ROMANS GHECS ET BYZANTINS

50. La limite entre ce chapitre et le précédent n'est pas facile à tracer avec précision, car nous avons vu que les poèmes sur Alexandre et Troie reposent déjà sur de vrais romans de la décadence grecque. Le roman en prose est un genre qui se forma après la conquête de l'Asie, dans ce milieu qu'on appelle hellénistique, qui fut le grand foyer où se mêlèrent, pour la civilisation, la religion, l'art, la littérature, l'Orient et l'Occident. Ce genre a été certainement très fécond dans son pays d'origine, et nous n'en avons conservé qu'un petit nombre de spécimens. Il continua à prospérer dans la période byzantine. Plusieurs de ses productions furent traduites plus ou moins anciennement en latin, et séduisirent les esprits occidentaux par la bizarrerie même de leurs récits, où l'amour jouait toujours un grand rôle. A cette époque, l'Italie du Sud, encore à moitié grecque, sert le plus souvent d'intermédiaire. — De ce nombre sont(outre Callisthène,Dictys,Darès) '.Apollonius de Tî/r, imité, comme nous l'avons vu (§27) dans Jourdain de Blaie et ailleurs sous diverses formes, très populaire

au moyen âge (il sert encore de sujet au Périclès attribué à Shakspeare) ; on n'en a pas l'original grec, mais une version latine très ancienne; — l'histoire des Sept Sages, roman indien, où, pour perdre ou sauver un jeune prince injustement accusé par sa marâtre, on raconte pendant sept jours des histoires en sens contraire; traduit en persan, puis en syriaque, en arabe et en grec, il reçut dans l'empire byzantin une forme toute nouvelle, qui s'est perdue, mais qui paraît avoir passé par l'Italie et être la source des diverses versions occidentales ; — la légende du magicien Héliodore, devenue celle de Virgile en arrivant à Naples; — celle d'Hippocrate, qui ressemble en plus d'un point à la précédente; — un grand nombre de vies de saints qui ne sont en réalité que des romans et qui ont passé aussi d'une forme grecque à une forme latine, le plus souvent d'origine italienne : telles sont celles de saint Georges, saint Grégoire, saint Alexis, sainte Catherine, sainte Marguerite, sainte Marie l'Égyptienne, etc. ; voyez plus loin § 147.

51. Plus tard, à partir des croisades, les rapports des Francs avec les Grecs devinrent directs, et plusieurs romans, qui n'existent plus en grec, mais que différents indices nous permettent de reconnaître comme byzantins, furent mis en français sans avoir passé par le latin, et sans doute grâce à une transmission simplement orale. Tels sont : Éracle, par Gautier d'Arras (§ 66, vers 1160 : la seconde partie de ce roman est empruntée à un ancien conte oriental ; la première remonte à un roman grec dont on a récemment retrouvé une forme populaire moderne dans le poème de Ptocholéori) ; — Floire et Blanchefleur, qui existe en deux rédactions du xne siècle et a été traité, d'après le français, dans toutes les langues de î'Europe,notamment en italien par Boccace : c'est la gra-

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rieuse et touchante histoire de deux enfants qui s'aiment, sont séparés, se rejoignent malgré bien des difficultés et des dangers, et finissent par être heureux; une autre forme de cette histoire, très altérée par La transmission, est la délicieuse chantefable iYAucassin et Nicolette, écrite au xne siècle, moitié en prose, moitié en laisses assenantes de sept syllabes (c'est ce mélange qu'exprime le titre); — Florimont, histoire rattachée par des liens généalogiques aux poèmes sur Alexandre, et qui a certainement existé en Grèce, bien qu'on n'y en trouve plus aucune trace; l'auteur, Ainion de Yarenne, qui l'écrivit en 1188 à Chàlillon-sur-Azergue (Rhône), dit positivement qu'il l'avait vue à Philippopoli, où il avait longtemps séjourné, et il mêle çà et là des mots grecs dans ses vers; il est très remarquable qu'Aimon, tout' Lyonnais qu'il était, écrit « dans la langue des Français », et non sans talent (car il veut leur plaire, et, dit-il, Chançon ne estoire ne plait As Franceis se il ne Vont fait); — Athis et Porphirias, par Alexandre de Bernai (<T. g [ \ ) • la deuxième partie de ce très long poème paraît une suite d'aventures de pure invention; la première esJ un conte grec dont nous avons diverses formes (une entre autres dans le Décaméron do Boccace), et dont un trait se retrouve dans l'histoire bien connue de Stratonicc; — le Comte de Poitiers (xn0 siècle) et le Roman de la Violette (par Gerbert de Montreuil, xmc siècle) : deux variantes de la même histoire, qui se retrouve aussi, mais plus différente, dans le conte en prose de Floire et Jeanne, dans le poème de Guillaume de Dole et dans plusieurs autres variantes (notamment dans un conte de Boccace et le Cijmbeline de Shakspeare) : il s'agit d'une femme dont la vertu est l'objet d'une gageure, et qui, odieusement calomniée, finit par foire reconnaître son innocence; un chant populaire grec conserve la

forme la plus ancienne de ce récit et indique d'où il provient; — Constant l'empereur, conte qui, comme tant d'autres récits orientaux, est consacré à montrer la puissance fatale de la destinée, et qui est ici rattaché à la fondation de Constantinople ; on en a une version en vers et une autre en prose (mentionnons ici les récits, certainement, d'origine grecque, sur les infortunes conjugales de Constantin,); — la Manekine, poème composé au xme siècle par le célèbre jurisconsulte Philippe de Beaumanoir : un roi épris de sa propre fille la force à se mutiler et à s'exiler; devenue la femme d'un autre roi, elle est sujette à de nouvelles persécutions et finit par en triompher et par recouvrer même miraculeusement l'intégrité de ses membres : on n'a pas de forme grecque ancienne de ce récit, mais il semble bien venir de Byzance; d'autres versions en existent d'ailleurs au moyen âge, et celle qu'on retrouve dans notre roman paraît avoir une origine spécialement anglaise ; — Parténopeus de Blois, l'une des œuvres les plus attrayantes du xne siècle, tant par l'intérêt de la composition que par le charme des détails ; le sujet, qui est à peu près celui de Psyché (sauf que les rôles sont intervertis), a une couleur grecque, et c'est à Constantinople que se produit le dénouement ; — Hippomédon et Protésilaus, par le poète anglo-normand Huon de Rotelande; — Cligès, par Chrétien de Troies (§ 57) : le sujet du récit, très altéré, est une ancienne légende orientale sur la femme de Salomon enlevée à son mari par une ruse dont elle est complice (cette histoire a eu plusieurs autres versions) ; le poète français a changé l'esprit du récit et l'a singulièrement annexé au cycle breton ; mais le théâtre d'une partie des événements est encore Constantinople ; — Cléomadès, par Adenet le Roi (fin du xme siècle) : c'est là qu'on voit le fameux cheval