CHAPITRE V

LES LÉGENDES HAGIOGRAPHIQUES

144. L'histoire évangélique a pour suite l'histoire de I Eglise et notamment l'histoire des saints. L'intermédiaire est fourni par les- Acte» des Apôtres, qui, s'ils ne furent pas traduits anciennement, ont cependant donné à la poésie française le thème des plus anciennes farcitures en langue vulgaire, relatives à la fête de saint Etienne. Ce premier martyr était lo patron des diacres, et, à cause de cela, le jour de sa fête, une certaine liberté é tait donnée, dans l'église même, à la jeunesse cléricale. El.e en profita de très bonne heure pour intercaler, entre les phrases du chapitre des Actes dont on donnait à 1 office lecture en latin en guise d'épître, des strophes françaises monorimes qui reproduisaient le récit contenu dans ce chapitre; nous avons plusieurs versions de ces « épîtres farcies », dont une ou deux remontent au xii. siècle (d'autres épîtres farcies se rapportent aux fêtes de saint Jean l'évangéliste, des saints Innocents ou de 1 Epiphanie, toutes fêtes voisines de celle de saint Etienne et chères aussi aux écoliers). Une vie apo- ' cryphe et très fabuleuse de saint Jean l'évangéliste fut

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rimée vers 1270 par Tierri de Vaucouleurs. — Une légende fort ancienne, la Vision de saint Paul, où on raconte ce qu'il vit, dans une extase, en enfer et au ciel, fut mise de bonne heure en français. — Les vies de Marie-Madeleine sont moins nombreuses dans le nord de la France que dans le sud, où des légendes locales s'étaient attachées à ce thème; on a cependant une vie de sainte Madeleine par Guillaume le Clerc (§ 100) et le fragment d une autre, anglo-normande. — Quant aux faux Actes des Apôtres; attribués à Abdias, qui fournirent au xv e siècle le sujet d'un célèbre mystère, ils n'étaient pas encore très répandus à l'époque qui nous occupe; on a cependant de plusieurs morceaux d'anciennes versions en prose.

145. La véritable épopée chrétienne, si Ton peut ainsi dire, commence avec les Vies des Pères du désert, écrites d'abord en copte ou en grec, puis mises en latin par saint Jérôme, Rufin et autres : une traduction en prose, avec un prologue en vers, en fut faite pour Blanche de Navarre, comtesse de Champagne (1199-1229). Sous le nom de Vies des Pères, on a en français du xm e siècle un recueil de 42 contes dévots (une suite en comprend 32 de plus), qui ne sont pas tous pris dans le recueil latin, lequel est d'ailleurs souvent allégué comme source de légendes qui ne s'y trouvent pas. A ce même courant d'hagiographie ascétique orientale se rattachent : la Vie de sainte Thaïs, qui de courtisane devint anachorète (poème du xn e siècle, incorporé au beau Poème moral mentionné § 153); celle de sainte Euphrosyne (qui par raffinement d'ascétisme se couvrit de vêtements d'homme et vécut dans un couvent de moines, beau poème du xn e siècle en dizains monorimes); — celle de sainte Marine, qui *ubit la même épreuve dans ,

des circonstances encore plus méritoires; — la mêrveil* leuse légende des Sept Dormants (poème en petits vers par Chardri, trouveur anglo-normand du cohimencement du xm e siècle). — Un pendant occidental fut donné, au v e siècle, aux Vies des Pères par Sulpice Sévère dans sa Vie de saint Martin, qui, avets beaucoup d'additions parfois puisées dans la tradition orale, fut mise en rimes léonines au commencement du xm e siècle par le Tourangeau Païen Gastinel. — C'est aussi par émulation pour les beaux récits de la Vie des Pères que le pape Grégoire I er composa son célèbre Dialogue, où il oppose à toutes les merveilles des ermites égyptiens celles non moins grandes de la vie de saints personnages latins. Le Dialogue fut traduit en prose très littéralement dans la région wallonne à la fin du xn e siècle; nous avons en outre deux traductions en vers octosyllabiques, l'une faite en Angleterre en 1212 par le frère Anger, l'autre du xiv e siècle : les deux traducteurs ont joint à leur œuvre la Vie du pape Grégoire, dans laquelle se trouve la légende bien connue qui le représente délivrant, par ses prières, l'âme de Trajan des peines de l'enfer, à cause de la justice de cet empereur.

