LE SOLEIL FIXE AU MILIEU DES PLANÈTES. ODE

L'homme a dit : les deux m'environnent, Les cieux ne roulent que pour moi ; De ces astres qui me couronnent^ La nature me fit le roi.

Pour moi seul le soleil se lève, Pour moi seul le soleil achève Son cercle éclatant dans les airs.

Et je vois, souverain tranquille^ Sur son poids la terre immobile 10 Au centre de cet univers.

Fier mortel, baimis ces fantômes.

Sur toi-même jette im coup d'œil.

Que sommes-nous, faibles atomes.

Pour porter si loin notre orgueil ?

* Jacques-Charles-Louis de Clinchamp MALFILATRE (1732-1767), né à Caen, mort à Paris.

A tort ou à raison, il occupe dans le martyrologe des poètes une place qu'il doit à sa mort prématurée et peut-être encore plus à ce vers devenu célèbre :

La faim mit au tombeau Malfilâtre ignoré,

20 que Gilbert, cette autre victime de la passion des vers, burina dans la satire du xvHi^ siècle et qu'il accrédita moins par son témoignage que par sa propre infortune.

Il n'est pas prouvé que Malfdâtre soit mort de faim, ni même qu'rl ait manqué d'encouragements. Toutefois, il est certain qu'il connut tous les embarras d'une existence précaire. Une telle situation fut-elle le résultat de son imprévoyance, ou bien ne doit-elle être attribuée qu'à son dévouement pour sa famille à laquelle il se serait constamment sacrifié ? Nous ne sommes pas en mesure d'éclaircir ce point douteux de la biographie de Malfilâtre. Nous savons seulement que le jeune poète, après avoir terminé ses études chez les jésuites de Caen, publia successivement quatre odes intitulées : le Soleil fixe au milieu

30 des planètes, le prophète Elie enlevé auxcieux, laprise du fort Saint-Philippe et Louis le Bien-Aimé sauvé de la mort, à l'occasion de l'attentat de Damiens. Ces pièces, dont les deux dernières empruntaient un intérêt tout particulier à l'histoire contemporaine, furent couronnées aux palinods de Normandie. A vrai dire, ce n'était là qu'un succès de province, mais il eut à Paris quelque retentissement et lorsque Malfilâtre arriva dans la capitale, il y trouva des éditeurs qui le chargèrent d'exécuter pour eux des travaux assez lucratifs et quelques personnages influents lui offrirent leur patronage. Le duc de La'uraguais le prit pour secrétaire et un autre grand seigneur s'occupa d'assurer son indépendance. Il semble donc qu'à ce moment de sa vie, Malfilâtre se soit

MALFILATRE. 701

Insensés ! nous parlons en maîtres, Nous qui, dans l'océan des êtres.

Nageons tristement confondus; Nous, dont l'existence légère, Pareille à l'ombre passagère.

Commence, paraît et n'est plus !

Mais quelles routes immortelles

Uranie entr'ouvre à mes yeux !

Déesse, est-ce toi qui m'appelles

Aux voûtes brillantes des cieux ? 10

Je te suis. Mon âme agrandie,

S'élançant d'une aile hardie.

De la terre a quitté les bords :

De ton flambeau la clarté pure

Me guide au temple où la nature

Cache ses augustes trésors.

Grand Dieu ! quel sublime spectacle

Confond mes sens, glace ma voix !

Où suis-je? Quel nouveau miracle

De l'Olympe a changé les lois? 20

trouvé dans des conditions favorables pour aborder avec plus de confiance que jamais la carrière où sa vocation l'entraînait; mais c'est alors aussi qu'on le voit quitter le poste honorable qui pouvait le mettre en rapport avec l'élite de la société parisienne, et venir chercher à Chaillot un refuge contre les poursuites de ses créanciers. Malade d'un abcès au genou qui avait été déterminé par une chute de cheval, il mourut à la suite des cruelles opérations qu'il dut subir. Derrière le malheur d'un poète, il y a toujours la pitié d'une femme; Malfdàtre fut recueilli par une digne commerçante, dont il était le débiteur, et qui lui prodigua les soins les plus compatissants. Le bon Thomas vint aussi s'asseoir plus d'une fois au chevet du mourant, qui ne fut pas, comme Gilbert, 30 complètement abandonné.

Enlevé aux lettres à l'âge de trente-cinq ans, Malfilâtre n'a laissé qu'un petit nombre d'ouvrages, mais qui suffisent pour lui assurer le nom de poète qu'on donne par habitude à tant de versificateurs de cette époque qui ne le méritent pas. Il y a dans l'ode du Soleil fixe au milieu des flanètes un sentiment de l'infini, une ampleur et une sérénité d'inspiration qui dépassent de beaucoup les régions moyennes où s'arrête le lyrisme de J.-B. Rousseau. On a encore de Malfilâtre un petit poème intitulé : Narcisse dans l'île de Vénus, où parfois la grâce antique si souvent défigurée par cette mythologie de convention qui nous rend insipides la plupart des œuvres légères du xvni« siècle, reparaît dans 40 sa fraîcheur et sa naïveté primitives.

Malfilâtre avait conçu le plan d'une épopée sur la Découverte du Nouveau- Monde. Il est regrettable qu'il ne l'ait pas mis à exécution. Quant à la singulière idée qu'il eut de mettre en vers le Télémaque de Fénelon, ni plus ni moins que s'il s'agissait de traduire l'Enéide de Virgile, nous ne pouvons que nous en étonner. A. R.

702 MALFILATRE.

Au loin, dans l'étendue immense, Je contemple seul, en silence, La marche du grand univers; Et dans l'enceinte qu'elle embrasse.

Mon œil surpris voit sur sa trace Retourner les orbes divers.

Portés du couchant à l'aurore Par un mouvement éternel.

Sur leur axe ils tournent encore 10 Dans les vastes plaines du ciel.

Quelle intelligence secrète Règle en son cours chaque planète Par d'imperceptibles ressorts?

Le soleil est-il le génie *' Qui fait avec tant d'harmonie

Circuler les célestes corps ?

Au milieu d'un vaste fluide.

Que la main du dieu créateur Versa dans l'abîme du vide, 10 Cet astre unique est leur moteur.

Sur lui-même agité sans cesse.

Il emporte, il balance, il presse L'éther et les orbes errants; Sans cesse une force contraire.

De cette ondoyante matière Vers lui repousse les torrents.

Ainsi se forment les orbites Que tracent ces globes connus :

Ainsi dans des bornes prescrites, 30 Volent et Mercure et Vénus.

La Terre suit , Mars, moins rapide. D'un air sombre, s'avance et guide Les pas tardifs de Jupiter; Et son père, le vieux Saturne, Roule à peine son char nocturne Sur les bords glacés de Téther.

Oui, notre sphère, épaisse masse.

Demande au soleil ses présents, A travers sa dure surface 40 II darde ses teux bienfaisants.

Le jour voit les heures légères Présenter les deux hémisphères

MALFILATRE. 703

Tour à tour à ses doux rayons; Et sur les signes inclinée^ La terre promenant Tannée, Produit des fleurs et des moissons.

Je te salue, âme du monde.

Sacré soleil, astre du feu.

De tous les biens source féconde.

Soleil, image de mon Dieu !

Aux globes qui, dans leur carrière.

Rendent hommage à ta lumière, 10

Annonce Dieu par ta splendeur :

Règne à jamais sur ses ouvrages,

Triomphe, entretiens tous les âges

De son éternelle grandeur.