Chapitre Premier

Comment l’on pourra, de jour, voir les étoiles.

Je crois qu’il n’y a personne qui ne sache qu’une petite lumière, approchée d’une plus grande et plus vive clarté, perd sa splendeur. Si vous présentez une torche allumée aux rayons du soleil, la lumière de cette torche sera amoindrie, annihilée, et s’obscurcira. Il en est absolument de même des astres, car pendant le jour, ils sont cachés par la trop grande splendeur du soleil, quoiqu’ils luisent également de jour comme de nuit. Donc, afin que nous puissions les voir, retenons ce que nous allons en dire. En un grand jour, que le soleil s’obscurcit par suite d’une éclipse, de sorte que les yeux ne sont point éblouis par sa lumière, le ciel apparaît tout parsemé d’étoiles, ce que Thucydide a très bien décrit et ce que nous avons vu souvent nous-mêmes de notre temps. Et non seulement les yeux s’obscurcissent par une lueur très forte, mais en sont même gravement offensés, comme on lit des Soldats de Xénophon et de Denys, tyran de Sicile, lequel faisait aveugler les pauvres prisonniers en les tirant d’une

prison très ténébreuse, pour les exposer à une lumière très resplendissante.

Disons donc comment celui qui les désire voir pourra le faire, ainsi que renseignent Galien et Philopponus. Il faut que celui qui est si curieux descende dans un puits très profond, à ce que par les ténèbres et un long intervalle et distance il puisse voir le ciel serein et sans nuages, et à ce que sans fermer les yeux ou les cligner, il puisse voir clairement les astres éclairant le ciel. Toutefois vous n'éprouverez point ceci, lorsque le soleil occupera le point du midi, car vous seriez ébloui par sa trop grande lumière. Et plus vous descendrez, bas, et plus clairement et plus tôt vous verrez, et si moins profondément, plus obscurément et plus tard. De cette façon une personne descendue dans un antre obscur et profond, verra la lueur d’une chandelle allumée, encore qu’elle soit présentée au soleil, ce qui toutefois n’adviendra pas si elle rencontre soudain une très resplendissante lumière, parce que la lueur de la chandelle sera empêchée par celle du soleil qui est plus grande. Et de fait, quant à cette expérience, j’ai lu et entendu plusieurs personnes de grande autorité avoir été tellement déçues et abusées, que si de jour elles ne pouvaient voir les étoiles, ils s’essayaient à les contempler de cette manière. Ils plongent un miroir dans l’eau en plein midi et alors croient qu’ils voient les astres fichés au ciel, parce que les rayons perpendiculaires du soleil frappant la superficie de l’eau, frappent aussi obliquement le miroir, et de cette superficie le réverbèrent aux yeux de celui qui attentivement le regarde et lui représentent la figure du soleil : mais les rayons qui obliquement frappent l’eau, viennent à frapper le miroir et la vue, ainsi qu’il apparaîtra de cette même

figure, ou moindre pour la réverbération du milieu plus épais : au moyen de quoi il est certain que vous verrez une étoile qui suivra le cours du soleil, ce que la science de l’optique vous démontrera clairement. De là vient que plusieurs pensent que cet astre n’est autre que Mercure, attendu qu’il s’éloigne peu du corps du soleil, et d’autant qu’ils le voient toujours être à sa suite. Il y en a d’autres qui estiment que c’est l’astre de la canicule, et c’est pourquoi ils se hâtent de l’aller voir pendant les jours de l’été. Si vous ajoutez moins de foi à la démonstration, mais croyez plutôt à l’expérience et à la raison, cherchez son intervalle dans l’Equinoxe et vous n’y trouverez toujours même distance, bien qu’encore l’étoile vous apparaîtra plus lointaine tantôt, et tantôt plus rapprochée, car le miroir ne montrera pas toujours une distance égale, si vous le disposez toujours de la même manière. Toutefois je ne nie point que de cette façon on ne puisse voir le soleil plus librement quand il se lèvera et se couchera, mais aussi son point méridional et cela même avec une plus grande facilité. Davantage encore se pourront voir les éclipses et les défauts des deux luminaires, parce que nos yeux, étant faibles et débiles, nous ne pouvons supporter la splendeur et l’éclat du soleil, si nous le regardons à travers une feuille de papier, ayant au centre un petit trou ou pertuis.

Comment dans les ténèbres, vous pouvez voir avec leurs propres couleurs, les choses qui par dehors sont frappées du soleil.

Si quelqu’un veut voir cela, il faut qu’il ferme toutes les fenêtres du lieu où il sera et encore sera-t-il bon de

boucher toutes les ouvertures, si petites soient-elles, afin que la lumière pénétrant à l’intérieur, ne détruise toute l’expérience. Cela fait, il faut percer avec une tarjette une fenêtre seulement et faire en sorte que le trou ait la forme d’une pyramide ronde, dont la base regarde le soleil, et que son sommet dresse son aspect vers la chambre à 1 ’opposé ou vis à vis ; vous aurez soin que les parois soient enduits de couleur blanche ou couverts de linceuls blancs ou de linge ou même de papier blanc. De cette manière vous verrez toutes les choses qui seront frappées des rayons du soleil et ceux qui marcheront par les places de la ville vous apparaîtront comme allant la tête en bas; les choses droites vous sembleront gauches, bref, toutes choses vous apparaîtront comme renversées. Et plus les choses représentées seront éloignées du trou, plus grandes seront-elles, et si vous les approchez du trou (comme un papier ou une table) elles sembleront moindres. — Maintenant il conviendra que j’enseigne ce que j’ai jusqu’à présent caché et estimé convenable de taire.

Comment on pourra voir toute chose avec sa propre couleur.

Si on désire cela, il faut mettre vis à vis un miroir non qui puisse dissiper en séparant, mais au contraire les unir en amassant les rayons, tant en approchant qu’en reculant, jusqu’à ce que vous voyiez que l’image soit parvenue à sa propre grandeur, par le rapprochement de son centre. Si alors vous regardez ce que vous avez obtenu, vous verrez les gestes, les mouvements, les vêtements des hommes, le ciel voilé de nuages d’une couleur d’azur, et les oiseaux qui volent. Mais vous

verrez aussi toutes choses tournées sans dessus dessous parce qu'elles sont près du centre du miroir, et si vous les éloignez de leur centre, vous les verrez plus grandes et telles qu'elles seront.

Que le soleil vous frappe le visage ou que du moins ses rayons frappent le miroir, tellement qu'il resplendisse, toutefois à une distance convenable, variant sa situation jusqu'à ce que vous puissiez apercevoir la vérité, c'est ainsi que les philosophes et les médecins ont appris à connaître d'où procède et se fait la vue dans les yeux, et encore comment se décide la question tant controversée de l’intromission de la clarté ou de la lumière. Et en somme cela ne pouvait mieux se démontrer que de cette manière, d'autant plus que l'image ou la figure est introduite par la prunelle, comme par une fenêtre et la petite partie de la grande sphère prend la place d'un miroir, logé au fond de l'œil. Si quelqu’un veut mesurer cette distance, il verra que la vue se fera au centre.