146. Les vies des saints de l'époque romaine ou mérovingienne, objets dès leur vivant d'une piété populaire qui se maintint longtemps après leur mort, furent souvent mises en vers français (pour les vies des saints en général, nous ne nous occuperons que des vies rimées» les vies en prose, simples traductions, intéressant peu la littérature). Nous avons ainsi une vie de saint Laurent, qui paraît avoir été écrite en Normandie à là fin du xn e siècle; une de sainte Geneviève, par Renaud; une de saint Rémi, par Richer; une de saint Éloi écrite à Noyon (xm e siècle), une de saint Gilles (xn e siècle), par

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le chanoine anglais Guillaume de Berneville; une de saint Bonet, évêque de Clermont (xm e siècle), une de saint Germer et une de saint Joce, par Pierre de Beauvais; une du saint breton Magloire, médiocrement rimée en 1319 par le Parisien Geoffroi des Nés; une de saint Evroul, composée au xui e siècle par un moine de l'abbaye normande dédiée à ce saint; trois vies de saint Quentin en vers, du xm e siècle (dont une de Huon le Roi, de Gambrai); et le plus ancien poème français (x e siècle) en vers réguliers qui nous soit parvenu (strophes de six vers octosyllabiques rimant deux à deux) est une Vie de saint Léger. — On célébra aussi des saints d'autres pays : la séquence, d'une forme rythmique calquée sur une séquence latine conservée dans le même manuscrit, de Sainte Eulalie est le plus ancien monument de la poésie française. Au xm e siècle Gautier de Coirici (voir ei-dessus, § 142) mettait en vers la Vie de sainte Léocadie, vierge de Tolède au vn e siècle. 11 rima aussi les vies de plusieurs autres saintes, mais ces compositions paraissent s'être perdues.

147.jjMais les saints occidentaux n'offraient pas assez de prise à l'imagination avide de merveilleux : avec le X e siècle arrive de l'Orient, en passant san? doute la plupart du temps par l'Italie, une masse de légendes sur des saints inconnus jusque-là, beaucoup plus romanesques, souvent entièrement fabuleuses, et ayant les origines les plus diverses. Voici ceux de ces saints et , saintes dont la vie fut le plus tôt et le plus volontiers r mise en français : saint Alexis (nous avons sur lui Un admirable poème du xi e siècle, probablement d'un Chanoine de Rouen appelé Tibaud de Vernon, en strophes assonahtes de cinq décasyllabes, successivement amplifié et renouvelé au xii e , au xin° et ail Xiv e siècle; et deux poèmes indépendants du xm e siècle, l'Un en laisses mono-

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rimes, l'autre en petits vers plats); — saint Nicolas de Myre, patron des écoliers (sujet du plus ancien poème de Wace que nous ayons conservé) ; — saint Georges de Lyssa (un poème de Wace, un de Simon de Fraisne, voir § 103, un autre anonyme, et un quatrième qui n'est connu que par une traduction allemande) ; — saint Grégoire, personnage tout imaginaire, auquel sont attribués, en partie, les forfaits involontaires d'OEdipe, qui les expie par une pénitence extraordinaire et finit par devenir patriarche ou pape (le poème en vers de huit syllabes sur ce sujet, qui remonte à la première moitié du xii e siècle, est un des plus remarquables monuments de notre ancienne poésie; il a été mis en allemand par Hartmann d'Aue; on a aussi une très faible version du xiv° siècle en quatrains monorimes) ; — saint Jean Bouche d'Or, quine doit guèreque son nom à Ghrysostome(poème du xm c siècle, par Renaud); — saint Jean le Paulu, qui, ayant commis un crime épouvantable, en fît pénitence en vivant comme une bète fauve (poème du xm e siècle) ; — saint Christophe, géant, qui passait les gens à un gué, et qui, portant l'enfant Jésus, sentit à son poids qu'il portait le monde (poème du xm e siècle) ; — saint Eustache (ou mieux Eustace), dont on a fait un Romain du 11 e siècle (qui se serait appelé de son premier nom Placidas), mais dont la légende est originairement grecque : il se convertit pour avoir vu à la chasse un cerf portant entre ses cors une croix lumineuse (on n'en a pas moins de onze versions, dont une par Pierre, § 101); — sainte Marie l'Égyptienne (poème du xn e siècle, traduit fort anciennement en espagnol, et poème de Rustebeuf); — sainte Marguerite, qui, engloutie par le diable sous forme de dragon, le transperça et le foula sous ses pieds (poème par Wace et plusieurs autres versions, dont deux remarquables et anciennes en

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alexandrins monorimes); — sainte Julienne de Nicomédie (qui traita le diable avec non moins d'ignominie);

— sainte Catherine (vie du xn p siècle, par sœur Clémence de Barking en Angleterre, renouvelée d'une plus ancienne, et plusieurs autres des xii e et xni e siècles), etc.

