AVANT-PROPOS

L'esquisse de la littérature française au moyen âge qui remplit ce petit volume a été tracée, dans ses traits essentiels, il y à quelques années, pour des leçons faites à l'École des hautes études (semestre d’hiver 1880- 1881). Revue et retouchée à plusieurs reprises, elle est imprimée depuis un an, et ce n’est qu'après en avoir

plus d’une fois relu entièrement les épreuves que je me décidé à la livrer au public. Je ne m’en dissimule pas d’ailleurs les iacunes et les insuffisances, et je ne me flatte pas de n’y avoir point laissé d'erreurs, provenant soit de ma connaissance imparfaite du sujet, soit de l'attention inégale apportée à chacun des points

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traités. Telle qu'elle est, je crois qu’elle peut rendre des services, et si on veut bien m'aider à la perfectionner en me signalant ce qu'on y trouvera de défectueux ou d’inexact, elle finira par n’être pas trop éloignée du but que je me suis proposé d'atteindre en l’exécutant.

Ce but, c’est de donner à ceux qui veulent aborder l'étude de l’ancienne littérature française une orientation générale et une indication de l’état actuel de nos connaissances. Comme les autres parties, que j'espère publier bientôt, du Manuel d'ancien français, celle-ci

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est destinée aux commençants, mais aux commençants qui ont le désir de travailler sérieusement et de se familiariser avec l’outillage et les procédés de la science. Je ne m'adresse pas précisément à ce qu'on appelle le grand public, et je n’ai pas voulu écrire un livre de lecture courante, quoique je ne me sois pas interdit de présenter brièvement sur l’art et la société du moyen âge quelques vues qui peuvent avoir de l'intérêt pour des lecteurs même non spéciaux. J'ai visé surtout, l’abord à faire comprendre l’évolution générale de la

“littérature du moyen-âge dans ses différentes formes, ensuite à signaler, avec des renseignements de tout genre, aussi précis et en même temps aussi concis que possible, toutes les œuvres de cette littérature qui à un titre quelconque m'ont paru mériter l'attention. Je n’ai pu éviter, je le sens bien, de tomber souvent dans la sécheresse qui est inséparable des énumérations, et j'ai peur qu'en plus d’un endroit la condensation des faits et le désir que j'ai toujours eu de dire ou de suggérer beaucoup de choses en peu de mots n’imposent au lecteur un effort peut-être excessif et une tension d'esprit un peu pénible. J’ai du moins cherché à mettre dans mon exposition, à défaut de la légèreté que le plan ne comportait pas, toute la clarté désirable, et j'espère que les lecteurs attentifs ne se trouveront nulle part sérieusement arrêtés.

Comme le tableau de la langue du moyen âge et les Morceaux choisis qui formeront, avec le Lexique, les trois autres parties du Manuel d'ancien français, le tableau de la littérature s'arrête, à peu près, à l’avènement des Valois (1327), au moment où va s'ouvrir la

D SERRE RE ES Le ” à

DURE ___ AVANT-PROPOS. x1 guerre de Cent-Ans. Il se produit en effet, à cette date approx%imative, un profond changement dans la littérature : d’une part la poésie narrative en vers tarit complètement, d'autre part la poésie lyrique revêt des. formes toutes nouvelles: le théâtre prépare sa grande expansion du xv° siècle; un genre d'histoire inconnu aux temps précédents apparaît avec Jean le Bel et Froissart. En même temps, la langue, Surtout par la désuétude où tombe la déclinaison à deux cas, entre dans une nouvelle phase. Le fond ni la forme ne sont plus les mêmes : une longue période de transition s'ouvre, qui va du vrai moyen âge à la Renaissance; à l'histoire de cette littérature, il faudrait une introduction toute nouvelle. MM. Darmesteter et Hatzfeld nous ont donné pour le xvi° siècle un excellent manuel, auquel je voudrais que, pour le moyen âge proprement dit, le mien fût jugé digne de faire pendant. Il serait désirable qu'on les rejoignit l’un à l’autre par un ouvrage analogue consacré à la langue et à la littérature de la période intermédiaire.

Ce livre est disposé dans un ordre méthodique qui pourra prêter à la critique, et dont je connais les points attaquabies : ainsi la littérature profane et la littérature religieuse ne sont pas nettement séparables; les divisions des romans qui n appartiennent pas à l'épopée nationale, celles de la poésie lyrique sont parfois arbitraires ou se contredisent, etc. Mais toutes les classifications ont des inconvénients de ce genre, et cependant elles sont tellement utiles que chaque science qui se fonde commence par s’en donner une. D'ailleurs tout autre plan aurait eu ses défauts, et aurait prêté plus