LA CHASSE AUX FLAATBEAUX

l'impérieuse voix de la chasse à l'heiire où tout dort, jus* qu'aux arbres. Ils cherchent leur soleil et leur rosée si fi'aîche du macin et ces masses sonores d'air qui répètent avec la pureté du cristal les aboiements, les hennissements, les fa^nfares ; ils ne comprennent pas pour quel étrange courre on a réuni leurs meutes. Humbles comme toug les animaux le sont la nuit, les chevaux battent le gazon d'un galop douteux; les chiens, roreille basse et le museau en quête, ne savent où chercher leur piste, sous un ciel sans vent connu, plein d'exhalaisons où ne se mêle aucune trace de gibier. Le gibier dort, le sangher dans ses joncs sauvages et ses mares; le cerf sous les charmes immobiles, sous les oiseaux immobi'es^sous un ciel immobile. La grande âme de la forêt, avec toutes ses agitations et ses intelhgenees, repose.

Et les chasseurs ont déjà passé la grille du château ; ils sont deux cents, maîtres et valets. C'est la grande route du connétable. Le cor retentit.

Une lumière brille, deux lumières, vingt lumières, mille; on j voit à ^dngt pas, à une Heue, à droite, à gauche, partout; mille sinuosités, trente ou quarante Keues de lignes coui^bes s'embrasent ; les lumières ruissellent» comme des fleuves; les routes qui s'entre-coupent, étroites et rapides, s'illuminent aussi et vont comme une flèche jusqu'à ce qu'elles rencontrent une table, un carrefour qui les fasse tourner ou jaillk en nouvelles routes de feu, pour, plus loin, après avoir encore couru, être brisées de nouveau jusqu'aux limites indéterminées du bois, de carrefour en carrefour, de poteau en poteau, de rond-point en rond-point. Le jour n'a pas cet éclat. Sur le feuillage ou sous le feuillage, les mêmes tremblements de lumière ; les mêmes gouttes â.e clarté sur les branches intermédiaii'es, comme à midi, l'été ; et à ce jour factice, les oiseaux s'éveillent, battent des ailes et chantent ; les chiens ont retrouvé leurs voix.les chevaux leur pas. Dans les fourrés, le cerf remue; dans sa bauge, le sanglier grogne. Toutes les harmonies s'éveillent sans l'ordre de Dieu. En avant les chevaux, les chiens et les hommes ! En avant les limiers, qui débusquent le cerf, trompent toutes ses allures, qui saisissent dans l'air le cri qu'il y a jeté, sui' la terre le souffle qu'il y a répandu, dans l'eau la trace qu'il y a laissée, qui vont, qui bondissent, qui nagent, avea

§^ GOZîAîf.

cette rectitude de volonté dont la pensée s'épouvante En avant donc les cliiens I puisqu'il est midi ! qu'on va sonner la carde ! Il est midi, le ciel est rempli d'étoiles.

Quelle magnifique surprise pour M. le comte du Nord que cette foret, qui contient près de huit mille arpents, illuminée comme un palais le jour de la naissance d'un souverain ! Ce fut dans cet instant qu'il dit au plus âgé des princes: "Jusqu'à présent, les rois m'ont reçu en ami; aujourd'hui Gondé me reçoit en roi,*'

Le prestige de cette illumination était dû à des torches de résine portées par les vassaux de monseigneur. De dix pas en dix pas, un paysan à la livrée du prince était le chandelier immobile d'une torche.

Continuons la fête.

Les cerfs de la forêt, à ce midi sans aurore, reconnurent leur ennemi, l'homme^ et s'élancèrent dans les allées par troupeaux, croyant à la réalité du jour. C'était vraiment grand et digne d'un prince que ce spectacle d'animaux courant sur une ligne de feu entre d'immobiles flambeaux, surtout lorsqu'ils apparaissaient au fond de la perspective, alors qu'on ne distinguait plus que leur bois, et que les torches semblaient des étincelles.

C'était vraiment grand et beau ! Le bruit du cor dans une nuit semblable, où le plaisir avait l'aspect du désastre, la joie le caractère de l'effroi, la fête celui d'un incendie.

Le cerf fut débusqué; alors un spectacle toujours neuf, toujours admirable à la clarté du jour, emprunta de la clarté des flambeaux un étrange aspect. Chevaux, chiens et chasseurs dérobent en courant à ce bariolage de couleurs, tranchées de vert sombre et de fumée de résine alternativement, des ombres fortes ou effacées par les lumières. Obligé de parcourir sans déviation la ligne de feu qui brûle ses deux prunelles, le cerf renverse, tantôt à dî'oite, tantôt à gauche, six hommes ou six flambeaux, peu importe. Les vassaux se rapprochent et la symétrie n'a pas à SDuffrir. Pauvre cerf ! comme il va malgré les chiens pendus en grappe à ses flancs, malgré les chevaux, autres chiens plus forts qui hennissent, malgré les hommes, autres chiens qui parlent 1 H devance ces chiens, ces hommes, ces chevaux, le vent, la pensée; mais il ne peut devancer ce qui est immobile et qui ne finit pas, des hommes debout, des

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torcliçs enflammées. Il sait le caiTefonr du connétable ; il Y pense ; il y est ; c'est une lieue. Il en franchit d'un bond la colossale table de pierre; autour de la table encore du feu î II sait le carrefour de TAbreuvoir, il j est • il est déjà plus loin ; il a encore vu du feu. Alors sa vitesse n'est plus un élan, c'est un yoI ; ses quatre jambes pliées sous le ventre^ sa tête disparue dans la ligne allongée de son corps^ entièrement masquée par le massif de son bois, il parcourt les espaces avant de les avoir conçus; les espaces ne sont plus que des êtres de raison ; les hommes et les arbres sont des lignes noires, les torches une ligTie rouge, lui une pensée, fi ne doit plus compter ni sur l'air ni sur la terre ; la terre et l'air sont peuplés de bruits qui sonnent sa mort. Aux étangs ! aux étangs ! n y en a cinq au milieu de la forêt. Â des heures plus douces et quand la lune les éclairait, il y est venu avec les faons et les biches y boire et s'y rafraîchir.

Aux étangs ! il y court.

Aux étangs, les chiens ont devancé le cerf, et là, comme ailleurs, la fatale illumination des torches l'attend. Rien n'est beau comme les étangs, pourjjres des flammes qui les cernent, refléchissant les étoiles immobiles et la fumée qui coui't à leur surface. Le cerf y plonge, et le bruit de sa chute se perd au milieu du bruit des chevaux et. des hommes qui arrivent, des chiens qui sont aiTivés. Ce fut un moment dont le souvenir ne se perdi^a pas, celui où les princes et leur innombrable suite, penchés cui'ieusement sur leui's chevaux, à la lueur de ce lac, alors véritable miroh' ardent, furent témoins de la prise et de la mort du cerf. Tout était rouge ; eaux, ciel, cavaliers dames, chasseurs, chevaux, chiens ; auprès et au loin tout était rouge.

On déchira le cerf; les chiens eurent le morceau d'élite; des dames de la cour rirent comme des folles ; le cerf pie ara. Cette fête coûta prodigieusement, mais monseigneur le comte du Nord avait eu une chasse aux flambeaux.

Au château, le souper attendait le retour des chasseurs. Es furent reçus sous une tente parée d'emblèmes analogues à la fête : des bois de cerf soutenaient les rideaux et les draperies, xiu dessert, quand les prestiges du cuisinier et de réchanson, deux emplois où les premiers mérites se sont