— Une de ces légendes mérite une mention particulière, c'est celle de Barlaam et Joasaph. Elle fait le sujet d'un roman composé en grec au vi e siècle, librement arrangé d'après la version syriaque d'un livre composé dans la langue de la Perse sassanide (le pehlevi), où un chrétien de la Bactriane avait accommodé à sa religion l'histoire du Bouddha, retenu par le roi son père dans une prison de délices, apprenant à connaître, dans des sorties successives, la maladie, la vieillesse et la mort, en faisant le sujet de ses méditations, et s'échappant de son palais pour mener une vie ascétique; dans le roman, Joasaph (plus tard Josaphat) est converti au christianisme par le saint ermite Barlaam; dans sa biographie sont intercalées en assez grand nombre de fort belles paraboles bouddhiques, qui se prêtaient tout naturellement à recevoir une interprétation chrétienne. Traduit en latin probablement vers la fin du x e siècle, le roman grec fut la source, au xm e siècle, de trois poèmes français que nous avons : l'un anonyme, l'autre de FAnglo-Normand Chardri (§ 145), le troisième d'un auteur appelé Gui de Cambrai (différent de celui qui est mentionné au § 44) qui l'écrivit vers 1225. 11 faut signaler un fragment d'une traduction en prose faite directement sur le grec, par un Français établi en Grèce, au commencement du xui e siècle.

148. La conquête de l'Angleterre par les Normands, de même qu'elle fit pénétrer dans notre littérature le

monde poétique des Gallois, y introduisit les légendes hagiographiques des Celtes, empreintes d'un mysticisme aventureux et rêveur qui leur donne un charme particulier. La plus célèbre est celle de saint Brendan, abbé irlandais, qui, parti sur une barque, dans la direction de l'ouest, pour y trouver le paradis (remplaçant ici la Terre de V éternelle jeunesse, l'île occidentale de la mythologie celtique), erra sur l'océan pendant sept années, y découvrit mille merveilles, et vit le séjour des damnés aussi bien que celui des bienheureux. Dès l'an 1121, un moine nommé Benoît dédiait à la reine Aélis de Louvain (§ 100) un poème sur ce sujet, en vers octosyllabiques pleins de grâce archaïque; une autre traduction en vers est du xm e siècle (sans parler des versions en prose). — C'est encore au monde mystérieux d'outre-tombe que se rapporte la vision, irlandaise aussi, du chevalier Owen, qui, sous le règne du roi Etienne, pénétra dans la caverne du lac Dearg (Ulster), où se trouve le purgatoire de saint Patrice, et raconta les merveilles qu'il y avait vues; sept poètes au moins, dont quatre anglonormands, Marie de France (§55), un nommé Bérol qu'il ne faut pas confondre avec Béroul (§ 56) et Geoffroi de Paris (§ 137) mirent le récit en vers français octosyllabiques (Bérol en quatrains d'alexandrins monorimes). — On n'a qu'en prose la version de celui de Tungdal, guerrier irlandais qui, à la même époque à peu près, ayant été ressuscité après trois jours, rapporta les choses effrayantes et édifiantes qu'il avait vues dans l'autre monde. — On peut encore citer la Vie de saint Alban, premier martyr de l'Angleterre, sujet d'un poème anglo-normand, en laisses monorimes, du xm e siècle. — A l'hagiographie des Anglo-Saxons sont empruntées la Vie de saint Edmond (xi e siècle) par Denis Pyramus (fin du xii e siècle), la Vie de sainte Modwenne (poème remarquable

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encore du xn e siècle), et la Vie de saint Edouard le confesseur (xm e siècle, tous poèmes naturellement anglo-normands). — On ne connaît pas la source de la légende d'un prétendu roi d'Angleterre appelé saint Guillaume, sujet du poème d'un certain Chrétien, qui dit avoir recueilli en Angleterre la matière de son récit; les critiques ne se sont pas encore mis d'accord sur la question de savoir si dans ce poète sans talent il faut reconnaître Chrétien de Troies.

149. Les saints qui parurent en plein moyen âge furent l'objet de récits en français qui, parfois, sont de première main, et constituent des sources historiques d'une grande valeur. La vie de saint Tibaud de Provins (xi° siècle) sur laquelle nous avons deux poèmes français du xiii c siècle, celles de sainte Elisabeth de Hongrie par Rustebeuf (§ 127) et par frère Robert de Cambligneul (Pas-de-Calais), sont simplement traduites du latin; mais il n'en est pas de même de celles de saint Thomas Becket. Le meurtre du primat d'Angleterre (Noël 1170), dans la cathédrale même de Canterbury, par des chevaliers du roi Henri II, fut un événement qui produisit dans toute l'Europe chrétienne, mais surtout en Angleterre, une impression incomparable. Le roi lui-même, qui, s'il n'avait pas ordonné le crime, l'avait provoqué, désavoua ceux qui l'avaient accompli, proclama Thomas Becket martyr, et fit pénitence publique sur son tombeau. Des récits de la vie et de la mort du nouveau saint, composés par des clercs, des moines, des laïques, des femmes même, parurent aussitôt en grand nombre, en latin et en français. De ces derniers, trois nous sont parvenus : l'un du moine Benoît de SaintrAlban, en petites strophes couées, sans grande valeur ; l'autre anonyme, dont on n'a que

