ACTE III, SCÈNE I

Le comte^ Pasquin, son valet.

Le Comte, Oui, quoiqu'à mes valets je parle rarement. Je veux bien en secret m'abaisser un moment. Et descendre avec toi jusqu'à la confiance,

Pour la notice biographique voy. page 409.

2 Pierre Néricault DESTODCHES (IGbO— 1754), né à Tours, de l'Académie française en 1723. 20

On a fort peu de détails sur les premières années du poète Destouches ; suivant quelques biographes, il aurait été soldat, suivant d'autres, comédien comme Molière. Ce qu'on sait positivement, c'est qu'il entra de bonne heure dans les bureaux de M. de Puysieux, ambassadeur de France, à Lausanne, et qu'il se fit remarquer dans ce poste subalterne par la finesse et ki vivacité de son esprit. Plus tard, les succès qu'il obtint au théâtre le mirent assez en évidence pour

De ton attachement j'ai fait l'expérience; Je te vois attentif à tous mes intérêts, Et tu seras charmé d'apprendre mes progrès. Pasquin. Je vois que vous avez empaumé le bcau-pcrc. Le Comte. Il m'adore à présent.

Pasquin. J'en suis ravi.

Le Comte. J'espère

Que me connaissant mieux il me respectera. Et je te garantis qu'il se corrigera.

10 Pasquin. Du moins pour le gagner vous avez fait merveil'cs,

Et vous avez vidé presque vos deux bouteilles. Avec tant de sang-froid et d'intrépidité Que le futur beau-père en était enchanté.

que l'abbé Dubois crût pouvoir le cbarger d'une mission secrète auprès du cabinet de Saint-James. Duclos nous a retracé dans ses mémoires avec beaucoup de verve et d'esprit un épisode de cette mission qui aurait mérité de trouver place dans l'une des comédies les plus vives et les plus francbes de Destouches, si ce poète circonspect et ami des bienséances eût été capable de reproduire sur la scène l'effronterie de son patron. Il et vraiment extraordinaire qu'après avoir

20 vécu dans les coulisses du théâtre et de la politique, et après avoir joué luimême avec succès son rôle dans une intrigue plus que plaisante, Destouches n'ait pas eu un de ces accès de verve et d'ironie aristophanesques qui ne font jamais défaut au véritable poète comii[ue. Il était. au fond d'une nature honnête et modérée et il ne paraît pas que la contagion des vices de son époque l'ait profondément atteint. On ne saurait donc suspecter sa bonne foi, lorsqu'il affirme qu'il a moins pensé en écrivant à s'acquérir la réputation d'homme de lettres qu'à s^assurer celle d'honnête homme et de bon citoyen. « J'ai toujours eu pour maxime incontestable, dit-il dans la préface du Glorieux, que quelque amusante que puisse être une comédie, c'est un ouvrage im;;arfait et même dange-

30 reux, si l'auteur ne s'y propose pas de corriger les mœurs, de tomber sur le ridicule, de décrier le vice, et de mettre la vertu dans un si beau jour, qu'elle s'attire l'estime et la vénération publique. » C'était chose méritoire pour un auteur dramatique du temps delà régence de se proposer un tel but; mais il ne faudrait pas pourtant prendre trop à la lettre cette magnifuiue déclaration de principes. Destoucbes était rempli d'excellentes intentions, mais avait-il une idée plus haute de la morale et de la vertu que les bourgeois auxquels il s'adressait.-' Sous ce rapport, il n'était que trop disposé comme eux à se payer d'apparences. Prenons sa meilleure pièce : le Glorieux. Quel enseignement solide et fécond renferme-t-elle? Le héros de cette comédie, le comte dé Tufière, n'est

40 nullement comique; il est odieux. Il a l'orgueil d'un parvenu et non celui d'un vrai noble. Parce que son père est tombé dans la misère, il le renie devant des bourgeois qu'il méprise et le fait même passer pour son intendant. Or, pourquoi ce glorieux doublé d'un ingrat fait-il si bon marché de l'honneur paternel ? Pour se mésallier à une famille de traitants qui doit l'enrichir. Transaction honteuse pour un, noble qui, croyant à la supériorité de sa race, s'incline devant la iouterpuissance de l'or. On s'imagine peut-être que ce personnage, dont l'inso* lence et la fatuité irritent et blessent tous ceux qui l'approchent, recevra quelque rude leçon et que ces bourgeois débonnaires qu'il écrase de ses mépris, tout eiiiconvoitant leur fortune, se décideront enfin.à le raettreà la porte co:naie un'

Le Comte. Il vient de me jurer que je serais son gendre;

Sa fille était ravie, et me faisait entendre

Combien à ce discours son cœur prenait de part:

Et moi j'ai bien voulu, par un tendre regard,

Partager le plaisir qu'elle laissait paraître.

