I. ÉLOGE DE CORNEILLE

Vous savez en quel état se trouvait la scène française lorsque Corneille commença à travailler. Quel désordre ! quelle irrégularité ! Nul goût, nulle connaissance des véritables beautés du théâtre ; les auteurs aussi ignorants que les spectateurs, la plupart des sujets extravagants et

* Jean RACINE (1639-1699), de l'Académie française en 1673.

Il fut trésorier de France, gentilhomme de la chambre, secrétaire et historiographe du roi. 30

Nous ne répéterons pas ce qui a été dit tant de fois : que Racine est l'Euripide de la tragédie française comme le grand Corneille en est le Sophocle. Ces comparaisons nous semblent plus spécieuses que justes, et il y a de telles différences entre les deux civilisations au milieu desquelles se sont produits les maîtres du théâtre grec et ceux du théâtre français, qu'on ne saurait déterminer

dénués de vraisemblance ; point de mœurs, point de caractères; la diction encore plus vicieuse que l'action, et dont les pointes et de misérables jeux de mots faisaient le principal ornement; en un mot, toutes les règles de l'art, celles même de l'honnêteté et de la bienséance, partout violées.

Dans cette enfance, ou, pour mieux dire, dans ce chaos du poëme dramatique parmi nous, votre illustre frère, après avoir quelque temps cherché le bon chemin, et lutté, si je l'ose ainsi dire, contre le mauvais goût de son siècle; enfin, inspiré d'un génie extraordinaire et aidé de

10 d'une manière précise les analogies ou les affinités qui existent entre les uns et les autres. Il y a pourtant un point oîi Racine et Euripide se sont incontestablement rencontrés : c'est de la peinture et du jeu des passions qu'ils on tiré leurs plus grands effets scéniques, sans songer que c'était aux dépens de l'idéal, qu'ils déplaçaient ainsi l'intérêt dramatique que leurs prédécesseurs avaient maintenu dans leurs œuvres à un tel degré d'élévation. Mais si au point de vue de l'enseignement que doivent renfermer les grands poëmes tragiques, Euripide et Racine ont encouru plus d'un grave reproche, on ne peut nier qu'en cherchant à substituer l'émotion à l'enthousiasme, comme moyen d'action sur la foule, ils n'aient été conduits à une étude plus délicate et plus intime du cœur humain et

20 qu'ils n'aient, par cela même, enrichi le domaine de l'art de précieuses découvertes. De tous les poètes dramatiques de la France au xvu" siècle, Racine est celui qui a le mieux peint l'amour et peut-être la femme. Hermione, Andromaque, Phèdre, lioxane, Bérénice, Monime^ resteront des types éternellement vrais de la nature féminine, et il n'y a qu'une critique partiale et prévenue qui puisse contester leur valeur psychologique. On a dit que chez Racine la galanterie émoussait la passion; mais lorsqu'on se rappelle que la génération qui assistait aux débuts du poète avait fait ses délices de la Clélie et du Grand Cyrus, et que la cour de Versailles s'était après tout modelée sur l'hôtel Rambouillet, on remarque comme une innovation des plus heureuses, cette vérité

30 de sentiment et d'expression qui éclate partout dans l'œuvre de Racine, en dépit de certains procédés qui tiennent un peu trop à la rhétorique. Il est certain qu'une forme constamment noble, parfois même pompeuse, ne se prête pas à reproduire dans leur foudroyante spontanéité les grands orages du cœur. C'est en vain qu'on cherche à contenir les violences de la passion dans les lignes toujours harmonieuses d'un dessin trop correct. Aussi, dans les poëmes de Racine comme dans les tableaux de Raphaël, il ne faut pas chercher cette furie d'exécution qui trahit la main fiévreuse de l'artiste. Mais pourquoi demander à un poète nourri dès son enfance du plus doux miel de l'Attique et dont le génie s'est développé au milieu de la société la plus polie et la plus élégante qui fut jamais,

40 la sauvage énergie, l'indépendance sans limites, la misanthropie splénétiqued'un Ben Jonson, d'un Marlowe ou d'un Shakspeare, ces robustes et puissants fondateurs du théâtre anglais, qui s'étaient donné la rude tâche d'amuser ou d'émouvoir un peuple de marchands et de matelots, aux instincts grossiers, aux manifestations brutales, et dont il fallait ébranler tout le système nerveux avant

" d'habituer leur intelligence à sentir les délicatesses de l'art. Au surplus, nous touchons ici à une question insoluble : le génie et le goût peuvent-ils se concilier? En d'autres termes, est-il permis d'admirer Shakespeare sans nier Racine? Pour un Anglais ou un Allemand, peut-être non; mais pour un Français, mille fois oui. Quoi qu'il en soit, on peut briser à tout jamais le moule de la tragédie

la lecture des anciens^ fit voir sur la scène la raison, mais la raison accompagnée de toute la pompe, de tous les ornements dont notre langue est capable ; accorda heureusement la vraisemblance et le merveilleux, et laissa bien loin derrière lui tout ce qu'il avait de rivaux-, dont la plupart, désespérant de l'atteindre, et n'osant plus entreprendre de lui disputer le prix, se bornèrent à combattre la voix publique déclarée pour lui, et essayèrent en vain, par leurs discours et par leiu-s frivoles critiques, de rabaisser un mérite qu'ils ne pouvaient égaler.

