LE COMICE AGRICOLE

Un coup de vent qui arriva par les fenêtres fronça le tapis de la table, et, sur la Place, en bas, tous les grands bonnets des paysannes se soulevèrent, comme des ailes de papillons blancs qui s'agitent.

'a Catherine-Nicaise-Élisabeth Leroux, de Sassetot-la-Guerrière, pour cinquante-quatre ans de services dans la même ferme, une médaille d'argent — du prix de vingt-cinq francs I

•^ Où est-elle, Catherine Leroux ? » répéta le conseiller.

EUe ne se présentait pas, et l'on entendait des voix qui chuchotaient :

« Vas-y!

— Non.

— A gauche!

— N'aie pas peur!

— Ah! qu'elle est bête!

— Enfin y est-elle ? s'écria Tuvache.

— Oui!... la voilà!

— Qu'elle approche donc ! »

Alors on vit s'avancer sur l'estrade une petite vieille femme de maintien craintif, et qui paraissait se ratatiner dans ses pauvres vêtements. Elle avait aux pieds de grosses galoches de bois, et, le long des hanches, un grand tablier bleu. Son visage maigre, entouré d'un béguin sans bordure, était plus plissé de rides qu'une pomme de reinette flétrie, et des manches de sa camisole rouge dépassaient deux longues mains, à articulations noueuses. La poussière des granges, la potasse des lessives et

le suint des laines les avaient si bien encroûtées^ éraiUées, durcies, qu'elles semblaient sales, quoiqu'elles fussent rincées d'eau claire; et, à forcç d'avoir servi, elles restaient entr'ouvertes, comme pour présenter d'elles-mêmes l'humble témoignage de tant de epuârances subiea. Quelque chose d'une rigidité mono^ale relevait Texpre^^ion de sa figure» Rien de triste ou d'att(^n4ri n'amollissait ce regar4 pâle. Pans la fréquentation de8 amioauK, eUe avjût pn$ leur iautisme et leur placidité. C'était la première fois qu'eUe sa voyait au milieu d'une compagnie si no^ibreuçe; et, içitéiieureflient eâarouciiée p^ les dr9i>eau^, par les tambours, par Ue messieurs en habit Qoir et psMT ^a eroix d'honneur dn içqm^eiUer, elle demeurait tout immobile, n» sachant s^il fallait s'avancer ou s'enfuir, m pourquoi la ^uj[.e la poussait et pourqu^ les examinateurs lui souriaient, Aii^si se tenait/ devant ces bourgecHS épauouie, ce demi- I siècle 4fi servitude.

I c Approchez, vénérable Catherine*- NicaieçT Elisabeth Le-

roux i » dit Monsieur le conseiller, qui avait pris des mains du présideut la liste des lauréats.

Et tour à tour examinât la feuille de papier, puJI la vieille fiemme, il répétait d'un ton paternel :

« Approchez, approchez!

~ £tes-vous sourde ?-» dit Tuvache en bondissant sur son fauteuil.

Et il se mit à lui cner dans l'oreille :

I « Cinquante-quatre an^ de service! Une médaille d 'argent I

Vingt-cinq francs! C'est pour vpu^. »

Puis, quand elle eut sa médaille, elle la considéra* Alors un sourire de béatitude se répondit sur sa êgure, et on l'entendit qui marmottait en s'en allant :

« Je la donnerai au curé de chez nous, pour qu'il me dise des messes.

— Quel i^natisme! » exclama le {diarmacien en se penchant vers le notaire.

La séance était unie ; la foule se dispersa; et maintenant que les discours étaient lus^ chacun reprenait son rang et tout rentrait dans la coutume : les maîtres rudoyaient les domestiques, et ceux<ci frappaient les animaux, triomphateurs indolents qui s'en retournaient à l'étable, une couronne verte entre les cornes.

{MtUifunê Bovary f éd. F^s^iielle.)

. Zola I840-I002

l'assommoir du père colombe

L'assommoir du père Colombe se trouvait au coin de la rue des Poissonniers et du boulevard de Rochechouart. L'enseigne portait, en longues lettres bleues, le seul mot : Z^i5/i//a^ion, d'un bout à l'autre. Il y avait à la porte, dans deux moitiés de futaille, des lauriers-roses poussiéreux. Le comptoir énorme, avec ses files de verres, sa fontaine et ses mesures d'étain, s'allongeait à gauche en entrant; et la vaste salle, tout autour, était ornée de gros tonneaux peints en jaune clair, miroitants de vernis, dont les cercles et les cannelles de cuivre luisaient. Plus haut, sur des étagères, des bouteilles de liqueurs, des bocaux de fruits, toutes sortes de fioles en bon ordre, cachaient les murs, reflétaient dans la glace, derrière le comptoir, leurs taches vives, vert pomme, or pâle, laque tendre. Mais la curiosité de la maison était, au fond, de l'autre côté d'une barrière de chêne, dans une *cour vitrée, l'appareil à distiller que les consommateurs voyaient fonctionner, des alambics aux longs cols, des serpentins descendant sous terre, une cuisine^ du diable devant laquelle venaient rêver les ouvriers soûlards.

A cette heure du déjeuner, l'Assommoir restait vide. Un gros homme de quarante ans, le père Colombe, en gilet à manches, servait une petite fille d'une dizaine d'années, qui lui demandait quatre sous de goutte dans une tasse. Une nappe de soleil entrait par la porte, chauffait le parquet toujours humide des crachats des fumeurs.* Et, du comptoir, des tonneaux, de toute la salle, montait une odeur liquoreuse, une fumée d'alcool qui semblait épaissir et griser les poussières volantes du soleil.

(VAssommoir, éd. FasqueUe.)

Huysmans 1848-1897