OU MÉDITATIONS SUR LES RÉVOLUTIONS DES EMPIRES. LES RUINES DE PALMYRE

Le soleil venait de se coucher, un bandeau rougeâtre marquait encore sa trace à l'horizon lointain des monts de la Syrie; la pleine lune à l'orient s'élevait sur un fond bleuâtre, aux planes rives de l'Euphrate; le ciel était pur, l'air calme et serein; l'écfet mourant du jour tempérait l'horreur des ténèbres; la fraîcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée, les pâtres avaient retiré leurs chameaux; l'œil n'apercevait plus aucun mouvement sur la terre monotone et grisâtre ; un vaste silence régnait sur le désert ; seulement, à de longs intervalles, on entendait les lugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals... L'ombre croissait, et déjà, dans le crépuscule, mes regards ne distinguaient plus que les fantômes

1 Constantin-François Chassebœnf (Boisgirais), comte DE VOLNET (1757 — 1820), célèbre littérateur et orientaliste, néà Craon en Anjou. Comme Anquetil- Duperron, il se sentit entraîné par un penchant irrésistible vers l'étude des idiomes de l'Orient. En 1782, il partit pour apprendre l'arabe chez les Druses, explora pendant quatre années la Syrie et l'Egypte, et s'étant fait une grande réputation par la publication de son voyage, fut nommé successivement député aux Etats généraux, professeur d'histoire à l'Ecole normale, membre de l'Institut en 1798 et de l'Académie française à la réorganisation en 1803, ainsi que vice-président du Sénat. Napoléon I" ne l'aimait pas, parce qu'il appartenait à la secte des Idéologues, et Volney montra vis-à-vis de l'Empereur une certaine indépendance, tout en acceptant de lui le titre de comte, à propos duquel il écrivait à un ami : « Je suis toujours le même, un peu comme il va, pas encore bien accoutumé à m'entendre appeler M. le comte, mais cela viendra avec les bons exemples. J'ai pourtant mes armes et mon cachet, dont je vous régale, deux colonnes asiatiques ruinées d'or, bases de ma noblesse, surmontées d'une hirondelle emblématique, l'oiseau voyageur, mais fidèle, qui, chaque année, vient sur ma cheminée chanter printemps et liberté. »

Dès le début de sa carrière littéraire, Volney eut une querelle très-vive avec

blanrliàlros des colonnes et des murs... Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, celte scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recuoillenient religieux. L'aspect d'une {.'rande cité déserte, la mémoire des temps passés, la comparaison de lélat présent, tout éleva mon cœur h de liantes pensées. Je m'assis sur le tronc d'une colonne; et li^, le coude appuyé sur le penou, la tète soutenue sur la main, tantcM portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rt*'verie profonde.

« Ici, me dis-je, ici llcurit jadis ime ville opulente; ici fut le siège d'un empire puissant. Oui, ces lieux, maintenant si déserts, jadis une multitude vivante animait leur enceinte; une foule active circulait dans ces routes aujourd'hui solitaires. En ces murs, où règne un morne silence, retcnlissaicnt sans cesse le bruit des armes et les cris d'allégresse et de fête ; ces marbres amoncelés formaient des palais réguliers; ces colomies abattues ornaient la majesté des temples; ces galeri-es écroulées dessinaient les places publiijues. Là, pour les devoirs respectables de son culte, pour les soins toucbants de sa subsistance, affluait un peuple nombreux ; \h, une industrie créatrice de jouissances appelait les richesses de tous les climats, et l'on voyait s'échanger la pourpre de Tyr pour le fil précieux de la Sérique, les tissus moelleux de Cachemire pour les tapis fastueux de la Lydie, l'ambre de la B.dtique priur les perles et les parfums arabes, l'or d'Ophir pour l'étain de Thulé.

« Et maintenant, voilà ce qui subsiste de cette ville puissante, un lufiubre squelette I Voilà tout ce qui reste d'une vaste domination, un souvenir obscur et vain! Au concours bruyant qui se pressait sous ces portiques, a succédé une solitude de mort. Le silence des. tombeaux s'est substitué au nmrmure des places publiques. L'opulence d'une cité de commerce s'est changée en une pauvreté hideuse. Les palais

!e traflucteur d'Hérodote, Larclier, qui le plaisanta sur son nom de Cliassebœuf, qu'en elTet son père avait remplacé par celui de Doisgirais. En 1791, il publia les Ruines, en 1793, la Loinalurdle, mais il ne fit |)reuve, dans ces deux ouvrages, d'aucune originalité : pour lui la religion n'est qu'une institution politique, et les piètres ne sonlc^ue des imposteurs. Le tout est écrit dans un style déclamatoire qui, aujourd'hui, a fait son temps.

Comme (iliilologue, Volney s'est acquis une gloire plus certaine. Il se préoccupa surtout de simplifier l'étude des langues orientales, et l'Institut drcerne encore ni.iintenant un prix fondé par lui, dans le but de créer un al|ihabet unique, en caractères européens, applicable, pour la typogra|)hie, aux différentes langues de l'Asie.

De concert avec Chénier, Guinguené, Garât, Dostutt de Tracy, etc., Volney appartenait, comme nous venons de le dire, aux adeptes de l'école pliiloso[)lii(|ue, connus du temps de l'empire sous le nom d'Idénlot/ues, et que l'on peut considérer comme descendant en ligne droite de l'encyclopédisme |)rérévolutioimaire. Leurs théories politiques et sociales leur avaient attiré l'aiiimadversion de Napoléon I". Nous dounerons, à leur place, les renseignements nécessaire» sur chacun d'eux.

des rois sont devenus le repaire des bêtes fauves : les troupeaux parquent au seuil des teniiiies, et les reptiles immondes lialulent les sanctuaires des dieux!... Ah ! comment s'est éclipsée tant de gloire? Comment se sont anéantis tant de travaux?... Ainsi donc périssent les ouvrages des hommes ! Ainsi s'évanouissent les empires et les nations! » [Chap. IL)