III. LE COMBAT
Ainsi près d'Aboukir reposait ma frégate; A l'ancre dans la rade, en avant des vaisseaux.
On voyait de bien loin son corset d'écarlate Se mirer dans les eaux.
Ses canols l'entouraient à leur place assijj;née. Pas une voile ouverte, on était sans dangers. Ses cordages semblaient des ûlets d'araignée. Tant ils étaient légers.
Nous étions tous marins. Plus de soldats timides Qui chancellent à bord ainsi que des enfants, Ils marcliaicnt sur leur sol, prenant des pyramides, Montant des éléphants.
Il faisait beau. — La mer, de sable environnée, Brillait comme un bassin d'argent entouré d'or, Uu vaste soleil rouge annonça la journée Du quinze thermidor.
La Sérieuse alors s'ébranla sur sa quille : Quand venait un combat, c'était toujours ainsi; Je le reconnus bien, et je lui dis : Ma fille, Je le comprends, merci.
J'avais une lunette exercée aux étoiles; Je la pris, et la tins ferme sur l'horizon. — Une, deux, trois — je vis treize et quatorze voiles; Enfin, c'était Nelson.
Il courait contre nous en avant de la brise; L'j Sérieuse à l'ancre, immobile s'ofTranl, Reçut le rude abord sans on être surprise. Comme un roc un torrent.
Tous passèrent près d'elle en lâchant leur bordée; Fière, elle répondit aussi quatorze fois, Et par tous les vaisseaux elle fut débordée. Mais il en resta trois.
Trois vaisseaux de haut-bord combattre une frégate ! Est-ce l'art d'un marin? le trait d'un amiral? Un écumeur de mer, un forban, un pirate. N'eût pas agi si mal !
N'importe ! elle bondit dans son repos troublée.
Elle tourna trois fois jetant vingt-quatre éclairs.
Et rendit tous les coups dont elle était cribli'e,
Feux pour feux, fers pour fers.
Ses boulets encliaînés fauchaient des mâts énormes. Faisaient voler le sang, la poudre et le goudron. S'enfonçaient dans les bois, comme au cœur des grands ormos Le coin du bûcheron.
Un brouillard de fumée où la flamme étincelle L'entourait ; mais le corps brûlé, noir, écharpé, Elle tournait, roulait, et se tordait sous elle, Comme un serpent coupé.
Le soleil s'éclipsa dans l'air plein de bitume. Ce jour entier passa dans le feu, dans le bruit; Et lorsque la nuit vint, sous cette ardente brume On ne vit pas la nuit.
Nous étions enfermés comme dans un orage : Des deux flottes au loin le canon s'y mêlait; On lirait en aveugle à travers le nuage. Toute la mer brûlait.
Mais quand le jour revint, chacun connut son œuvre; Les trois vaisseaux flottaient démâtés, et si las Qu'ils n'avaient plus de force assez pour la manœuvre; Mais ma frégate, hélas !
Elle ne voulait plus obéir à son maître; Mutilée, impuissante, elle allait au hasard, Sans gouvernail, sans mâts; on n'eût pu reconnaître La merveille de l'art!
Engloutie à demi, son large pont à peine, S'affaissant par degrés, se montrait sur les flots; Et là ne restaient plus, avec moi, capitaine. Que douze matelots.
Je les fis mettre en mer à bord d'une chaloupe. Hors de notre eau tournante et de son tourbillon; Et je revins tout seul me coucher sur la poupe Au pied du pavillon.
J'aperçus des Anglais les figures livides. Faisant pour s'approcher un inutile effort, Sur leurs vaisseaux flottant comme des tonneaux vides, Vaincus par notre mort.
La Sérieuse alors semblait à l'iigonie,
L'eau dans ses cavités bouillonnait sourdement;
Elle, comme voyant sa carrière finie, Gémit profondement.
Je me sentis pleurer, et ce fut un prodij^c. Un mouvement honteux; mais bientôt rétoufTant : «Nous nous sommes conduits comme il fallait, lui dis-je, Adieu donc, mon enfant. »
Elle plongea d'abord sa poupe et puis sa proue. Mon pavillon noyé se montrait en-dessous; Puis elle s'enfonça, tournant comme une roue. Et la mer vint sur nous.
