SYSTÈME DU MONDE

, Avant que je vous explique le premier des systèmes, il faut que

vous remarquiez, s'il vous plaît, que nous sommes tous faits naturellement comme un certain fou athénien, dont vous avez entendu parler, qui s'était mis dans la fantaisie que tous les vaisseaux qui abordaient au port du Pirée lui appartenaient. Notre folie, à nous autres, est de croire aussi que toute la nature, sans exception, est destinée à nos usages ; et, quand on demande à nos philosophes à quoi sert ce nombre prodigieux d'étoiles fixes, dont une partie suffirait pour faire ce qu'elles font toutes, il vous répondent froidement qu'elles servent à

10 leur réjouir la vue. Sur ce principe, on ne manqua pas d'abord de s'imaginer qu'il fallait que la terre fût en repos au centre de l'univers, tandis que tous les corps célestes, qui étaient faits poui elle, prendraient la peine de tourner alentour pour l'éclairer. Ce fut donc au-dessus de la terre qu'on plaça la lune; et au-dessus de la lune on plaça Mercure, ensuite Vénus, le Soleil, Mars, Jupiter, Saturne. Au-dessus de tout

' Bernard le Boyer ou le Bovierde F0,KTENI,LLE(1G57-1757), naquit àllouen. 11 était fils d'un avocat au parlement de cette ville et d'une sœur de Pierre Corneille. Il essaya d'abord de suivre les traces de son glorieux oncle dans la carrière drarnalique, mais son début ne fut pas heureux, et sa tragédie à'Aspar

2.) n'est guère connue que par une épigramme de Racine. Ce premier échec ne découragea point Fontenelle qui voulut prendre sa revanche sur la scène lyriaue. Il n'était pas plus fait pour recueillir la succession de Quinault que celle de Corneille ; ses opéras de Thétis et Pelée, de Psyché, de Bellérophon, etc., n'eurent aucun succès. Enfin, il reconnut que le théâtre n'était pas le terrain où il pouvait prendre pied, et il changea définitivement dévoie. Son esprit philosophique, son intelligence vive et fine, se révélèrent dans les Dialogues des Morts, et surtout dans les Entretiens sur la pluralité des Mondes, ingénieuse exposition des plus belles et des plus récentes conquêtes de la science, où l'auteur mettait à la portée de la foule les découvertes de Galilée et le système de Descartes.

30 Derrière le bel esprit dont les grâces maniérées continuaient parfois encore la tradition de l'hôteî de Rambouillet, on venait d'apercevoir un penseur hardi qui parlait déjà la langue du siècle prochain. Ne pourrait-on pas dire que Fontenelle écriviiit la préface de rEncyclojjédie, lorsqu'il traduisait librement Vllistoire des Oracles, du hollandais Van Daic? Au reste, il ne fit pas que mettre en circulation les idées des autres, il répandit aussi les siennes, mais avec beaucoup de prudence, car il craignait la polémique et il ne s'y laissait pas entraîner. Cependant, il fut moins circonspect qu'il ne prétendait l'être. S'il n'osa pas jeter à pleine main les vérités sur le monde, il en laissa glisser quelques-unes entre ses doigts ; ce fut assez pour sa gloire.

40 Dans la fameuse querelle des anciens et des modernes, Fontenelle prit ouvertement parti pour ces derniers, mais par la finesse de son jugement, par l'étendue

cela était le ciel des étoiles fixes. La terre se trouvait justement au milieu des cercles que décrivent ces planètes, et ils étaient d'autant plus grands qu'ils étaient plus éloignés de la terre, et par conséquent, les planètes plus éloignées employaient plus de temps à faire leur cours : ce qui effectivement est vrai. — Mais je ne sais, interrom.pit la marquise, pourquoi vous semblez n'approuver pas cet ordre-là dans l'univers : il me paraît assez net, assez intelligible, et pour moi, je vous déclare que je m'en contente. — Je puis me vanter, répliquai-je, que je vous adoucis bien tout ce système. Si je vous le donnais tel qu'il a été conçu par Ptolémée, son auteur, ou par ceux qui ont travaillé après lui, 10 il vous jetterait dans une épouvante horrible. Comme les mouvements des planètes ne sont pas si réguliers qu'elles n'aillent tantôt plus vite, tantôt plus lentement, tantôt en un sens, tantôt en un autre, et qu'elles ne soient quelquefois plus éloignées de la terre, quelquefois plus proches, les anciens avaient imaginé je ne sais combien de cercles difïéremment entrelacés les uns dans les autres, par lesquels ils sauvaient toutes ces bizarreries. L'embarras de tous ces cercles était si grand que, dans un temps où l'on ne connaissait encore rien de meilleur, un roi de Castille, grand mathématicien, mais apparemment peu dévot, disait que, si Dieu l'eût appelé à son conseil quand il fit le monde, ÏO il lui eût donné de bons avis. La pensée est trop libertine; mais cela même est assez plaisant, que ce système fût alors une occasion de pé-

de son esprit et surtout par le flegme de son caractère, il donna moins de psise aux attaques de ses adversaires que les Perrault et La Motte.

Fontenelle fut reçu à l'Académie française en 1691, et nommé secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, en 1697. Il était aussi de l'Académie des inscriptions. Il mourut centenaire, à Paris. Ses éloges des Académiciens, qui forment une partie considérable de son œuvre., seraient restés le modèle du genre, si, de nos jours, les Yillemain, les Mignet et les Flourens n'eussent dépassé l'art du vieux maître.

Nous retrouverons Fontenelle à la section des poètes. A. R.