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159. Cette branche de la littérature religieuse est au moyen âge d'une singulière pauvreté, soi I que réellement l'usage de chanter en français les louanges de Dieu el les émotions de la piété ait été peu répandu, soit que les cantiques et les chansons pieuses aient été rarement conservés. Nous y comprendrons d'abord les diverses traductions des Psaumes. Les deux plus anciennes (Psautier d'Oxford ou de Montebourg et Psautier de Cambridge), exécutées probablement à Canterbun au commencement du xif siècle, sont en prose et exlrèmement littérales; on a pensé qu'elles provenaient de gloses intra-linéaires insérées par un seul et même auteur dans le texte de deux versions latines différentes dos Psaumes ; mais cette opinion est contestable. D'autres versions, également en prose, s'appuient plus ou moins directement sur l'une de ces deux-là. Parmi celles qui en sont indépendantes, nous signalerons un Psautier lorrain du xive siècle, fort intéressant pour la langue et par la préface du traducteur. — Une traduction des Psaumes en vers remarquables de huit syllabes, qui ;i

pour base essentielle la version en prose contenue dans le Psautier d'Oxford) appartient sans doute encore au xne siècle. — En 1181, un anonyme mettait en vers, pour la comtesse Marie de Champagne (§ 57), une longue paraphrase du psaume Eructavit; mais cette paraphrase, en vers de huit syllabes et d'un caractère tout didactique, n'a rien à faire avec la poésie lyrique.

— On a encore des traductions poétiques à part des Psaumes de la Pénitence. — Le Cantique des Cantiques fut aussi traduit, malgré les scrupules que plusieurs théologiens avaient à cet égard; à la fin du xir siècle Landri de Waben en fit, pour le comte Baudouin d'Ardres, une version partielle en vers assez gracieux, accompagnée d'une longue paraphrase moralisante ; d'autres versions, également commentées, sont insérées dans plusieurs Bibles en vers. Au commencement du xiie siècle une petite pièce remarquable, dont nous n'avons malheureusement que le début, en présente une imitation qui paraît avoir été faite en vue d'une application à des événements de l'histoire contemporaine de l'Église.

— On a aussi quelques traductions en vers de chants ecclésiastiques, notamment du Stabat Mater, et, à l'imitation de cette célèbre prose, une série assez nombreuse de Plaintes mises dans la bouche de la Vierge, soit au pied de la croix, soit après la mort de son fils ; ces pièces sont imitées de pièces latines et ont des pendants dans d'autres littératures du moyen âge.

160. Le culte de la Vierge et des saints a suscité naturellement des chants, parfois d'un ton presque populaire, destinés à les honorer. Les chansons consacrées à la Vierge sont assez abondantes; on en a plusieurs de Gautier de Coinci (§ 142), dans lesquelles il imite et parodie pieusement des chansons profanes alors à la mode.

— D'autres sont en l'honneur de saint Nicolas, de sainte Catherine, de sainte Anne, de tous les saints (litanies paraphrasées), etc. ; beaucoup de ces pièces ont un caractère narratif autant que lyrique, et nous en avons parlé à propos de la littérature hagiographique (§ 144). — Il Tant signaler à part une série de pièces, généralement empreintes d'une véritable poésie mystique, inspirées au xnr siècle par la dévotion au nouveau saint italien devenu rapidement populaire, François d'Assise.

164. Les fêtes et le culte ont produit fort peu de pièce» lyriques qui nous soient arrivées. Sur trois noëls qu'on connaît, deux au moins, l'un anglo-normand. Tau lie d'Adam de la Halle (§ 132), ont un caractère plus profane que religieux, èt célèbrent surtout les joyeux repas qui se donnaient en Angleterre et en France, à l'occasion de la grande fête hivernale. — La Prose de Veine, dont on a plusieurs versions, est en latin, et le refrain seulement est français; elle se rattachait à une cérémonie burlesque, à laquelle la jeunesse cléricale prenait plus de part que les laïques.

162. Les chants pieux exprimant des sentiments personnels sont rares. Le plus remarquable est une pièce en vers de cinq syllabes, attribuée à divers personnages célèbres, mais qui paraît être d'un certain Tibaud d'Amiens, et où sont exprimées avec énergie les angoisses et les espérances du pécheur repentant. Citons aussi la Plainte d'Amour, pièce d'inspiration mystique, composée en Angleterre, où un sentiment vraiment profond se fait jour à travers les difficultés de l'allégorie et l'embarras d'une langue incorrecte.