La magistrature et le monde judiciaire dans la Comédie humaine de Balzac

Cejourd'hui , seize octobre mil huit cent quatre-vingt-quatorze, la Cour d'appel de Nimes a procédé, en audience solennelle, à la reprise de ses travaux.

Les autorités Militaires, Civiles et Religieuses, ainsi que les fonctionnaires des divers ordres, invités au nom de la Cour, les membres des Tribunaux civil et de commerce, ainsi que MM. les Juges de paix s'étaient rendus dans la chambre du Conseil.

Les personnes invitées ayant été introduites dans la salle d'audience de la première Cham-

bre, où se trouvaient MM. les Avocats et MM. les Avoués, et ayant été placées suivant le rang qui leur appartient;, la Cour a pris séance.

Étaient présents :

MM. Camille Fabre, Premier Président, ^, Landry et Chamontin, Présidents de chambre ; GizoLME 0. ^, 0 #, Cabrol, Teulon, Teulon-Valio, de la Marche, Roche, Cambon, DE Rocca-Serra, Nouvion, Fabiani, Jouve, Mariani a 1^, Galzin et Châtaigner, Conseillers;

MM. Nadal, Procureur fiéncral ^, Op; Fer- MAUD, et BoYER, Avocats généraux; Lefaverais et Marquet, Substituts;

Alphonse Royer, Greffier en chef,

M. le Premier Président a déclaré ouverte l'audience solennelle de rentrée et a donné la parole à M. le Procureur général.

M. Royer, Avocat général, s'est levé et a prononcé le discours suivant :

Monsieur le Premier Président, Messieurs,

La science du droit et l'étude des lettres ne sont pas inconciliables et se complètent au contraire l'une l'autre. Les belles-lettres, lorsqu'elles ont pour objectif l'analyse du cœur humain ne peuvent qu'être d'un secours précieux pour le magistrat appelé à pénétrer les consciences, à juger les actions humaines et à démêler les moljiles qui les ont inspirées.

Je ne saurais ignorer. Messieurs, que ce sentiment est le vôtre et que vous accordez aux choses de l'esprit l'importance qui leur est due. Aussi j'aborde sans inquiétude un sujet que des intelligences moins éclairées pourraient trouver peu approprié à la circonstance actuelle en ce que je l'ai puisé, non dans les recueils de lois ou les commentaires des jurisconsultes, mais dans l'ccuvre d'un écrivain littéraire, qui pis est d'un romancier, l'un des plus grands à la vérité et, à coup sûr, le plus étonnant peintre de mœurs et de caractères de ce xix" siècle. — Je veux parler d'Honoré de Balzac.

Balzac, vous le savez, a exercé sur notre époque, un ascendant considérable. Doué plus qu'aucun au-

tre du pouvoir de séduire les esprits, on est allé jusqu'à prétendre qu'il n'avait pas seulement observé la société, qu'il en avait, en quelque sorte, formé une de toutes pièces et que ses personnages étaient plus vrais aujourd'hui qu'au temps où ils furent conçus par son puissant cerveau.

Cette influence ou, pour mieux dire, cette fascination se manifestait déjà, vers 1840, dans une circonstance singulière. Toute une société réunie à Venise et des plus aristocratiques, raconte Sainte- Beuve , s'avisa de distribuer entre ses membres différents rôles tirés de la. Comédie humaine et certains de ces rôles furent bel et bien poussés jusqu'au bout.

« Expérience redoutable, a dit M. Paul Bourget, » car on sait que les héros et les héroïnes do Balzac » côtoient souvent les plus dangereux abîmes de » l'enfer social. »

Aussi le procureur général Dupin considérait-il l'œuvre du grand romancier comme profondément immorale et il se demandait ce que deviendrait la génération élevée à une pareille école.

D'illustres écrivains, à la vérité, d'un sens critique non moins avisé sinon d'une aussi grande rigidité de mœurs, se sont faits, à cet égard, les défenseurs de Balzac. Ils ont dit que, si les figures de coquins abondent dans la comédie hum^aine, le monde, non plus, n'est pas exclusivement peuplé par des anges (1) et que l'œuvre du romancier étant un examen

(1) Théophile Gauthier : Portraits conteinporains.

presque universel des idées, des habitudes, de la législation, de tout ce qui constitue la vie contemporaine, — il ne se pouvait pas qu'elle fut immorale (1).

Quelque opinion que l'on puisse avoir sur cette question délicate qui a divisé d'aussi éminents esprits, il est un point sur lequel tout le monde se met d'accord, c'est que Balzac est un romancier réaliste incomparable. Personne n'a possédé, au même degré, la faculté d'observer les caractères et de les évoquer devant nos yeux. Ses personnages vivent et respirent. Ils sont toujours conséquents avec euxmêmes et ils forment le tableau le plus vrai et le plus complet d'une société « qui ait paru depuis La Bruyère » (2).

