CHAPITRE IV La Prohibition de l’Alcool en Amérique

. Les Etats-Unis devaient donner au monde, pendant la guerre, un merveilleux exemple. Intimement convaincus des méfaits sociaux de l'alcoolisme, les Américains ont pris contre cet ennemi une mesure radicale : la prohibition complète de toutes les boissons alcooliques dans toute l'étendue de la République fédérative.

Voyons rapidement sous quelles influences et pour quelles raisons s’est accomplie cette réforme que l’on s'est plu si souvent en Europe à tourner en ridicule, bien à tort du reste.

Dès longtemps avant la guerre un puissant mouvement antialcoolique avait pris naissance en Amérique. Ce mouvement était soutenu par l’« Anti Saloon League >», puissante association qui occupait plus de 2000 employés, disposait d’un revenu annuel de 7 millions de francs et répandait chaque jour plusieurs tonnes de brochures et de tracts. La lutte fut entreprise plus peut-être contre le cabaret, le saloon, que contre l’alcoo! lui-même. On essaya de persuader le peuple de l'influence fâcheuse du saloon sur les mœurs et sur le développement du progrès social,

(1). M. J. Appleton, professeur à la Faculté de Droit de Lyon, a prononcé, le 3 Novembre 1921, à la séance solennelle de rentrée de l’Université, le discours d'usage sur Je sujetsuivant: « La prohibition de l'alcool aux Etats-Unis et ses résultats. » Très documenté, ce discours a vivement intéressé un auditoire nombreux.

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en même temps qu'on lui faisait entrevoir le bonheur individuel et la prospérité générale qui résulteraient de l'abstinence totale des boissons alcoolisées. Enfin, lors des élections, l’Anti-Saloon League, sans favoriser aucun parti, sans s'inquiéter des idées politiques des candidats en présence, accordait son appui le plus large à ceux qui se déclaraient favorables à la prohibition.

Deux grandes puissances sociales, la Femme et l'Ecole, ont largement contribué à lutter efficacement contre l’alcoolisme On eut vite fait de convaincre les femmes que le cabaret amenait la misère au foyer, ruinaïit la famille et faisait le malheur des enfants ; et bientôt l’Anti-Saloon League n’eut pas d’auxiliaire plus précieux que la W. C. T. A. (Women Christian Temperance Association). Depuis longtemps l’enseignement antialcoolique avait été introduit dans les écoles publiques : dans le but de former une génération nouvelle qui eut le dégoût de l'alcool, l'étude et la pratique de la tempérance furent sérieusement organisées.

Notons que la propagande ne s’exerçait pas dans tous les Etats à la fois, mais qu’elle était en quelque sorte concentrée à tour de rôle dans ceux qui paraissaient le plus favorables à l’idée de prohibition. Chaque Etat est en effet relativement indépendant. Il a son budget et ses lois spéciales. Aussi certains Etats avaient-ils pris déjà depuis longtemps des mesures efficaces au sujet de l'alcool. Quelques uns avaient même prohibé d’une façon absolue Les boissons alcoolisées; on les appelait Etats secs, dry, par opposition aux Etats humides, wet, où la vente et la consommation des liqueurs étaient entièrement libres. En 1893 le nombre des Etats secs n’était encore que de 7;

mais leur nombre augmentait peu à peu. En avril 1917, au moment de la déclaration de guerre des Etats-Unis à l'Allemagne, la situation était la suivante :

23 Etats secs.

7 Etats contenant des districts secs correspondant à la moitié de la population.

6 Etats contenant des districts secs correspondant au quart de la population.

Les progrès accomplis par l’antialcoolisme en 25 ans étaient considérables.

Malgré cela les résultats n'étaient pas aussi bons qu’on aurait pu l'espérer : l'absence de douanes intérieures favorisait la contrebande d’un Etat à l’autre et l’on voyait des buveurs invétérés immigrer en grand nombre dans les Etats humides. Pour remédier à cette situation les deux Assemblées législatives américaines votaient le 21 février 1917, a une forte majorité, une loi fédérale destinée à réprimer la contrebande entre les Etats. Cette loi appelée « bone Dry amendment » punissait la contrebande d'une amende de mille dollards au moins ou d’un emprisonnement de six mois, avec cumul possible des deux peines. En même temps le « Post office bill» interdisait toute réclame en faveur des boissons alcooliques et toute provocation à la consommation, d’un Etat sec dans un Etat humide.

Mais l'alcoolisme était une question fédérale et les lois votées individuellement par chaque Etat étaient incapables de le résoudre. Il fallait instituer la prohibition nationale et pour cela modifier le pacte social, c'est à dire amender la Constitution. Déjà, en Décembre 1914, la Chambre des Représentants avait voté la prohibition; mais la majo-

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rité n'avait. été que de 199 voix contre 189; elle était insuffisante pour que la mesure vint en discussion devant le Sénat. Depuis 1914 les idées prohibitionnistes firent du chemin et le 17 Décembre 1917, le Sénat et la Chambre des Représentants votaient à la majorité requise des 2/5, un amendement constitutionnel — le 18° — interdisant «la fabrication, la vente, la circulation des intoxiquants, à l’intérieur des Etats-Unis et des territoires annexes, comme aussi leur importation et leur exportation ». Pour être valable et recevoir une application, cet amendement devait être ratifié dans un délai de 7 ans par les 3/4 des Etats. Le 16 janvier 1919, l'Etat de Nebraska envoyait son adhésion ; un peu plus d’un an avait suffi à obtenir la ratification de 36 états sur 48. La prohibition fédérale définitive allait devenir effective le 16 Janvier 1920 sur tout le territoire de la République étoilée.

Il est bon de remarquer que depuis l’adhésion de l'Etat de Nébraska, la plupart des autres Etats ont ratifié à leur tour le 18° amendement : 3 seulement ont fait exception : New-York, New-Jersey et Rhode-I[siand. La prohibition apparait donc comme une mesure librement consentie par la majorité des Américains, elle n’est que l'expression des tendances de l'opinion publique.

Notons en passant que dès leur entrée dans la guerre mondiale, les Etats-Unis avaient interdit à leurs troupes l'usage de l'atcool. Signalons aussi que la prohibition générale a été appliquée en réalité depuis le 1° Juillet 1919, en exécution d'une loi qui l'instituait à titre de mesure de guerre. La prohibition constitutionnelle, définitive, lui succéda sans incidents le 16 Janvier 1920.

Si la réforme fut en général bien accueillie, les fabri-