nen provient pas directemciil : rault ur simplement mis en vers un César en prose de Jean de lin en liainau (vers lilO), fait d'après la Pharsale ' aussi d'après d'aulres sources, et où Jean avait déjà Iroduil certaines additions, conime une histoire dèillêe, et tout à fait dans le ^oût du temp<^, des amours ' César et de Cléopàire. — Menlionnoiis une imitation • 1 une partie de la Ph(trsah\ conijxïsée eu laisses monori mes et en franco-italien par .Nicolas de Vérone en

19. L'un des poètes favoris des écoles du moyen Age était Onde. Nous parlerons ailleurs de l\4/7 d aifuer' les Mt'iainorithoses n'eurent pas luoins de succès. ChréndcTroies(§57)nous apprend qu'il avait imité en vers irançais les épisodes di» Pélops et «le Pliilomèle; le premierdeces poèmes, dont le sujet n't'st d'ailleurs indiqué que bien sommairement dans les Mêtamoriilioses, est perdu; le secon«l \ienl dèlre retrouvé (il est incorporé dans l'ii'uvrede (ihrélien Li» (iouaisdoul il va être ques- 1 ni) : il nous fournit un intéressant sujet d'étude en nous montrant le conteur du siècle aux prises avec la rhétorique éle-aute et raflinée du poète latin; naturel- !• ment le poète français n'épie pas son nnulele. mais il ajoute et là des traits naïfs qui ont leur \ ih iir. Le xir siècle a encore produit une charmante imilalion de l'histoire de Pyrame et Thishé. l'n autre jidi poème raconte, en la transformant beaucoup, l'avenlure de Nai cisse. Nous savons que d'aulres redisaient enfraneaK eellesde

80 LITTÉRxiTURE NARRATIVE.

Phyllis, d'Héro (1 une et l'autre tirées des Héroidcs), de Biblis, etc. Un curieux lai (§ 55) sur Orphée ne nous est connu que par une imitation anglaise. — Au commencement du xiv^ siècle, un frère mineur appelé Chrétien Le Gouais, de Sainte-More près Troies, composa, pour plaire à la reine Jeanne de France, femme de Philippe le Bel (morte en 1307), un immense poème, comprenant près de 70000 vers octosyllabiques, et qui contient, outre une traduction, généralement abrégée mais écrite avec aisance, de chacune des fables d'Ovide, leur triple explication historique, morale et théologique (car les aventures des dieux païens doivent, dans l'idée du moyen âge, être regardées comme des allégories des mystères de la religion chrétienne). C'est VOvide moralisé. Presque en même temps un compilateur érudit, Pierre Berçuire, entreprenait en latin la même tâche .singulière; les deux auteurs s'appuyaient sur des commentaires de la décadence et sur des gloses du moyen âge.