CONTES DÉVOTS

150. Nous réunissons sous ce titre les récits de piété qui ne rentrent précisément dans aucune des catégories précédentes, quoique à vrai dire la ligne de démareation soit souvent assez difficile à tracer, certaines vies de saints n'étant que des contes dévots ampliliés, et plus d’une légende où la Vierge figure n'ayant été, comme nous l’avons vu, rapportée à elle que subsidiairement. Il subsiste cependant un certain nombre de récits de peu d'étendue qui ont dès longtemps été désignés sous le nom qui figure en tête de ce chapitre. Il sont généralement empruntés à des livres latins, qui eux-mêmes pui- $aient dans des sources grecques ou orientales : tel est le célèbre recueil d'exemples (voir $ 152) de Jacques de Vitri (évêque d’Acre, puis cardinal, + 1240), qui contient beaucoup de contes dont la provenance est directement arabe et indirectement indienne. Ce sont souvent (voir ce qui a été dit plus haut, $ 147, sur Barlaam et Joasaph\ des paraboles conçues par les bouddhistes et adoptées par les chrétiens. — Nous citerons la belle légende de l'Empereur orgueilleux (dit du Magnificat de Jean de Condé, au

xive siècle, et autres versions), qui, s'étant cru au-dessus de la puissance céleste, vit un ange ou un démon s'emparer de son trône, et n’y remonta qu'après une dure pénitence (les juifs avaient sur Salomon une histoire de ce genre, à laquelle on trouve un pendant dans l'Inde); — le conte, juif sans doute d’origine, de l'Ange et l'Ermile (rédaction annexée à la Vie des Pères et autres), dont Voltaire a tiré un des meilleurs épisodes de Zadig, et qui enseigne aux hommes à respecter les voies mystéricuses de la Providence; — la parabole du Vrai anneau, rendue célèbre par Boccace et Lessing, inventée par quelque juif qui voulait éveiller les doutes des chrétiens sur la légitimité de leurs persécutions, et transformée plus tard dans un sens chrétien; — le conte du Méchant Sénéchal, répandu sous les formes les plus diverses, où on voit un innocent échapper à la mort qu’on lui destine, tandis que celui qui la lui a préparée est victime de sa propre embüûche (source orientale; Schiller en a fait la ballade de Fridolin); — celui de la Bourgeoïise de Rome, qui, ayant commis les crimes les plus terribles, que le diable révèle, est délivrée et disculpée grâce à son repentir (annexé à la Vie des Pères); — celui de la Reine qui tua son Sénéchal (on en a une version en vers dans les Vies des Pères et une rédaction du xtv° siècle en forme de Miracle par personnages), qui, elle aussi, après avoir commis deux meurtres, échappe par la grâce de Dieu au châtiment qu’allait lui valoir la dénonciation perfide de son confesseur (transformation chrétienne d’un conte oriental); — l'histoire de l'Enfant juif (deux ou trois versions en vers), qui, mis dans un four ardent par son père, furieux de ce qu'il racontait avoir vu dans le sacrifice de la messe le pain, entre les mains du prêtre, se transformer en un enfant radieux, en fut retiré sain et sauf, — la touchante légende du Chevalier au baril (trois