L’auteur d’une des suites du Merlin, qui se donne

HOMANS BRETONS.

le nom de Robert de Boron, mentionne un conte du brait (ou bret), c’est-à-dire du dernier « cri » qu’aurait poussé Merlin enfermé vif dans une tombe par la ruse de celle qu’il aimait, et attribue ce conte (perdu en français, mais conservé en partie dans une version espagnole) à un certain Élie. On fit de cet Élie un parent de Robert, on l’appeTa Élie de Boron, et on le donna pour auteur à l’immense roman de Palamède (autrement dit Méliadus pour la première partie, Guiron de Courtois pour la seconde), qui est censé servir d’introduction à tous les autres. Dans le prologue de ce Palamède , il est fait une allusion assez vague au Bret, prétendue œuvre antérieure de l’auteur ; dans un épilogue ajouté au Tristan on donne, par une évidente méprise, au Tristan même le nom de Bret, et on prétend qu’Élie de Boron l’a complété et remanié d’après la première rédaction, dont se déclare auteur, dans tous les manuscrits, un chevalier du nom de Luce du Gast, sans doute aussi peu réel que les autres. Le prétendu Élie de Boron, qui mentionne bien entendu Gautier Map, nomme aussi, comme ayant travaillé aux divers romans, un certain Gace le Blond, mais sans dire quelle part il y prit; peut-être s’agit-il simplement de àVace, dont le Brut est cité dans certains passages des romans en prose.

G4. Tous ces livres, qui forment ensemble une collection vraiment énorme, étaient terminés vers 1250. Vers 1270, un Italien, Rusticien de Pise (voy. § 91), en fit un extiait abrégé, d’après un manuscrit appartenant à Edouard, fils de Henri III d’Angleterre ; cette compilation eut beaucoup de succès, et, traduite en italien, elle devint la source de plusieurs poèmes. Le Lancelot lut mis en vers

néerlandais au xiii0 siècle, plus tard en prose allemande ;

d’autres romans furent traduits en italien, en espagnol,

loi - Lr, 'Ië rature Narrative

en portugais^ En anglais; une compilalion analogue â celle de Rusticien, mais bien plus riche, se trouve dans V Arthur anglais de sir Thomas Malorv, rédigé à la lin du xve siècle d’après des originaux français dont quelquesuns sont perdus. — Le Perceforest français au xive siècle, YAmadis portugais puis espagnol aux xve et xvie ,ÿècles‘ sont des imitations de ces grands romans en prose. Les originaux étaient universellement admirés en Europe: Dante, qui en parle à plusieurs reprises, les considère comme ayant donné à la langue française le premier rang pour la prose narrative, et Brunet Latin (§ 101) extrait

du Tristan , dans sa Rhétorique, un portrait de femme comme modèle accompli de description. — Pour nous,

tant comme conception que comme style, ces romans ont j quelque chose de trop factice et de trop maniéré pour nous plaire; mais on ne peut disconvenir qu’ils contiennent de beaux morceaux (notamment le Tristan), et qu’ils nous montrent une prose déjà très sûre d’elle-même et s’efforçant de produire des effets artistiques. Ils ont surtout le mérite de nous représenter l’idéal social, moral etpoétique de la haute société d’alors, idéal qui n’a pas été sans avoir quelque influence sur la vie réelle et qui en a exercé une considérable sur la littérature. C’est à ccs romans que remonte surtout la teinte chevaleresque et galante sous laquelle l’imagination s’est longtemps représenté le moyen âge : or cette teinte, si elle n’a guère dépassé l’épaisseur d’un vernis superficiel, a bien été celle que les hommes d’alors, ceux du moins des hautes classes, auraient souhaité donner à leur existence, qu’ils ont recherchée dans les fictions qu’ils aimaient, et qui restera attachée à l’époque où elle a, plus qu’à aucune autre, coloré ce « rêve d’une vie plus conforme à l’âme » qu’on appelle la poésie.