LA LOIRE ET SON BASSIN

I. Formation du couru de la Loire et de son bassin. — II. Les conditions générales du bassin. — III. Le cours du fleure.

La Loire prend sa source au pied du mont Gerbier de Jonc, dans le Vivarais. Dans son cours supérieur, elle traverse la partie orientale du Massif Central au fond d'une vallée encaissée, inclinée du sud au nord, à l'ouest de laquelle s'étend une vallée semblable où coule le grand affluent de la Loire, l'Allier. Son cours moyen se déroule dans le Bassin Parisien dont elle baigne toute la partie méridionale, Berry, Orléanais, Touraine. Elle s'y grossit d'affluents nouveaux dont les principaux, Cher, Indre, Vienne, sont issus des pentes nord et nord-ouest du Massif Central; un peu plus en aval, débouche la Maine qui lui apporte des eaux du Perche, du Maine et de la Normandie. Dans son cours inférieur, la Loire traverse la partie méridionale du Massif Armoricain. Puis,

1. A propos du mot bassin, je reproduis ici une note de ma Géographie de lu France et de ses Colonies, classe de rhétorique, p. 120 : « Par une réaction naturelle contre l'abus du mot bassin, quelques géographes proscrivent impitoyablement l'emploi de ce terme. Il e>t certain que si, par bassin, on entend, comme ou temps jadis, un compartiment terme, limite par une ligne continue de hauteurs élevées, on rausse sciemment la réalité : c'est un fait patent que les eaux de deux fleuves ne sont souvent séparées que par des reliefs insignifiants, tandis que des hauteurs considérables s'élèvent hors de la ligne de séparation. Mais c'est cette notion fausse qu'il Faut incriminer et non le mol lui-même. Celui-ci est juste si l'on s'en sert pour désigner tout simplement l'ensemble des pentes dont les eaux convergent ver- un même lit. Il est plus que juste, il esl nécessaire : nous rie connaissons pas d'autre mot français qui puisse rendre la même idée, et cette idée est fondamentale. »

apns un cours de 980 kilomètres, elle se jette dans l'Océan Atlantique par un estuaire dont les pointes de Saint-Gildas et de Chemoulin marquent les extrémités.

Des régions de la source à celles de l'embouchure, le contraste est grand.

Quand, après une montée, courte mais raide, à travers quelques broussailles et des pierrailles grises qui sonnent sous le pied, on atteint le sommet du Gerbier de Jonc, c'est tout un coin de la France méditerranéenne qu'on a devant soi vers l'est et le sud-est. Le ciel est d'un bleu cru, sujet à des changements brusques; la végétation est sèche, maigre; les pierres nues étincellent sous le soleil ardent. L'œil plonge directement au fond de ravins profonds de 500 ou 000 mètres et sur un éboulis de monts chaotiques au bout desquels une sorte de barre légèrement bleuâtre décèle la coupure rectiligne que suit le Rhône. Plus loin, ce sont les Alpes du Dauphiné, hautes murailles nues du Vercors et cimes neigneuses de la Belledonne étagées jusqu'au dôme du mont Blanc que, par les temps clairs, on devine tout au loin à l'horizon. Au sudest, bien visible se détache la masse du Ventoux. Parfois même, dit on, on arrive à distinguer la Méditerranée ellemême : de fait, elle n'est pas à plus de 120 kilomètres en ligne droite. En tout cas, qu'on voie ou non la Méditerranée, tout rappelle son voisinage. C'est à elle que coulent le Rhône et ces torrents rapides qui, les trois quarts environ de l'année, ont à peine assez d'eau pour humecter le fond des creux ravifis du Vivarais. C'est d'elle que viennent ces orages violents qui, à l'automne, s'abattent en déluges sur les pentes et grossissent démesurément à vue d'œil les cours d'eau vides la veille : sans ces pluies torrentielles, jamais ceux-ci n'eussent creusé dans les roches dures de leurs lits les gorges profondes où se déroule leur cours.

Vers l'embouchure de la Loire, tout autre est le pays. Làbas, c'était le clair soleil, l'ardente lumière, la mer étincelante, toute la gamme des couleurs éclatantes : ici c'est un ciel souvent embrumé ou bas, une pluviosité fréquente, une mer grise ou jaunâtre, une tonalité générale triste, presque maussade. Là-bas. celait Le midi; ici, c'est le commencement «le ce Far-West français qui est plus terne et mélancolique que le nord. Là-bas, c'était la coupure du Rhône par laquelle se son! infiltrées dans notre pays les idées et les civilisations