des fragments, en vers octosyllabiques rimant deux par deux (il est fait sur un texte latin); enfin le troisième, en strophes de cinq vers alexandrins monorimes, par le clerc Garnier de Pont-Sainte-Maxence, Tune des œuvres les plus remarquables que le moyen âge nous ait lais- $ sées. Garnier, qui avait terminé en 1173 la rédaction

définitive de son poème, et qui le récita plus d'une fois^ près de la tombe même du martyr, aux pèlerins accourus de toutes parts, se vante à bon droit de la qualité de ses vers et de la pureté de son langage; il manie l'admirable français du xn e siècle avec autant de sûreté que son contemporain Chrétien de Troies, et s'il ne montre pas, comme il est naturel dans le sujet qu'il traite, la grâce et la finesse de celui-ci, il déploie en revanche une vigueur et parfois un éclat dans lesquels il n'a pas été égalé. Il a composé sa biographie sur des renseignements excellents, recueillis de la bouche des amis et des parents de saint Thomas (notamment de sa sœur), et il s'est attaché autant qu'il Ta pu à dire exactement la vérité; il va jusqu'à insérer dans son poème des documents législatifs et politiques, qu'il traduit avec une rare dextérité. L'esprit qui anime son œuvre est digne aussi de tout intérêt : passionné jusqu'à l'exclusivisme le plus ardent pour la suprématie de l'Église, il exige en revanche de ses membres qu'ils se montrent dignes de la haute mission qui leur est dévolue, et flétrit la vénalité habituelle de la cour de Rome, la défaillance ou l'hypocrisie des évêques anglais, avec plus d'énergie encore que l'orgueil et l'indocilité des pouvoirs laïques. Lni-même clerc vagant, comme on disait, et menant, 1 ainsi qu'on peut en juger par l'épilogue tout personnel de son ouvrage, une vie peu austère, il se fait l'interprète de l'idéal catholique du moyen âge dans ce qu'il a de plus haut et aussi de plus étroit; son livre est un

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document historique de premier ordre en même temps qu'un monument de langue et de style. — Peu d'années après la mort de saint Thomas, un de ces bruits, fréquents au moyen âge et même depuis, d'après lequel des juifs auraient égorgé un enfant chrétien le jour de leur Paquc, lit naître plusieurs pièces de vers anglonormands, que nous signalons ici à cause de leur intéressant caractère populaire, sur « saint Hugues de Lincoln ». — Nous en profiterons aussi pour citer une pièce digne de toute attention, dont nous ne saurions où placer convenablement la mention, une élégie en quatrains d'alexandrins monorimes, composée par des juifs français à l'occasion de l'atroce supplice infligé, pour une cause analogue, à quelques-uns d'entre eux à Troics en 1288 : cette élégie respire un sentiment profond, exprimé en maint passage avec la simplicité la plus touchante; elle est notée, dans le manuscrit qui l'a conservée, en caractères hébraïques, ce qui a permis de curieuses constatations sur la prononciation, constatations qui s'ajoutent à celles du même genre que nous fournissent des gloses hébraïco-françaises du xu e et du xm e siècle (§ 102). — On a mis en vers français assez faibles, vers 1240, la vie latine de saint Dominique. — Le livre de Joinville sur saint Louis a été apprécié plus haut (§ 90), et appartient plus en effet à l'histoire qu'à l'hagiographie; mais nous noterons ici la traduction, d'ailleurs médiocre, de la vie de saint Louis écrite en latin (l'origiiîHl est perdu) en 1303 par Guillaume de Saint-Patus (confesseur de la reine Marguerite de Pro- ' vence) d'après l'enquête faite pour la canonisation du saint (on a traduit aussi, et mieux, les miracles dont le récit est annexé à cette enquête). — La grande compilation de Jacques de Varaggio, archevêque de Gênes, intitulée Legenda aurea, qui embrasse et résume toute

240 LITTÊMTÎJRE NARB^TprE.

l'hagiographie antérieure (surtout la plus merveilleuse et la moins authentique), fut mise en français, dans la première moitié du xiv 6 siècle, par Jean de Vignai, et cette version eut un succès qui se prolongea pendant des siècles.