CHAPITRE V

LES LÉGENDES HAGIOGRAPHIQUES

144. L'histoire évangélique a pour suite l'histoire de l'Église et notamment l'histoire des saints. L'intermédiaire est fourni par les Actes des Apôtres, qui, s'ils ne furent pas traduits anciennement, ont cependant donné à la poésie française le thème des plus anciennes farcitures en langue vulgaire, relatives à la tète de saint Etienne. Ce premier martyr était le patron des diacres, et, à cause de cela, le jour de sa fête, une certaine liberté était donnée, dans l'église même, à la jeunesse cléricale. Elle en profita de très bonne heure pour intercaler, entre les phrases du chapitre des Actes dont on donnait à l'office lecture en latin en guise d'épître, des strophes françaises monorimes qui reproduisaient le récit contenu dans ce chapitre; nous avons plusieurs versions de ces « épîtres farcies », dont une ou deux remontent au xne siècle (d'autres épîtres farcies se rapportent aux fêtes de saint Jean l'évangéliste, des saints Innocents ou de l'Epiphanie, toutes fêtes voisines de celle de saint Etienne et chères aussi aux écoliers). — Une légende fort ancienne, la Vision de saint Pauly où on raconte ce qu'il vit, dans

une extase, en enfer et au ciel, fut mise de bonne heure en français. — Les vies de Marie Madeleine sont moins nombreuses dans le nord de la France que dans le sud, où des légendes locales s'étaient attachées à ce thème; on a cependant une vie de sainte Madeleine par Guillaume le Clerc (§ 100) et le fragment d'une autre, anglo-normande. — Quant aux faux Actes des Apôtres qui fournirent au xve siècle le sujet d'un célèbre mystère, ils n'étaient pas encore répandus h l'époque qui nous occupe.

145. La véritable épopée chrétienne, si l'on peut ainsi dire, commence avec les Vies des Pères du désert, écrites d'abord en copte ou en grec, puis mises en latin par saint Jérôme, Rufin et autres : sous le nom de Vies des Pères, on a en français du xme siècle un recueil de quarantedeux contes dévots, qui ne sont pas tous pris dans le recueil latin, lequel est d'ailleurs souvent allégué comme source de légendes qui ne s'y trouvent pas. A ce même courant d'hagiographie ascétique orientale se rattachent : la Vie de sainte Thaïs, qui de courtisane devint anachorète (poème du xne siècle, incorporé au beau Poème moral mentionné § 153) ; — celle de sainte Euphrosyne (qui par raffinement d'ascétisme se couvrit de vêtements d'homme et vécut dans un couvent de moines, poème du xiie siècle en dizains monorimes); — la merveilleuse légende des Sept Dormants (poème en petits vers par Chardri, trouveur anglo-normand du commencement du xme siècle). — Un pendant occidental fut donné, au Ve siècle, aux Vies des Pères par Sulpice Sévère dans sa Vie de saint Martin, qui, avec beaucoup d'additions d'une singulière naïveté, fut mise en vers au xme siècle par le Tourangeau Païen Gastinel, et devint même le prétexte, sinon le sujet, du roman de la Belle Hélène, prétendue mère de saint Martin et de saint Brice, histoire ro-

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manesquc appartenant au même cycle que la Manekine (§ 51). — C'est aussi par émulation pour les beaux récits de la Vie des Pères que le pape Grégoire Ier composa son célèbre Dialogue, où il oppose à toutes les merveilles des ermites égyptiens celles non moins grandes de la vie de saints personnages latins. Le Dialogue fut traduit en prose très littéralement dans la région wallonne au commencement du xme siècle; nous avons en outre deux traductions en vers octosyllabiques, l'une faite en Angleterre en 1212 par le frère Anger, l'antre du xive siècle : les deux traducteurs ont joint à leur œuvre la Vie du pape Grégoire, dans laquelle se trouve la légende bien connue qui le représente délivrant, par ses prières, l'âme de Trajan des peines de l'enfer, à cause de la justice de cet empereur.

146. Les vies des saints de l'époque romaine ou mérovingienne, objets dès leur vivant d'une piété populaire qui se maintint longtemps après leur mort, furent aussi souvent mises en vers français (pour les vies de saints en général, nous ne nous occuperons que des vies rimées, les vies en prose, simples traductions, intéressant peu la littérature). Nous avons ainsi une vie de saint Laurent, qui parait avoir été écrite en Normandie à la fin du xn" siècle; une de sainte Geneviève, par Renaud; une île saint Rémi par Ricber; une de saint Eloi écrite à Noyon (xiii° siècle); une de saint Gilles (xn° siècle), par le chanoine anglais Guillaume de Rerneville; une de saint Rouet, évêque de Glermont (xme siècle), et le plus ancien poème français en vers réguliers qui nous soil parvenu (strophes de six vers octosyllabiques rinianl deux à deux) est une Vie de saint Léger. — On célébra aussi des saints d'autres pays : la séquence, d'une forme rythmique calquée sur une'séquence latine conservée

dans le même manuscrit, de Sainte Eulalie est le plus ancien monument de la poésie française; au xme siècle Gautier de Coinci (voy. ci-dessus, § 142) mettait en vers la Vie de sainte Léocadie, vierge de Tolède auvne siècle. Il rima aussi les vies de plusieurs autres saintes, mais ces compositions paraissent s'être perdues.

