I. l'influence de l'exemple dans l'exercice de la vertu

•On ne peut réfléchir sur lés préceptes de la morale, sans être étonné de les voir tout à la fois estimés et négligés; et l'on se demande la raison de cette bizarrerie du cœur humain, qui lui fait goûter des idées de bien et de perfection, dont il s'éloigne dans la pratique. Si les personnes d'un certain ordre d'esprit et de politesse veulent examiner quelle est la matière la plus commune de leurs conversations, ou même de 30 leurs rêveries solitaires, il leur sera aisé de remarquer qu'elles tournent

< Antoine-François PRÉVOST D'EXILLES (IC97— 1763), né à Hesdin, mourut d'une façon bien tragique. Ayant été frappé d'une apoplexie subite en traversant la forêt de Chantilly, il resta sans mouvement sur le sol. Des paysans le transportèrent dans cet état au plus prochain village. Un chirurgien fut appelé et crut pouvoir procéder à l'autopsie du corps inerte qu'il avait sous la main, mais au premier coup de scalpel qu'il donna, et ce coup était malheureusement mortel, Prévost rouvrit les yeux et ne se réveilla de sa léthargie que pour voir qu'on regorgeait.

Ceux qui attachent quelque valeur aux portraits des hommes tracés par eux-

presque toujours sur quelques considérations morales. Les plus doux moments de leur vie sont ceux qu'ils passent, ou seuls, ou avec un ami, à s'entretenir à cœur ouvert des charmes de la vertu, des douceurs de l'amitié, des moyens d'arriver au bonheur, des faiblesses de la nature qui nous en éloignent, et des remèdes qui peuvent les guérir. Horace et Boileau marquent cet entretien comme un des plus beaux traits, dont ils composent l'image d'une vie heureuse. Comment arri\e-t-il donc qu'on tombe si facilement de ces hautes spéculations, et qu'on se retrouve sitôt au niveau du commun des hommes? Je suis trompé, si la raison que je vais en apporter, n'explique bien cette contradiction de nos idées et de 10 73iotre conduite : c'est que tous les préceptes de la morale n'étant que des j»rincipes vagues et généraux, il est très-difficile d'en faire une application particulière au détail des mœurs et des actions. Mettons la chose dans un exemple. Les âmes bien nées sentent que la douceur et l'humanité sont des vertus aimables, et sont portées d'inclination à les pratiquer : mais sont-elles au moment de l'exercice? elles demeurent souvent suspendues. En est-ce réellement l'occasion? Sait-on bien qu'elle en doit être la mesure? Ne se trompe-t-on point sur l'objet? Cent difficultés arrêtent. On craint de devenir dupe, en voulant être bienfaisant et libéral ; de passer pour faible, en paraissant trop tendre et 20 trop sensible; en un mot, d'excéder ou de ne pas remplir assez des devoirs qui sont renfermés d'une manière trop obscure dans les notions générales d'humanité et de douceur. Dans cette incertitude, il n'y a que l'expérience ou l'exemple qui puissent déterminer raisonnablement les penchants du cœur. Or l'expérience n'est point un avantage, qu'il soit libre à tout le monde de se donner j elle dépend des situations différen-

mêmes, pourront être bien aises de voir ici les traits sous lesquels l'abbé Prévost a cru se peindre dans un de ses ouvrages.

« Ce Médor, si chéri des belles, est ur homme de trente-sept ou trente-huit ans, qui porte sur son visage et dans son humeur, les traces de ses anciens 30 chagrins; qui passe quelquefois des semaines entières sans sortir de son cabinet, et qui y emploie tous les jours sept à huit heures à l'étude ; qui cherche rarement les occasions de se réjouir ; qui résiste même à celles qui lui sont offertes et qui préfère une heure d'entretien avec un ami de bon sens, à tout ce qu'on appelle plaisirs du monde et passe-temps agréables. Civil d'ailleurs, par TefTet d'une bonne éducation, mais peu galant; d'une humeur douce mais mélancolique, il est sobre enfin et réglé dans sa conduite... »

{Le Pour et le Contre, ouvrage périodique.)

L'abbé Prévost a retracé dans les Mémoires d'un homme de qualité et dans Manon Lescaut les principaux épisodes de son orageuse existence ; il ne manque 40 à cette autobiographie dissimulée sous la forme du roman, que d'être plus complète. Prévost avait été moine bénédictin ; c'est même en cette qualité qu'il rédigea un volume presque entier de la Gallia Chrisliana. Ayant rompu son vœu, il se réfugia en Hollande, puis en Angleterre, où il composa pour vivre une foule d'ouvrages, romans, histoires, traductions etc. Grâce à la protection du prmce de Conti et du cardinal de Boissy, il obtint l'autorisntion de rentrer en France et de porter la soutane au lieu du froc qu'il avait quitté.

tes ou l'on se trouve placé par la fortune. 11 ne reste donc que l'exemple, qui puisse servir de règle à quantité de personnes, dans l'exercice de la vertu. {Préface de l'auteur.)