CHAPITRE III

50. La limite entre ce chapitre et le précédent n'est pas facile à tracer avec précision, car nous avons vu que les poèmes sur Alexandre et Troie reposent déjà sur de vrais romans de la décadence grecque. Le roman en prose est un genre qui se forma après la conquête de l'Asie, dans ce milieu qu'on appelle hellénistique, qui fut le grand foyer où, pour la civilisation, la religion, l'art, la littérature, se mêlèrent l'Orient et l'Occident. Ce genre a été certainement très fécond dans son pays d'origine, et nous n'en avons conservé qu'un petit nombre de spécimens. Il continua à prospérer dans la période byzantine. Plusieurs de ses productions furent traduites plus ou moins anciennement en latin, et séduisirent les esprits occidentaux par la bizarrerie même de leurs récits, où l'amour jouait toujours un grand rôle. A cette époque, l'Italie du sud, encore à moitié grecque, sert le plus souvent d'intermédiaire. — De ce nombre sont (outre Callisthène, Dictys, Darès) : Apollonius de Tyr, imité, comme nous l'avons vu (§ 27), dans Jourdain de Blaie et ailleurs sous diverses formes,

très populaire au moyen âge (il sert encore de sujet au Périclès attribué à Shakspcare); l'original grec est perdu, mais on en a une version latine très ancienne; — l'histoire des Sept Sages, roman indien, où, pour perdre ou sauver un jeune prince injustement accusé par sa marâtre, on raconte pendant sept jours des histoires en sens contraire; traduit en persan, puis en syriaque, en arabe et en grec, il reçut dans l'empire byzantin une forme toute nouvelle, qui s'est perdue, mais qui paraît avoir passé par l'Italie et être la source des diverses versions occidentales; - la légende du magicien Héliodore, devenue celle de Virgile en arrivant à Naples; celle d'Hippocrate, qui ressemble en plus d'un point à la précédente; - un grand nombre de vies de saints qui ne sont en réalité que des romans et qui ont passé aussi d'une forme grecque à une forme latine, le plus souvent d'origine italienne : telles sont celles de saint Georges, saint Grégoire, saint Alexis, sainte Catherine, sainte Marguerite, sainte Marie l'Égyptienne, etc. (voir plus loin § 147).

51. Plus tard, à partir des croisades, les rapports des Francs avec les Grecs devinrent directs, et plusieurs romans, qui n'existent plus en grec, mais que différents indices nous permettent de reconnaître comme byzantins, furent mis en français sans passer par le latin, et sans doute grâce à une transmission simplement orale. Tels sont Évade, par Gautier d'Arras (§ 66, vers 1165) : la seconde partie de ce roman (entrepris pour Tibaud de Blois et Marie de Champague, terminé pour Baudoin IV de Hainau) est empruntée à un ancien conte oriental; la première remonte à un roman grec dont on possède une forme populaire moderne dans le poème de Ptorholcon; —Flaire et Blanche/leur, qui existe en deux

rédactions du xii» siècle et a été traitée, d'après le Irançais, dans toutes les langues de l'Europe, notamment en .talion par Boccace : c'est la gracieuse et touchante histoire de deux enfants qui s'aiment, sont sépares, se rejoignent malgré bien des difficultés et des dangers, et finisssent par être heureux; une autre forme de cette histoire, très altérée par la transmission, est la délicieuse chantefable à'Aucassin et Nicolette, écrite au xii' siècle, moitié en prose, moitié en laisses assonantes de sept syllabes (c'est ce mélange qu'exprime le titre); — Florimont, histoire rattachée par des liens généalogiques aux poèmes sur Alexandre, et qui a certamement, au moins en partie, existé en Grèce, bien qu'on n'y en trouve plus aucune trace; l'auteur, Aimon de Varenne, qui l'écrivit en 1188 a Châtiilon-sur- Azergue (Rhône), dit positivement l'avoir recueillie à Plulippopoli, où il avait séjourné, et il mêle çà et là dans ses vers des mots grecs, qui ne prouvent pas d'ailleurs qu'il sût réellement le grec. Il est très remarquable qu'Aimon, tout Lyonnais qu'il fût, écrit « dans la langue des Français », et non sans talent (car il veut leur plaire, et, dit-il, Chunçon ne estoire ne plaît As Franceis se il ne l'ont fait) ; - Athis et Porphirkis, par Alexandre de Bernai (cf. §44); la deuxième partie de ce très long poème paraît une suite d'aventures de pure inventionla première est un conte grec dont nous avons diverses formes (une entre autres dans le Décaméron de Boccace) et dont un trait se retrouve dans l'histoire bien connue de Stratonice : - le Comte de Poitiers (xi.» siècle) et le Roman de la Violette (par Gerberl de Montreuil, dédié vers 1225 à la comtesse Marie de Ponthieu) : deux variantes de la même histoire, qui se retrouve aussi, mais plus différente, dans le c'onte en prose de Moire et Jeanne dans le poème de Guillaume de Dole (1200) et dans d'au-

