I. LE FRAISIER OU LE MONDE d'INSEGTES SUR VJ^È PLANTE

Un jour d'été, pendant que je travaillais à nieitre en ordre quelques observations sur les harmonies de ce globe, j'aperçus sur un fraisier,

' Jacques-Henri BEHNARBIN DE SAINT-PIERRE (1737— 1814), célèbre écri-. vain, iiifiiiltrc de riiistitut, en IT'Jà, et de l'Académie française à la réoryaiiis:iiion en l6U3, né iui Havre.

Disciple de J.-J. Rousseau, Dernardin de Saint-Pierre, eut, cuinme son

qui était venu par hasard sur ma fenêtre, de petites mouches si joh'es, (]ue l'envie me prit de les décrire. Le lendemain, j'y en yis d'une autre sorte, que je déi;rivis encore. J'en observai, [icndunt trois semaines, trente-sept espèces toutes différentes; mais il en vint, à la (in, un si grand nombre et d'une si grande variété, que je laissai là celle étude, quoique très-amusante, parce que je manquais de loisir, et, pour dire la vérité, d'expressions.

Les mouches que j'avais observées étaient toutes distinguées les unes des autres par leurs couleurs, leurs formes et leurs allures. Il y en avait de dorées, d'argentées, de bronzées, de tigrées, de rayées, de bleues, de vertes, de rembrunies, de chatoyantes. Les unes avaient la tête arrondie comme un turban; d'autres, allongée en pointe de clou. A quelques-unes elle paraissait obscure comme un point de velours noir; elle étincelait à d'autres comme un rubis. Il n'y avait pas moins de variété dans leurs ailes : quelques-unes en avaient de longues et de brillantes comme une lame de nacre; d'autres, de courtes et de larges, qui ressemblaient à des réseaux de la plus fine gaze. Chacune avait sa manière de les porter et de s'en servir. Les unes les portaient perpendiculairement, les autres horizontalement, et semblaient prendre plaisir à les étendre. Celles-ci volaient en tourbillonnant à la manière des papillons; celles-là s'élevaient en l'air, en se dirigeant contre le vent par un mécanisme à peu près semblable à celui des cerfs-volants de papier.

maître, quelque chose de désordonné dans sa vie. Sorti de l'Ecole des Ponts-et- Cliaussées, en qualité d'ingénieur, il ne parait pas y avoir profilé beaucoup dans l'étude des sciences, dont il voulut, plus tard, combattre les vérités les plus incontestables. On le voit successivement parcourir l'Allemagne, oîi il se bat sous les ordres du comte de Saint-Germain, l'ile de Malte, la Hollande, la Russie, la Pologne, la Finlande, l'Autriche, la Prusse, se livrant toujours à des plans chimériques, et rêvant l'établissement d'une colonie où tous les hommes pratiqueraient la vertu. Il rencontra mieux que sa colonie, il rencontra le sujet de Paid el Virginie, lorsqu'il se fit envoyer à l'ILe-de-France en qualité d'ingénieur. Revenu à Paris, il essaya quelque temps de la société des philosophes, avec lesquels il ne put s'entendre, et Rousseau fut son seul anai.

On le voit vivre dans une petite chambre de la rue Saint-Etienne-du-Mont, aussi isolé que Rousseau aux Charmeltes C'est en 178 'i que Bernardin de Saint-Pierre appela l'attention sur lui, en faisant paraître les Etudes de la Nature, où le public salua avec enthousiasme un esprit prol'ondéaient sensible et religieux, une foi qui avait disparu depuis les livres enfantés par les philosophes, d'éclatants tableaux empruntés à la nature, une poésie toujours riche et animée, dont on avait perdu le secret, ou que, pour mieux dire, la France n'avait jamais connue, car c'est la description des Charmettes, qui introduit dans la littérature moderne cet élément pittoresque, auquel le romantisme doit son succès. Malheureusement, les pages de Bernardin de Saint-Pierre, dans ce livre, comme plus tard dans les Harmonies, étaient parsemées de paradoxes si singuliers relatifs aux sciences, que cet ouvrage n'aurait pas sufli pour conserver la réputation de l'auteur. Il lui fallait garder la même poésie et la même 8ensd)ilité, en les exj^rimant dans une œuvre plus parfaite. Bernardin de Saint-

î)6 BERNARDIN DE SAINT-PIERRE.

