CHAPITRE PREMIER

118. 1° Chansons lyrico-épiques. On appelle au moyen âge chansons d'histoire, à cause de leur caractère à moitié narratif, ou chansons de toile, sans doute parce que les femmes les chantaient en travaillant (et la pinpart d'entre elles nous présentent une femme assise à son travail), des chansons de peu d'étendue, qui nous exposent en un petit tableau une aventure ou souvent une simple situation d'amour. Ces chansons* en vers de dix ou de huit syllabes assonants, se composent de quelques strophes de quatre, cinq, six ou huit vers munies d'un refrain. Nous en avons malheureusement conserve fort peu eu égard au grand nombre qui en a certainement existé; mais celles que nous avons, et dont une ou deux remontent visiblement très haut (Bainaud,Orioi\ Belle Idoine, Belle Boette, etc.), appartiennent aux produits les meilleurs et les plus originaux de notre vieille poésie. Dans ces petites pièces, que nous possédons sous une forme beaucoup moins altérée et remaniée que ne l'est celle des chansons de geste, nous ne trouvons pas non plus la prolixité et la banalité d'expression qui trop

souvent nous lassent dans eelles-ci. Les personnages, généralement au nombre de deux ou trois au plus, sont rapidement esquissés dans une attitude caractéristique et n'échangent que peu de paroles toutes pénétrées du sentiment qui les anime. Le lieu de la scène est indiqué en deux mots, et, dans cette extrême concision, quelques détails donnés, au contraire, avec complaisance prêtent aux figures et au cadre un relief singulier; on ne peut dépasser la grâce et l'énergie de plusieurs de ces petites compositions, auxquelles leur refrain, vaguement accommodé au sujet et souvent un peu étrange comme les refrains populaires, ajoute encore plus de charme poétique. — Ces chansons ne paraissent pas, dans cette forme, avoir dépassé le xne siècle; mais au xme un poète d'Arras, Audefroi le Bâtard, qui a composé aussi des chansons à la provençale, voulut imiter ce genre et lui donner une forme suivant lui plus élégante. Il substitua naturellement la rime à l'assonance, varia parfois la rime dans la même strophe, employa volontiers le vers de douze syllabes, allongea beaucoup les dimensions, et composa ainsi un certain nombre de pièces, dont nous avons conservé cinq , et dont le fond romanesque (Belle Argentine, etc.) ou sentimental jusqu'à la niaiserie (Belle Isabel, etc.) n'est point racheté par la valeur de la forme ; malgré cela, la tentative d' Audefroi est intéressante et mérite l'éloge. — On peut en rapprocher une jolie chanson, en strophes de huit vers octosyllabiques entrelacés, qui traite à part un épisode du roman de Floire et Blanchefleur (§ 51).

119. Motets. Les motets sont proprement de petites compositions musicales latines faites pour être chantées à trois ou quatre voix; mais cette forme devint très populaire, et nous avons conservé un certain nombre de

motets et surtout de fragments de motets du xiip siècle.

120. Rotrouenges ; serventois. On ne sait pas l'étymologie du mot rotrouenge (en provençal retroencha), qui désigne une chanson d'ordinaire munie de refrain, mais n'ayant pas le caractère épique des chansons de toile. Telle est, par exemple, la célèbre chanson que Richard Cœur de Lion, du fond de sa prison d'Allemagne, envoya aux siens pour se rappeler à eux; elle ne porte pas le titre de rotrouenge dans les manus • crits, mais nous l'y trouvons donné à des pièces tout à fait semblables à celle-là. On peut faire rentrer dans cette catégorie, bien qu'elles soient souvent appelées chansons, presque toutes les pièces lyriques destinées au chant qui n'appartiennent pas à l'école provençalisante. Dans le nombre figurent beaucoup de pièces d'un caractère plaisant, politique ou satirique, composées notamment à Arras, au xme siècle, et qui nous transportent dans le milieu turbulent et pittoresque de la bourgeoisie d'une grande commune du Nord. Par leur caractère sérieux, d'autre part, plusieurs de ces pièces paraissent mériter le non de serventois, mot qui se présente indépendamment au sud et au nord, et qui paraît avoir désigné à l'origine des pièces de vers composées par ou pour des servents, des gens au service de grands seigneurs. Les serventois. dont le type précis n'a pu être encore défini, ne sont pas astreints, même au xme siècle, aux règles rigoureuses de l'art poétique savant. On a donné plus tard spécialement ce nom à des pièces composées en l'honneur de la Vierge Marie.

