FRAGMENT DE LA DÉFENSE DE LOUIS XVI

Citoyens représentants de la nation ! 11 est donc enfin arrivé ce moment où Louis, accusé au nom du peuple français, peut se faire entendre au milieu de ce peuple lui-même ! Il est arrivé ce moment où, entouré des conseils que l'humanité et la loi lui ont donnés, il peut présenter à la nation une défense que son cœur avoue, et développer devant elle les intentions qui l'ont toujours animé! Déjà le silence même qui m'environne m'avertit que le jour'de la justice a succédé aux jours de colère et de prévention ; que cet acte solennel n'est point une vaine forme; que le temple de la liberté est aussi celui de l'impartialité que la loi commande, et que l'homme, quel qu'il soit, qui se trouve réduit à la condition humiliante d'accusé, est toujours sûr d'appeler sur lui et l'attention et l'intérêt de ceux mêmes qui le poursuivent.

Je dis l'homme, quel qu'il soit, car Louis n'est plus en efîet qu'un homme, et un homme accusé. Il n'exerce plus de prestige; il ne peut plus rien ; il ne peut plus imprimer de crainte, il ne peut plus offrir d'espérances : c'est donc le moment où vous lui devez, non-seulement le plus de justice, mais j'oserai dire le plus de faveur. Toute la sensibilité que peut faire naître un malheur sans terme, il a le droit de vous l'inspirer; et si, comme l'a dit un républicain célèbre, les infortunes des rois ont, pour ceux qui ont vécu dans des gouvernements monarchiques, quelque chose de bien plus attendrissant et de bien plus sacré que les infortunes des autres hommes, sans doute que la destinée de celui qui a occupé le trône le plus brillant de l'univers, doit exciter un intérêt bien plus vif encore; cet intérêt doit même s'accroître à mesure que la décision que vous allez prononcer sur son sort s'avance. Jusqu'ici vous n'avez entendu que les réponses qu'il vous a faites. Vous l'avez appelé au milieu de vous : il y est venu, il y est venu avec calme, avec courage, avec dignité ; il y est venu plein du sentiment de son innocence, fort de ses intentions, dont aucune puissance humaine ne peut lui ravir le consolant témoignage ; et, appuyé en quelque sorte sur sa vie entière, il vous a manifesté son âme ; il a voulu que vous connaissiez, et la nation par vous, tout ce qu'il a fait; il vous a révélé jusqu'à ses pensées : mais, en vous répondant ainsi, au moment même où vous l'appeliez ; en discutant sans préparation et sans examen des inculpations qu'il ne prévoyait pas; en improvisant, pour ainsi dire, une justi-

' Romain, comte DE SÈZE (1750—1828), de l'Académie française en 181(3. (1 partagea avec Malesherbes et Tronchet la gloire de la défense de Louis XVI, gloire à laquelle Target eut la lâcheté de se refuser.

Prançois-Denis TRONCHET (I72(j— 18Ù6), jurisconsulte célèbre.

Guy-Jean-Baptiste TARGET (1733— lt07), de l'Académie française en 1793.

if 8 LACÉPÊDE.

llcation qu'il (Mail bien loin inrnie d'iniapinor devoir donner, Lonis n'a pu que vous dire son innocence; il n'a pas pu vous la démontrer ; il n'a pas pu vous en produire les preuves. Moi, citoyens, je vous les apporte; je les apporte à ce peuple au nom duquel on l'accuse.

Je voudrais pouvdir ôiro entendu, dans ce moment, de la France entière; je voudrais que cette enceinte pût s'agrandir tout à coup pour la recevoir : je sais qu'en parlant aux représentants de la nation, je parle à la nation elle-même; mais il est permis sans doute à Louis de ret^relter qu'une multitude immense de citoyens aient reçu l'impression des inculpations dont il est l'objet, et qu'ils ne soient pas aujourd'hui à portée d'apprécier les réponses qui les détruisent. Ce qui lui importe le plus, c'est de prouver qu'il n'est point coupable : c'est là son seul vœu, sa seule pensée. Louis sait bien que l'Europe attend avec inquiétude le jugement que vous allez rendre ; mais il ne s'occupe que de la France. Il sait bien que la postérité recueillera un jour toutes le» pièces de cette grande discussion, qui s'est élevée entre une nation et un homme; mais Louis ne soufze qu'à ses contemporains; il n'aspire qu'il les détromper. ISous n'aspiruns non plus nons-même qu'à le défendre ; nous ne voulons que le justilier. Nous oublions, comme lui, l'Europe qui nous écoute ; nous oublions la postérité, dont l'opinion déjà se prépare ; nous ne voulons voir que le moment actuel ; nous ne sommes occupé que du sort de Louis, et nous croirons avoir rempli toute notre tâche, quand nous aurons démontré qu'il est innocent.

LAGÉPÈDE ».

FRAGMENT DU DISCOURS STTR. I.A MAIfflÈRi: D'ÉTUDIER I.A FHITSIQVE.

l'esprit et le génie.

Lorsque quelqu'un voudra reconnaître si la nature lui a donné le génie, qu'il lise avec attention les ouvrages qu'une admiration universelle et soutenue a reconnus pour appartenir au génie; qu'il conlemple dans les arts les monuments qu'un consentement général a rapportés à ce môme génie, et qu'il apporte à cette étude et à cette contemplation les connaissances préliminaires nécessaires. S'il lit froidement et sans enthousiasme, s'il n'est ému ou transporté qu'à demi,

' Bernard-Qermaln-Etienne de La Ville, comte DE LACÉPÈDE (1756-1825), ccièl)re mituralisle, né à A^ifii. Il liit colonel l,, Aulridjc iivHnl la Hévolution, tiépulé (le l'Assemblée législative, professeur au Muséum d'hisloire naturelle, inumliie de l'Institut, puis sénateur et grand-chancelier de lu Légion d'honneur, et pair île France sous la Restauration. Buffon, dont il avait clé le disciple et