très récits (notamment dans un comte de Boccace et dans le Ctjmbeline de Shakspeare) : il s'agit d'une femme dont la vertu est l'objet d'une gageure et qui, odieusement calomniée, finit par faire reconnaître son inno cence; un chant populaire grec conserve la forme la plus ancienne de ce thème et indique d'où il provient, — Constant l'empereur, conte qui, comme tant d'autres récits orientaux, est consacré à montrer la puissance^ fatale de la destinée, et qui est ici rattaché à la fondation de Gonstantinople; on en a une version en vers et une mise en prose (mentionnons ici les contes, certainement d'origine grecque, sur les infortunes conjugales de Constantin); — la Ma nek ine, poème composé au xm e siècle par le célèbre Philippe de Beaumanoir (§ 102) : un roi épris de sa propre fille la force à se mutiler et à s'exiler; devenue la femme d'un autre roi, elle est sujette à de nouvelles persécutions, finit par en triompher, et recouvre même miraculeusement l'intégrité de ses membres : ce récit semble bien venir de Byzance; d'autres versions en existent au moyen âge (entre autre le Comte d'Anjou, par Jean Maillart, 1316), celle de notre roman paraît avoir une origine spécialement anglaise; — Partcnopeu de Blois, Tune des œuvres les plus attrayantes du xn e siècle, tant par l'intérêt de la composition que par le charme des détails; le sujet, qui est à peu près celui de Psyché (mais les rôles sont intervertis), a une couleur grecque, et c'est à Constantinople que se produit le dénouement; — Hippomédon et ProtèsUam, par le poète anglo-normand Huon de Rotelande (vers 1185); — Cligès par Chrétien de Troies : le sujet, très altéré, est une ancienne légende orientale sur la femme de Salomon enlevée à son mari par une ruse dont elle est complice (cette histoire a eu plusieurs autres versions); le poète français a changé l'esprit du

récit et l'a bizarrement annexé au cycle breton ; mais le théâtre d'une partie des événements est encore Consjtantinople; — Cléomadès, par Adenet le roi : c'est là ' qu'on voit le fameux cheval de bois qui traverse les airs, emprunt fait aux contes indiens par l'intermédiaire des Arabes (la source directe d'Adenet est peut-être espagnole; le môme sujet a été traité par Girard d'Amiens dans Méliacin); — Floriant et Florette et Guillaume de Palerme (composé pour la comtesse Ioland de Saint-Pol, voir § 94), romans qui se passent en Sicile et contiennent sûrement des éléments grecs; — ÏEscoufle (milan), dont une des aventures principales, le rapt d'un anneau par un oiseau, se retrouve dans d'autres poèmes, dans des contes orientaux et dans le célèbre roman de Pierre de Provence, composé au xv e siècle; — Clarus, qui n'existe plus que dans une version norvégienne et qui s'appuie sur un conte oriental transmis sans doute à travers une forme grecque; — Bérinus, roman en prose du xiv e siècle qui contient des éléments grecs et orientaux, etc.

52. Tous ces romans ont en général le même style et le même ton, comme ils ont la môme forme, celle des vers octosyllabiques rimant deux à deux. Leur principal sujet est toujours l'amour, qui, contrarié pendant le récit, finit par triompher. Il s'y mêle d'innombrables aventures de terre et de mer, des enchantements, des prédictions, des métamorphoses, etc. Les poètes les ont traités comme ceux dont ils empruntaient le sujet à l'antiquité, en les revêtant de la couleur de leur temps. Destinés à la société élégante, ces romans ont d'ordinaire cherché une partie de leur succès dans la peinture de ses mœurs, dans la description exacte et brillante de sa vie extérieure; ils ont cela de commun avec les

romans d'origine celtique, dont nous allons parler et avec les romans d'aventure, dont il est, à vrai dire, fort difficile de les distinguer rigoureusement. Par la, et par le soin apporté au style, ils ont beaucoup contribue à préparer la littérature d'imagination des temps modernes.