121. Rondeaux, ballettes, estampies, virelis. Ce sont de petites chansons destinées à accompagner la danse. Vestampie s'appliquait originairement, comme son nom

l'indique, à une danse où on frappait du pied pour marquer le rythme. La ballette, qui traite avec une vivacité et une mutinerie souvent pleines de grâce un petit sujet d'amour, est d'ordinaire en rimes consécutives (le mot balades apparaît dans \eJeu duPèlerïn,§\33, comme titre de pièces composées par Adam de la Halle, mais nous n'en trouvons pas dans ses œuvres; ce mot est d'origine méridionale, bien que ce qu'on a plus tard appelé ballade ne semble pas importé du Midi). Le rondeau (roondel) n'est pas divisé en strophes; c'est une courte pièce, dont une partie se répète ; plus tard ce nom a été donné à ce que nous appelons triolet. Le vireli est voisin du rondeau, mais plus long {virelai n'est qu'une altération de ce mot sous l'influence de lai).

Pastourelles. Une catégorie particulière de chansons portait le nom de pastourelles (c'est-à-dire de « bergerettes », nom qu'on a plus tard aussi donné aune espèce de chansons) : il s'agit toujours de la rencontre d'un chevalier avec une bergère, et des succès divers qu'obtient la requête d'amour qu'il lui adresse; ces petites pièces se composent habituellement d'un récit et d'un dialogue, et présentent des scènes variées de la vie des campagnes; elles sont composées en strophes de petits vers, généralement d'un rythme très vif et très coupé. Leur première origine paraît bien être populaire; mais la plupart de celles que nous possédons sont très artistement composées et ont subi l'influence de la lyrique provençalisante.

123. Lais. A côté des lais narratifs dont] nous avons parlé ailleurs (§ 55), on trouve au moyen âge des lais purement lyriques ; ils ont, comme les autres, une origine toute musicale, mais ils ont une tout autre forme. Le lai

du Chèvrefeuille (nous avons parlé du lai narratif de ce nom) est un ancien spécimen de cette forme lyrique, qui paraît avoir pour caractère distinctifune certaine dissemblance dans les strophes qui composent la pièce. Le lai se confondit plus tard avec le descort, nom (d'origine provençale) d'une pièce qui avait à peu près la même forme.

124. Chansons de croisade. Les plus anciennes pièces composées en strophes à rimes enlacées qui nous soient parvenues sont des chansons de croisade. Déjà lors de la première croisade nous savons que par toute l'Europe on chantait une chanson d'origine française, qui, à cause de son refrain, s'appelait la chanson d'outrée (outrée resta le cri de marche et de guerre des pèlerins et figure dans plusieurs chansons qui les concernent), mais dont nous ne connaissons pas la forme. Nous possédons en revanche une chanson encore toute populaire et dont les strophes sont munies d'un refrain, composée pour la deuxième croisade, avant 1147; d'autres, plus ou moins influencées par la poésie savante, et qui n'ont plus de refrain, se rapportent à la troisième croisade (comme celle de Renaud, faite en 1189) ou aux suivantes ; l'une d'elles est visiblement la parodie (au sens grec) d'une chanson d'amour dont elle emprunte les deux premiers vers ( Vous qui amés de vraie amour, Esveilliés rous, ne dormés pas). — On peut rattacher ici la jolie chanson qui contient l'expression des tristesses et des craintes d'une jeune fille dont l'ami est outre mer (chanson attribuée à tort à la dame de Fayel, prétendue amie du châtelain de Couci); cette chanson, en strophes de huit vers de sept syllabes, aux rimes régulièrement entrelacées, et qui sont munies d'un refrain de quatre vers, paraît offrir une forme purement française (sauf peut-être le fait de la répétition de la même rime à chaque strophe).