CHAPITRE II

1438. L’Ancien Testament offrait à l’imagination plus d’attrait et de variété que le Nouveau, et permettait en même temps aux vulgarisateurs plus de liberté dans le traitement. Aussi en trouve-t-on de bonne heure des traductions et imitations. Les quatre livres des Rois furent mis au xu° siècle dans une excellente prose française (nous en avons un manuscrit exécuté en Angleterre dès le xn° siècle, et trois écrits en France au xie), qui nous offre un des plus précieux spécimens de l'ancienne langue; la traduction est loin d’être servile, le style est d’une allure vivante, aisée et naturelle; certains morceaux, notamment les cantiques intercalés, sont rendus en prose rythmée et rimée. — On possède aussi une version ‘en prose des Juges, avec un prologue

en vers, qui nous apprend qu’elle fut exécutée, peut-

être en Terre Sainte, pour des frères du Temple ou de l'Hôpital. — On a deux traductions en prose des Macchabées ; mais ce livre tout guerrier, qui devait plaire au moyen âge, fut en outre l'objet d’imitations en vers; on n'en connaît pas moins de cinq : une en décasyllabes,

peut-être d’un certain Roger (v. 176), encore du xri° siècle, où l'histoire est devenue une véritable chanson de geste, une autre en alexandrins, connue seulement, ainsi qu’une en vers de huit syllabes rimant deux à deux, par une rédaction en prose; une quatrième et une cinquième également en petits vers plats, l’une anonyme (1285), l’autre commencée par Gautier de Belleperche (près Laon), arbalétrier, et terminée en 1280 par Pierre du Riés. — On possède un poème assez remarquable, composé en Angleterre au x° siècle, sur l'Ancien Testament; il est écrit partie en forme de chanson de geste, partie dans la forme, rare au moyen âge, de vers décasyllabiques rimant deux à deux — La Genèse fut mise en vers de huit syllabes assez médiocres par Éverat pour la comtesse Marie de Champagne (voir $ 57). — L'épisode de Josrph a été conté, au xire siècle, à ce qu’il semble, en vers de six syllabes rimant deux à deux, dans une version d'un style archaïque, fidèle et assez élégante. — La même forme rare est employée dans un abrégé, sec et sans grande valeur, du livre de Job, dont nous n'avons qu’un fragment; une paraphrase de ce même livre est en vers de huit syllabes. — Le court poème de l’Exode n’est qu’une paraphrase moralisante, que l’auteur n’a pas conduite jusqu’au bout. — Une imitation agréable du livre de Tobie est due à Guillaume le Clerc de Normandie, auteur de plusieurs autres ouvrages ($ 100). — A l’Ancien Testament se rattachent encore quelques apocryphes, comme l'histoire d'Adam et Eve (dont on a des versions en prose et en vers), une ancienne et curieuse légende sur la femme de Salomon (voir $ 51), mentionnée par divers textes (sur Salomon et Marcoul, voir $ 103), d’autres récits relatifs au même roi, etc. — Malgré cela, cette veine est moins riche qu'on ne l'aurait supposé.