PRÉFACE

Je présente modestement l'esquisse d'une science destinée à prendre, quelque jour, de grands développements, une importance considérable. Son véritable nom serait histoire naturelle de Vhumanité. Pourquoi ai-je choisi un titre qui implique sociologie ? J'ai voulu éviter toute méprise, — un sens bien diffèrent s'attachant à la première de ces appellations, depuis que Richard a publié son Histoire naturelle de l'humanité. Quant au mot sociologie, emprunté à Comte, je crois qu'il est bien plus adéquat, qu'il caractérise bien mieux la nature et la portée de la science d'avenir que je présente en son état rudimentaire.

Cette science est-elle nouvelle ? Je ne me fais point cette illusion. Dans le domaine de l'intelligence humaine, rien n'est nouveau. Quel que soit l'édifice scientifique à élever, les matériaux sont sur le chantier; je ne pense pas que l'on puisse en créer de nouveaux.

Mais si, pour construire, nous n'avons à notre disposition que des pierres datant de l'antiquité la plus lointaine, — ces pierres, nous pouvons les

l'IlÉFACE

assembler d'une façon nouvelle. Nous donnerons ainsi à notre œuvre une forme nouvelle, un type nouveau ; et voilà tout. Ce qui change avec le temps, avec les conceptions changeantes, c'est ce type ; ce n'est que lui ; il peut offrir une variété aussi inépuisable que celle des individualités elles-mêmes.

L'assemblage provisoire que j'ai élevé ici et dont les matériaux ne sont pas encore cimentés est-il une œuvre bien personnelle et bien originale dans son inspiration ? Porte-t-il la marque d'une individualité bien tranchée? Il ne m'appartient point d'en juger.

Il n'y a qu'une conviction que je me croie autorisé à exprimer : quand bien même cette tentative viendrait à être reconnue sans valeur, comme des centaines d'autres essais qui l'ont précédée, il n'y aurait pas là un échec pour la « science naturelle de l'humanité ». Cette science, après les nombreuses méprises, les erreurs, les insuccès delapériode pendant laquelle il a fallu reconnaître le terrain, se met résolument en route ; elle ne s'égarera pas : un jour, cela est certain, elle arrivera au but. Quanta nous, qui tâtonnons et qui nous trompons, — s'il nous arrive de succomber dans les pénibles efforts que nous faisons pour la vérité, il nous restera la conscience et la satisfaction d'avoir ouvert plus d'un chemin nouveau à nos successeurs, de les avoir détournés des sentiers où ils auraient pu s'égarer, — bref, de les avoir loyalement mis à même d'atteindre le but suprême de toute science : la vérité.

Ainsi donc, rien à craindre de ce coté. Mais je me