Pasquin. Quel excès de bonté!

Le Comte. Si son père est le maître.

L'affaire ira grand train. Par mon air de grandeur

J'ai frappé le bonhomme, il contraint son humeur.

Et n'ose presque plus me tutoyer, 10

Pasquin. Cet homme

Sent ce que vous valez ; mais je veux qu'on m'assomme.

Si vous venez à bout de le rendre poli.

laquais. Il n'en est rien. Tout le monde rafTole de lui dans cette sotte maison; le père, la fiUe, et en dernier lieu la mère et le fils qui, mieux avisés et plus sages que les autres, s'étaient d'abord prononcés contre lui. On se trouve bien quelque peu humilié de ses airs protecteurs, de sa morgue aristocratique, et par moment, on fait mine de se redresser, mais ces velléités de révolte n'ont pas de suite et l'on finit par trouver qu'après tout, l'insolence est une des prérogatives légitimes de Monseigneur le comte de Tufière. Aussi chacun rivalise d'indulgence et de zèle 20 en sa faveur. C'est à qui servira ses intérêts et défendra sa cause. Ce n'est pas qu'on reconnaisse en lui un mérite éminent, des qualités brillantes qui pallient ses torts et masquent son vice; on est tout simplement fasciné par sa couronne de comte; les écus gravitent autour d'un blason ; la noblesse et la finance cherchent à se compléter l'une par l'autre, et il en résulte un magnifique mariage où la gloriole et la cupidité ont plus de part que l'amour. Si Destouches avait voulu, comme Dancourt et Lesage, peindre uniquement les mœurs de son siècle, nous nous contenterions d'apprécier l'exactitude de ses tableaux; il s'est donné pour un poète moraliste; nous avons le droit de nous demander quelle est la morale de sa pièce. S'il est une comédie qui semble annoncer une de ces profondes études 30 psychologiques faites pour tenter le génie d'un Molière, c'est à coup sûr celle du Philosophe marié. Les idées que ce seul titre éveille dans notre esprit ne sontelles pas de l'ordre le plus élevé? Que représente un vrai philosophe en ce monde? Pour quelques uns, la vie abstraite ou contemplative, pour le plus grand nombre, la lutte de la raison contre les mauvais instincts de la nature humaine. Qu'on diminue ou qu'on grandisse les proportions d'un pareil type, on devine quel parti on en tirera pour la comédie, si des régions idéales où il tendrait à s'isoler, on le fait redescendre dans les petits sentiers de la vie personnelle et positive, en un mot si l'on jette dans les embarras du ménage l'homme qui paraît le moins apte à s'en tirer. Il naîtra infailliblement de cette situation presque anormale pour 40 lui, mais qu'il aura librement acceptée, de curieux et de saisissants contrastes. \ Tels ne sont pas, selon nous, ceux que Destouches a mis en relief dans son . Philosophe marié. A-t-on jamais vu, même en pleine régence, un homme de ^ cœur et d'esprit, un philosophe rougir de son état de mari comme on rougirait \ d'une condition dégradante, et pour le dissimuler à tous les yeux inventer de ? petits mensonges, exposer sa femme aux poursuites des galants, et abdiquer visà-vis d'elle son rôle de protecteur naturel et légal. Encore s'il avait à craindre brocards et les quolibets que les Sganarelle et les Dandin ont à essuyer, on prendrait l'incognito derrière lequel il persiste à se retrancher. Tout philo-

Le Comte. D'où vient?

Pasquin. C'est qu'il est vieux, et qu'il a pris son pli.

D'ailleurs, il compte fort que sa richesse immense Est du moins comparable à la haute naissance. Le Comte. Il veut le faire croire, et pourtant n'en croit rien. Je vois clair; je suis sûr que malgré tout son bien, Il sent qu'il a besoin de se donner du lustre. Et d'acheter l'éclat d'une alliance illustre. De ces hommes nouveaux c'est là l'ambition. 10 L'avarice est d'abord leur grande passion.

