FABLE ÉSOPIQUE ET ROMAN DE RENARD

tion gréco-orientale. Des clercs français réunirent et rimèrent quelques-uns de ces contes ou de ces fables (le partage du lion, — le goupil médecin, — le loup et la jument), en y joignant quelques contes inconnus à l'antiquité (le goupil voleur d'anguilles, — le loup et le goupil péchant, — l'outrage infligé à la louve par le goupil, etc.). Les fables ésopiques furent d'ailleurs dépouillées de toute moralité et n'eurent. plus, comme les contes, d'autre but que de divertir. — Mais la grande innovation qui fit de cette compilation une sorte d' « épopée animale » est d'avoir individualisé les héros de ces récits et de leur avoir donné des noms propres : il ne s'agit plus d'im loup, d'nn goupil, mais d'Isengrim et de Raganhard, avec leurs femmes Richild et Hersind (plus tard Isengrin, Renard, Richeut, Hersent). Autour de ces personnages tous les épisodes se réunissent en un seul récit vraiment épique, qui va des premières querelles des deux compères (ou de l'oncle et du neveu) à la mort d'Isengrin ou à la victoire de Renard. A côté des héros principaux prennent place une foule d'acteurs secondaires : Noble le lion (dont la présence au milieu des animaux de nos contrées suffît à montrer l'origine en partie savante de tout le cycle), Grimbert le blaireau (cousin de Renard), Relin le bélier, Clianleclair le coq, Couard le lièvre, Tibert le chat, Bernard l'âne (présenté comme « archiprêtre >), qui ont des caractères et des rôles toujours les mêmes. A quelle époque et dans quel pays se fit cette ingénieuse transformation de la fable animale? Dans le #ord de la France vers le xi e siècle. La plus ancienne trace qu'on en ait se trouve dans un récit latin du meurtre de Gaudri, évêque de Laon, lors des troubles qui accompagnèrent la fondation de la commune, en 1112 : on y voit figurer un vilain que l'évêque, à cause de sa nature farouche, avait surnommé Isen-

G. Paris. — La littérature française. 9

grim : sic enim, dit le chroniqueur, aliqui soient appellare lupoSj et plus loin il semble bien que le nom de Renoul soit employé comme le fut plus tard celui de Renard. Vient ensuite le poème latin d'Isengrimus, composé sans doute à Gand, en \ 147, par maître Nivard, œuvre pénible, quoique intéressante, et où paraissent se produire, à côté des imitations du français, des inventions nouvelles assez peu heureuses. — En français nous ne l'avons plus dans son état primitif; nous possédons, dans divers manuscrits, un grand nombre de « branches » composées en vers de huit syllabes par des auteurs du xn e et du xm e siècle, plus ou moins remaniées et artificiellement groupées, qui traitent des épisodes de la grande histoire, soit anciens, soit nouveaux, et parfois de pure invention. C'est l'ensemble de ces œuvres disparates qu'on appelle le Roman de Renard.

83. Le pins ancien morceau paraît être le Pèlerinage Renard, qui est anonyme et remonte certainement encore au xii e siècle. — Un auteur appelé Pierre de Saint-Cloud, qui a écrit en vers une des continuations d'Alexandre (§ 44), se rendit célèbre, vers la fin du xn e siècle, par ses compositions relatives à Renard, mais il est difficile de discerner ce qui lui appartient dans la collection qui nous est parvenue; deux autres auteurs sont désignés l'un comme un prêtre de la Croix-en-Rrie et l'autre comme un prêtre normand; Pierre de Saint-Cloud luimême est peut-être le curé de ce nom qui fut accusé d'hérésie en 1204 : on voit que le Renard fut toujours volontiers traité par des clercs. La branche la plus importante, et celle qui eut le plus de succès, notamment à l'étranger (elle est le point de départ du Reinaert de Vos flamand, source à son tour de toutes les imitations postérieures et entre autres du poème de Gœthe),

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est celle du Jugement de Renard, spirituel tableau de la cou,- du roi Noble, où Renard, accusé de maint méfait, comparaît après avoir été vainement sommé à plusieurs reprises, livre à Isengrin un combat singulier, et, finalement, convaincu de parjure et de félonie, arrive à échapper au gibet qui l'attend et s'enfuit en défiant tout ceux qui ont cru en avoir fini avec lui. -Les meilleures branches de Renard, comme celle-là et quelques-unes encore plus que celle-là, se distinguent par de fort agréables qualités : le style en est naturel et aisé, les peintures sont fines et vraies; c'est une parodie aimable de la société humaine et de l'épopée sérieuse, une « risée », comme dit un des auteurs, inoflensive et charmante. Mais tout ne tarde pas à se gâter et à s'alourdir : la grossièreté des pires fableaux s'introduit dans les récits, ou bien ils servent de véhicule à une satire âpre et excessive, ou encore ils prennent un fastidieux caractère allégorique. Dans les branches les plus anciennes on trouve, dans la façon dont les animaux sont mis en scène, la fraîcheur et la malice enfantines de l'observation populaire, encore toute proche de la nature- dans les suivantes, l'assimilation de la prétendue société animale à la société féodale est discrèle et amène la -nietémais plus tard les personnages ne sont en réal.té que des hommes, qui montent à cheval et portent l'armure et leur déguisement sous des noms de botes et d'oiseaux n'est plus que ridicule, ou donne lieu aux incohérences les plus choquantes.

84. La satire seule, sous un voile transparent, a insp.ré à la fin du xni- siècle les poèmes, curieux à certains titres, mais sans valeur esthétique, du Couronnement de Renard (écrit vers 1255 en Flandre) et de Renard le Nouveau (ce dernier fait à Lille, en 1288, par Jacquemard

Gelée). — Un clerc de Troies, au xiv e siècle, écrivit en deux rédactions, sous le nom de Renard le Contrefait (c'est-à-dire imité de l'ancien), une immense compilation, où il a réuni des morceaux de tout genre composés antérieurement par lui, et où se trouvent quelques histoires de Renard, qui, toutes mal contées qu'elles sont, ne manquent pas d'intéçêt, parce qu'elles nous donnent parfois la seule forme française conservée d'épisodes qui ont du être racontés plus anciennement et que nous retrouvons dans des rédactions étrangères. Cette œuvre indigeste (qui comprend entre autres horsd'œuvre une histoire universelle en partie en prose) est d'ailleurs précieuse pour la connaissance des mœurs et des idées de l'époque et à cause des matériaux de toute sorte que l'auteur y a fait entrer; on y trouve l'expression de la façon de penser de la bourgeoisie éclairée des grandes villes; et, si on y remarque peu de sympathie pour les vilains, on est surtout frappé de la haine qui s'y manifeste contre les nobles.