La scène retentit encore des acclamations qu'excitèrent à leur naissance le Cid, Horace, Cinna, Pompée, tous ces chefs-d'œuvre représen- 10 tés depuis siu* tant de théâtres, traduits en tant de langues, et qui vivront à jamais dans la bouche des hommes. A dire le vrai, oii trouverat-on un poète qui ait possédé à la fois tant de grands talents, tant d'excellentes parties, l'art, la force, le jugement, l'esprit? Quelle noblesse, quelle économie dans les sujets! Quelle véhémence dans les passions ! Quelle gravité dans les sentiments ! Quelle dignité, et, en même temps, quelle prodigieuse variété dans les caractères! Combien de rois, de princes, de héros de toutes nations, nous a-t-il représentés, toujours tels qu'ils doivent être, toujours uniformes avec eux-mêmes, et jamais ne se ressemblant les uns aux autres! Parmi tout cela, une magnificence 20 d'expression proportionnée aux maîtres du monde qu'il fait souvent parler, capable néanmoins de s'abaisser quand il veut, et de descendre jusqu'aux plus simples naïvetés du comique, où il est encore inimitable. Enfin, ce qui lui est surtout particulier, une certaine force, une certaine élévation qui surprend, qui enlève, et qui rend jusqu'à ses défauts, si on lui en peut reprocher quelques-uns, plus estimables que les vertus des autres : personnage véritablement né pour la gloire de son pays; comparable, je ne dis pas à tout ce que l'ancienne Rome a eu d'excellents poètes tragiques, puisqu'elle contesse elle-même qu'en ce genre elle n'a pas été tort heureuse, mais aux Eschyle, aux Sophocle, 30 aux Euripide, dont la fameuse Athènes ne s'honore pas moins que des Thémistocle, des Périclès, des Alcibiade, qui vivaient en même temps qu'eux.

classique, mais les belles et nobles créations qui en sont sorties vivront autant que la Uttérature française, dont elles firent le triomphe pendant près de deux siècles et dont elles ne cesseront pas d'être la gloire. A. R.

Des notes trouvées dans les papiers de Racine et relatives à ses impressions '. de lecture ou à ses travaux ont été recueillies et publiées, en 1856, par M. le marquis de La Rochefoucauld-Liancourt, sous le titre d'Études morales et littéraires de Racine. C'est un utile document à consulter, même après tout ce qui 40 a été écrit sur ce poète illustre.

SENTENCES DÉTACHÉES DE l'aCTECR.

Ce n'est pas assez de souffrir en galant homme les petites plaisanteries qu'on nous peut faire : il faut les mettre à profit. L'intérêt n'est pas capable de séduire les grands hommes.

Oui, Monsieur, que l'ignorance rabaisse tant qu'elle voudra réloquence et la poésie, et traite les habiles écrivains de gens inutiles dans los états, nous ne craindrons point de le dire à l'avantage des lettres et de ce corps fameux dont vous faites maintenant partie : du moment que des esprits sublimes, passant de bien loin les bornes communes, se distinguent, s'immortalisent par des chefs-d'œuvre, comme ceux de Monsieur votre frère, quelque étrange inégalité que, durant leur vie, la fortune mette entre eux et les plus grands héros, après leur mort cette différence cesse. La postérité, qui se plaît, qui s'instruit dans les ouvrages qu'ils lui ont 10 laissés, ne fait point de difficulté de les égaler à tout ce qu'il y a de plus considérable parmi les hommes, fait marcher de pair l'excellent poète et le grand capitaine. Le même siècle qui se glorifie aujourd'hui d'avoir produit Auguste ne se glorifie guère moins d'avoir produit Horace et Virgile. Ainsi, lorsque, dans les âges suivants, on parlera avec étonnement des victoires prodigieuses et de toutes les grandes choses qui rendront notre siècle l'admiration de tous les siècles à venir. Corneille, n'en doutons point. Corneille tiendra sa place parmi toutes ces merveilles. La France se souviendra avec plaisir, que, sous le règne du plus grand de ses rois, a fleuri le plus grand de ses poètes ^