147. Mais les saints occidentaux n'offraient pas assez de prise à l'imagination avide de merveilleux: avec le xe siècle arrive de l'Orient, en passant sans doute la plupart du temps par l'Italie, une masse de légendes sur des saints inconnus jusque-là, beaucoup plus romanesques, souvent entièrement fabuleuses, et ayant les origines les plus diverses. Voici ceux de ces saints et saintes dont la vie fut le plus tôt et le plus volontiers mise en français : saint Alexis, en réalité Grec, mais donné comme Romain (nous avons sur lui un admirable poème du xie siècle, en strophes assonantes de cinq décasyllabes, successivement amplifié et renouvelé au xne, au xme et au xive siècle, et deux poèmes indépendants du xme siècle, l'un en laisses monorimes, l'autre en petits vers plats); — saint Nicolas de Myre, patron des écoliers (sujet du plus ancien poème de Wace que nous ayons conservé) ; — saint Georges de Lyssa (nous avons un poème de Wace, un de Simon de Fraisne, voy. § 103, et un autre anonyme); — saint Grégoire, personnage tout imaginaire, auquel sont attribués, en partie, les forfaits involontaires d'Œdipe, qui les expie par une pénitence extraordinaire et finit par devenir patriarche ou pape (le poème en vers de huit syllabes sur ce sujet, qui remonte au commencement du xne siècle, est un des plus remarquables monuments de notre ancienne poésie ; il a été mis en allemand par Hartmann d'Aue ; on a aussi une très faible version du xiv° siècle en quatrains monorimes) ; — saint Jean Bouche d'Or, qui

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ne doit guère que son nom à Chrysostome (poème du xnr siècle); — saint Jean le Pau lu, qui, ayant commis un crime épouvantable, en lit pénitence en vivant comme une bête fauve (poème du xme siècle) ; — saint Christophe, géant, qui passait les gens à un gué, et qui, portant l'enfant Jésus, sentit à son poids qu'il portait le monde (poème du xiii0 siècle); — sainte Marie l'Egyptienne (poème du x ir siècle, traduit fort anciennement en espagnol, et poème de Ruslebeuf); — sainte Marguerite, qui, engloutie par le diable sous forme de dragon, le transperça et le foula sous ses pieds (poème par Wace, et plusieurs autres versions, dont deux remarquables et anciennes en strophes d'alexandrins monorimes); — sain le Julienne de Nicomédie (qui traita le diable avec non moins d'ignominie); — sa in le Catherine (vie du xir siècle, par sœur Clémence de Barking eu Angleterre, renouvelée d'une plus ancienne, et plusieurs autres des xiie et xme siècles), etc., etc. — CJnede ces légendes mérite une mention particulière, c'est celle des saints Barlaam et Joasaph. Elle fait le sujet d'un roman composé au vie siècle en grec, ou peut-être originairement en syriaque, par un moine (ou d'après le récit d'un moine) qui avait voyage dans l'Inde et y avail entendu raconter l'histoire du Bouddha, retenu par le roi sou père dans une prison de délices, apprenant à connaître, dans des sorties successives, la maladie, la vieillesse et la mort en faisant le sujet de ses méditations, cl s'échappant de sou palais pour mener une vie ascétique; Çâkya Mo uni, devenu Joasaph (dans le latin et les versions qui en découlent Josaphat) est dans le roman converti au christianisme par le saint ermite Barlaam ; dans sa biographie sont intercalées en assez grand nombre de fort belles paraboles bouddhiques, qui se prêtaient tout naturellement à recevoir une interprétation chrétienne. Traduit en latin par un Grec du sud de l'Italie vers la fin du Xe siècle,

le roman grec fut la source, au xme siècle, de trois poèmes français que nous avons : l'un anonyme, l'autre de l'Anglo-Normand Chardri (§ 144), le troisième d'un auteur appelé Gui de Cambrai, qui l'écrivit vers 1225, et qui a encore composé une des suites du roman d'Alexandre (§44). Il faut signaler un fragment d'une traduction en prose faite directement sur le grec, par un Français établi en Grèce, au commencement du xme siècle.

148. La conquête de l'Angleterre par les Normands, de même qu'elle fit pénétrer dans notre littérature le monde poétique des Gallois, y introduisit les légendes hagiographiques des Celtes, empreintes d'un mysticisme aventureux et rêveur qui leur donne un charme particulier. La plus célèbre est celle de saint Brendan, abbé irlandais, qui, parti sur une barque, dans la direction de l'ouest, pour y trouver le paradis (remplaçant ici la Terre de l' étemelle" jeunesse, l'île occidentale de la mythologie celtique), erra sur l'océan pendant trois années, y découvrit mille merveilles, et vit le séjour des damnés aussi bien que celui des bienheureux. Dès l'an 1125, un moine nommé Benoît dédiait à la reine Aélis de Louvain {% 100) un poème sur ce sujet, en vers octosyllabiques pleins de grâce archaïque ; une autre traduction en vers est du xine siècle (sans parler des versions en prose). — C'est encore au monde mystérieux d'outrelombe que se rapporte la vision, irlandaise aussi, du chevalier Ovven, qui, sous le règne du roi Etienne, pénétra dans la caverne du lac Dearg (Ulster), où se trouve le purgatoire de saint Patrice, et raconta les merveilles qu'il y avait vues ; un poète angio-normand nommé Bérot (qui n'est pas le même que Béroul, § 5G) et Marie de France (§ 55) mirent son récit en vers français. — On n'a qu'en prose la version de celui de Tungdal, guerrier