qui s'ôlèvont on ronnaiit, avec l'axe du vent, un angle, je crois, de vingt-deux degrés et demi. Les unes abordaient sur cette plante pour y déposer leurs œufs; d'autres, siniplement pour s'y mettre à l'abri du soleil. Mais la plupart y venaient pour des raisons qui m'étaient tout ;\ fait inconnues; car les unes allaient et venaient dans un mouvement perpétuel, tanilis que d'autres ne remuaient que la partie postérieure de leur corps. 11 y en avait beaucoup d'immobiles, et qui étaient peut-être occupées, comme moi, à observer. Je dédaignai, comme sufti.samment . connues, toutes les tribus des autres insectes qui étaient attirées sur • mon fraisier, telles que les limaçons qui se nichaient sur ses feuilles, les papillons qui voltigeaient autour, les scarabées qui en labouraient les racines, les petits vers qui trouvaient les moyens de vivre dans le parenchyme, c'est-à-dire dans la seule épaisseur d'une feuille, les guêpes et les mouches à miel qui bourdonuident autour de ses Heurs, les pucerons qui en suçaient les tiges, les fourmis qui léchaient les pucerons; enfin, les araignées qui, pour attraper ces différentes proies, tendaient leurs filets dans le voisinage.

Quelque petits que fussent ces objets, ils étaient dignes de mon attention, puisqu'ils avaient mérité celle de la nature. Je n'eusse pu leur refuser une place dans son histoire générale, lorsqu'elle leur en avait donné une dans l'univers. A plus forte raison, si j'eusse écrit l'histoire de mon fraisier, il eût fallu en tenir compte. Les plantes sont les habi-

Pierre eut ce bonheur, en écrivant Paul et Virginie, admirable chef-d'œuvre, dont ni M"" de Staël ni Buffon ne pouvaient sentir la valeur, quand l'auteur le leur communiqua, mais lo public, avide d'émotions nouvelles, fut d'un avis différent. L'ouvraf^e, accueilli avec un succès prodij^ieux, eut immédiatement plusieurs éditions, et valut à l'auteur une pension du duc d'Orléans. Amoureux de l'indépendance, il voulut vivre dans la retraite comme Ducis. On le voit seulemesit à la lin de l'aimée 1794, trois ans après la publication de la Chaumière indienne, occuper la chaire de professeur de morale à l'Ecole normale, fondée récemment.

Indépendamment des ouvrages dont nous avons parlé, Bernardin de Saint- Pierre a publié un Voyage à V Ile-de-France, un Dialogue sur la mort de Socrate, les Vœux d'un Snlitairc, une Théorie de V Univers, le Café de Surate, et ÏArcadie, roman politique non terminé.

La lemme de Bernardin de Saint-Pierre était une demoiselle Didot, qui, après la mort du poète, épousa Aimé Martin, auquel on doit une bonne édition des k-u vres de l'auteur de Paul et Virginie.

SENTENCES DÉTACHÉES

Le malheur ressemble à la montagne noire de Bember, aux extrémités du roYMume brûlant de Lahore : tant que vous la montez, vous ne voyez devant vous que de stériles rochers; mais quand vous êtes au sommet, vous apercevez le ciel sur votre létc, et à vos pieds, le royaume de Cachemire.

La '.liysionômie est par tous pays la pnmièie et souvent la dernière leltra (le iccomniandalion.

La patience est le courage de la vertu.

talions des insectes, et l'on ne fait point l'histoire d'une ville sans parler de ses habitants. D'ailleurs, mon fraisier n'était point dans son lieu naturel, en pleine campagne, sur la lisière d'un bois, ou sur le bord d'un ruisseau, où il eût été fréquenté par bien d'autres espèces d'animaux. Il était dans un pot de terre, au milieu des fumées de Paris. Je ne l'observais qu'à des moments perdus. Je ne connaissais point les insectes qui le visitaient dans le cours de la journée, encore moins ceux qui ne venaient que la nuit, attirés par de simples émanations, ou peutêtre par des lumières phospboriques qui nous échappent. J'ignorais quels étaient ceux qui le fréquentaient pendant les autres saisons de l'année, et le reste de ses relations avec les reptiles, les amphibies, les poissons, les oiseaux, les quadrupèdes, et les hommes surtout, qui comptent pour rien tout ce qui n'est pas à leur usage.