Mais ils changent d'objet dès qu'elle est satisfaite,

sophe qu'on est, on se dérobe comme on peut au ridicule. Mais il n'a rien de commun avec ces membres infortunés de la grande corporation à laquelle il a honte d'appartenir. Dans la loterie du mariage il a eu la main heureuse. Il a trouvé une charmante jeune femme, aussi sage qu'aimable, et dévouée jusqu'à l'abnégation. Pourquoi donc ce prétendu philosophe, au lieu de se parer de son inappréciable trésor, s'expose-t il à ce qu'on le lui enlève, à force de laisser croire à tout le monde qu'il n'est pas à lui? Parce qu'il a la poltronnerie du respect humain. Comme il s'est autrefois moqué du mariage, il a peur d'être pris en flagrant délit d'inconséquence et de servir à son tour de but aux épigrammes

20 des railleurs. Quel commerce peut il y avoir entre la philosophie et un pareil maniaque? Destouches n'a pas compris que sa première donnée étant fausse, il ne devait en sortir que des situations impossibles. S'il s'en était tenu à son second titre : Le marihonieux deVêtre, et surtout s'il n'avait donné à son principal personnage que les allures et le caractère d'un homme à la mode, il ne serait pas tombé dans le faux et il aurail très-certainement laissé au répertoire une comédie de genre très-amusante et assez vraisemblable.

Malgré toutes ces objections que nous ne donnons pas pour des jugements et que nous soumettons de bonne •:râce au contrôle d'une critique plus exercée que la nôtre, înous sommes loin de méconnaître les éminentes qualités de Destou-

30 chesl. L'auteur du Glorieux, du Philosophe marié, des Philosophes amoureux, de V Ambitieux el l'indiscrète, de l'Obstacle imprévu, de l'Envieux et de tant d'autres pièces dignes d'être étudiées non-seulement à la lecture, mais encore à la scène, est un de nos plus ingénieux et de nos plus habiles écrivains dramatiques. Son théâtre est rempli de scènes admirablement conduites, de traits délicats et fins, de détails charmants. On y trouve une multitude de vers-proverbes tels que ceux-ci :

« La critique est aisée et l'art est difficile. » « Chassez le naturel, il revient au galop. »

dont notre mémoire infidèle ou plutôt ingrate a si souvent fait honneur à Boileau. D'où vient qu'au moment même où, séduit par la souplesse et la grâce de ce brillant esprit, nous étions prêt à nous exagérer la valeur et la portée de 40 ses conceptions, nous nous apercevons tout à coup qu'il manque de profondeur, de force et d'harmonie? C'est qu'en comparant les portraits de fantaisie de Destouches aux types vivants sortis tout d'une pièce du cerveau de Molière, nous mesurons l'énorme distance qu'il y a entre le talent et le génie, et nous nous inclinons une fois de plus devant le père de la comédie française.

Et courent les honneurs quand la fortune est faite.

Lisimon, nouveau noble^ et fils d'un père heureux.

Qui le comblant de biens n'a pu combler ses vœux,

Souhaite de s'enter sur la vieille noblesse :

Et sa fille, sans doute, a la même faiblesse.

Un homme tel que moi flatte leur vanité;

Et c'est là ce qui doit redoubler ma fierté.

Je veux me prévaloir du droit de ma naissance;

Et pour les amener à l'humble déférence

Qu'ils doivent à mon sang, je vais dans le discours 10

Leur donner à penser que mon père est toujours

Dans cet étal brillant, superbe et magnifique,

Qui soutint si longtemps notre noblesse antique;

Et leur persuader que par rapport au bien

Qui fait tout leur orgueil, je ne leur cède en rien.

Pasquin. Mais ne pourront-ils point découvrir le contraire?

Car un vieux serviteur de Monsieur votre père

Autrelois m'a conté les cruels accidents

Qui lui sont arrivés, et peut-être...

Le Comte. Le temps 20

Les a fait oublier. D'ailleurs notre province,

Où mon père autrefois tenait l'état d'un prince.

Est si loin de Paris, qu'à coup sûr ces gens-ci.

De nos adversités n'ont rien su jusqu'ici.

Si ta discrétion...

Pasquin. Croyez...

Le Comte. Point de harangue;

Les effets parleront.

Pasquin. Disposez de ma langue;

Je la gouvernerai tout comme ils vous plaira. 80