TABLEAUX

période, beaucoup de ces récits n'avaient pas de forme écrite et se transmettaient oralement en prose. Ils ne prenaient réellement une forme littéraire que si on les mettait en vers, ce que firent de nombreux poètes, au moins à partir du xn« siècle et jusqu'au commencement du MV e . Les récits circulant oralement s'appelaient cont<>, aventure (Nés purt on mie toutes dire Ne conter en romans nescrire, dit un poète, en parlant des acmturcs), fable; les récits en vers fablel (Des fables fait Von les fahleaus y dit un autre poète : fablel fait au pluriel fableaus ou fabliaus; la forme fableaus, d'où le singulier fableau, est seule proprement française: cf. tableau); mais naturellement les mots conte, aventure, fable sont souvent employés aussi pour désigner les rédactions écrites et rimées.

73. D'où venaient ces contes, répandus dans toute l'Europe, et dont plusieurs sont populaires encore aujourd'hui? La plupart avaient une origine orientale. C'èftt dans l'Inde, en remontant le courant qui nous les amène, que nous en trouvons la source la plus reculée (bien que plusieurs d'entre eux, adoptés par la littérature indienne et transmis par elle, ne lui appartiennent pas originairement et aient été empruntés à des littératures plus anciennes); le bouddhisme, ami des exemples et des paraboles, contribua à faire recueillir des contes de toutes parts et en fit aussi inventer d'excellents. Ces contes ont pénétré en Europe par deux intermédiaires principaux : par Byzance, qui les tenait de la Syrie ou de la Perse, laquelle les importait directement de l'Inde (cf. § 50), et par les Arabes. L'im- s portation arabe se fit elle-même en deux endroits très différents : en Espagne, notamment par l'intermédiaire des Juifs, et en Syrie, au temps des croisades. En

Espagne Ja transmission fut surtout littéraire : ainsi un juif converti, Pierre Alphonse, publiait à la fin du xne siècle un livre d'enseignement moral tout rempli de contes arabes (indiens), qu'il appelait Disciplina clcricalis, et dont nous possédons deux traductions en vers du xii e ou du xme siècle (la Discipline de clergie ou le Chastiement d'un père à son fils). En Orient, au contraire, les croisés, qui vécurent avec la population musulmane dans un contact fort intime, recueillirent oralement beaucoup de récits; plusieurs de ces récits, d'origine bouddhique, avaient un caractère moral et même ascétique : ils ont été facilement christianisés; d'autres, sous prétexte de moralité finale, racontaient des aventures assez scabreuses : on garda l'aventure en laissant là, d'ordinaire, la moralité; d'autres enfin furent retenus et traduits comme simplement plaisants. Ilfaut signaler l'accueil que fit à ces contes, à ces exemples, comme on les appelait, la prédication chrétienne : on se plut, dès le xn e siècle, à en insérer dans les sermons, et un grand nombre nous a été transmis soit dans des sermons écrits en latin, soit dans des livres d'édification ou des recueils spéciaux formés pour l'usage des prédicateurs. - Nous avons déjà parlé plus haut du roman des Sept Sages fê§ 50,71), et à l'instant de la Disciplina clericalis. On peut y joindre Barlaam et Joasaph, roman dont nous reparlerons (§ 147), qui contient aussi plusieurs contes. Mais les fableaux sont, sauf exception, étrangers à ces grands recueils traduits intégralement d'une langue dans une autre; ils proviennent de la transmission orale et non des livres. - Notons aussi que quelques fableaux (mais c'est le petit nombre) ou sont sortis de l'invention môme des auteurs (tel paraît être le cas pour Richeut, pour les fableaux, d'ailleurs plus satiriques que narratifs, de Gautier le Long, pour certains récits