Mais il ne suffisait pas de l'observer, pour ainsi dire, du haut de ma grandeur; car, dans ce cas, ma science n'eût pas égalé celle d'une des mouches qui l'habitaient. Il n'y en avait pas une seule qui, le considérant avec ses petits yeux sphériqnes, n'y dût distinguer une infinité d'objets que je ne pouvais apercevoir qu'au microscope, avec des recherches infinies. Leurs yeux même sont très-supérieurs à cet instrument, qui ne nous montre que les objets qui sont h son foyer, c'est-à-dire à quelques lignes de distance ; tandis qu'ils aperçoivent, par un mécanisme qui nous échappe, ceux qui sont auprès d'eux et au loin. Ce sont à la fois des microscopes et des télescopes. De plus, par leur disposition circulaire autour de la tête, ils voient en même temps toute la voûte du ciel, dont ceux d'un astronome n'embrassent tout au plus que la moitié. Ainsi mes mouches devaient voir d'un coup d'œil, dans mon fraisier, une distribution et un ensemble de parties que je ne pouvais observer au microscope que séparés les unes des autres, et successivement.

En examinant jes feuilles de ce végétal au moyen d'une lentille de verre qui grossissait médiocrement, je les ai trouvées divisées par compartiments hérissés de poils, séparés par des canaux, et parsemés de glandes. Ces compartiments m'ont paru semblables à de grands tapis de verdure; leurs poils, à des végétaux d'un ordre particulier, parmi lesquels il y en avait de droits, d'inclinés, de fourchus, de creusés en tuyaux, de l'extrémité desquels sortaient des gouttes de liqueur; et leurs canaux, ainsi que leurs glandes, me paraissaient remplis d'un fluide brillant. Sur d'autres espèces de plantes, ces poils et ces canaux se présentent avec des formes, des couleurs et des fluides diflërents. Il y a même des glandes qui ressemblent à des bassins ronds, carrés ou rayonnants. Or la nature n'a rien fait en vain : quand elle dispose un lieu propre à être habité, elle y met des animaux; elle n'est pas bornée par la petitesse de l'espace. Elle en a mis avec des nageoires dans de simples gouttes d'eau, et en si grand nombre, que le physicien Leeuwenlioek yen acompte des milliers. On peut donc croire, par analogie, qu'il y a des animaux qui paissent sur les feuilles des plantes, comme

les bestiaux dans nos prairies; qui se couchent à l'ombre do leurs poils imperccptililes, et qui boivent dans lours glandes, façnnnt^'s v\\ soleils, des liqueurs d'or et d'argent. Chaque partie des fleurs doit leur oiïrir des spectacles dont nous n'avons point d'idée. Les anthères jaunes des fleurs, suspendues sur des filets blancs, leur présentent de doubles solives d'or en équilibre sur des colonnes plus belles que l'ivoire ; les corolles, des voûtes de rubis et de topaze, d'une grandeur incommensurable ; les nectaires, des fleuves de sucre ; les autres parties de la floraison, des coupes, des urnes, des pavillons, des dômes, que l'archileclure et l'orfèvrerie des hommes n'ont pas encore imités.

Je ne dis point ceci par conjecture : car un jour, ayant examiné au microscope des fleurs de tliym, j'y distinguai, avec la plus grande surpri.se, de su[)erbes amphores à long col, d'une matière semblable à l'améthyste, du goulot desquelles semblaient sortir des lingots d'or fondu. Je n'ai jamais observé la simple corolle de la plus petite fleur, que je ne l'aie vu composée dîme matière admirable, demi-transparente, parsemée de brillants, et teinte des plus vives couleurs. Les êtres qui vivent sous leurs riches reflets doivent avoir d'autres idées que nous de la lumière et des autres phénomènes de la nature. Une goutte de rosée qui filtre dans les tuyaux capillaires et diaphanes d'une plante leur présente des milliers de jets d'eau, fixée en boule à l'extrémité d'un de ses poils, un océan sans rivage ; évaporée dans l'air, une mer aérienne. Ils doivent donc voir les fluides monter au lieu de descendre; se mettre en rond au lieu de se mettre de niveau ; s'élever en l'air au lieu de tomber. Leur ignorance doit être aussi merveilleuse que leur science. Comme ils ne connaissent à fond que l'harmonie des plus petits objets, celle des grands doit leur échapper. Ils ignorent sans doute qu'il y a des hommes et [tarmi les hommes, des savants qui connaissent tout, qui expliquent tout; qui, passagers comme eux, s'élancent dans un infini en grand, où ils ne peuvent atteindre ; tandis qu'eux, à la faveuf de leur petitesse, en connaissent un autre dans les dernières divisions de la matière et du temps. Parmi ces êtres éphémères, se doivent voir dos jeunesses d'un matin, et des décrépitudes d'un jour. S'ils ont des histoires, ils ont des mois, des années, des siècles, des éjioques, proportionnés à la durée d'une fleur. Ils ont une autre chronologie que la nôtre comme ils ont une autre hydrauliijueetune autre optique. Ainsi, à mesure que l'homme s'approche des éléments de la nature, les principes de la science s'évanouissent. (Etude L)