Victor Hugo regrettait que Balzac, au lieu de l'intituler: comédie, — n'eut pas, de préférence, donné à son œuvre le nom d'histoire. Aussi bien, le grand romancier, ce bénédictin du roman, comme l'appelle Théophile Gauthier, avait projeté d'écrire, s'inspirant de Geoffroy Saint-Hilaire, une histoire naturelle de l'homme (3). Il voulait dresser l'inventaire des mœurs de son temps et faire concurrence à l'étatcivil. Ce projet grandiose, il faut bien reconnaître qu'il n'est pas loin de l'avoir réalisé et c'est pourquoi on a pu dire que, « avec Shakespeare et Saint-Si- » mon, Balzac est le plus grand magasin de docu- » ments que nous ayons sur la nature humaine » (4).

(1) George Sand,

(2) Emile Faguet, Eludes littéraires sur le X/.Ye siècle.

(3) Préface de La comédie humaine.

(4) Taine : Nouveaux essais de critique et d'histoire.

Vous ne vous étonnerez donc pas, Messieurs, qu'il m'ait paru intéressant et dig'ne de votre attention aussi bienveillante qu'éclairée, de rechercher quelle idée cet observateur si pénétrant, ce peintre merveilleux de la vie réelle, s'était formée de la magistrature et, plus généralement, du monde judiciaire, et comment il nous les a représentés dans cette œuvre de La comédie humaine que Taine appelle en termes saisissants : « une fleur maladive, étrange et magnifique » (1).

Balzac était le fils d'un ancien avocat au conseil, [originaire de notre province du Languedoc, j qui, après la Révolution, était allé fixer à Tours sa résidence. Le jeune Honoré fut d'abord destiné au notariat et sa famille avait même jeté les yeux sur une étude qui devait lui assurer d'importants revenus. Mais, entraîné déjà par une vocation littéraire irré- } sistible, il n'apprit pas sans étonnement l'avenir qu'on lui réservait. Il opposa donc une résistance énergique et finit par décider son père à renoncer à son projet. Celui-ci, toutefois, ne se rendit qu'après des pourparlers et des discussions qui, sans altérer les bons rapports du père et du fils, furent pour Honoré la cause de contrariétés assez vives. « Et » cela explique — dit M'"" de Surville, dans l'étude

(1) Taine, Nouveaux essais de critique et d'histoire.

» biographique qu'elle a consacrée à son frère — la » rancune qu'il conserva toute sa vie contre le nota- » riat et qui perce dans quelques-unes de ses œu- » vres » (1).

Selon M. de Balzac le père, l'éducation d'un homme ne pouvait être complète s'il ignorait les lois de son pays. Honoré de Balzac dut suivre, malgré tout, les cours de la faculté de droit et subir ses examens sans cesser, néanmoins, de travailler chez l'avoué et le notaire afin d'apprendre les détails de la procédure, la forme et la teneur des actes. C'est ainsi qu'il fréquenta l'étude de M" Guyonnet de Merville à qui il a dédié une de ses nouvelles, Un épisode sons la Terreur, en des termes que je crois intéressant de rappeler ici : — « Ne faut-il pas, cher et an- » cien patron, expliquer aux gens curieux de tout » savoir, où j'ai pu apprendre assez de procédure » pour conduire les affaires de mon petit monde et » consacrer la mémoire de l'homme aimable et spi- » rituel qui disait à Scribe, autre clerc amateur, en » le rencontrant au bal : — Passez donc à l'étude, je » vous assure qu'il y a de l'ouvrage. »

Cette initiation aux affaires, bien qu'il ne dût être ni avoué, ni avocat, ni juge, ne fut donc pas sans profit pour Balzac puisqu'elle le mit en mesure d'écrire plus tard, « de façon à émerveiller les hommes du métier », ce que l'on a appelé : Le contentieux de la comédie humaine.

(1) Mme Laure Surville, née Balzac, Balzac, sa vie et ses œuvres d'après sa correspondance.

Les connaissances juridiques qu'il avait acquises en ces quelques années de cléricature, furent d'ailleurs accrues, dans la suite, par des expériences personnelles qui troul)Ièrent profondément la vie du jeune romancier. Des entreprises malheureuses d'imprimerie et de librairie le jetèrent en plein dans les procès et le mirent plus directement en contact avec la procédure, les hommes d'affaires et les tribunaux, Balzac, dès cette époque, vécut en lutte constante avec ses créanciers et vit même approcher la faillite.

« Ainsi poursuivi et ainsi instruit, — dit Taine, — » il exposa, dans ses ouvrages, les spéculations, les » achats, les ventes, les contrats. Il fit entrer par- » tout le Code civil et la lettre de change et rendit » les affaires poétiques. Il institua des combats » comme ceux des héros antiques, mais, cette fois, » autour d'une succession ou d'une dot, avec les » gens de loi pour soldats et le code pour arsenal. »

« Ses comptes d'avoués, — ajoute le célèbre criti- » que, — finissent par casser la tête. Il faut être ob- » servateur ou bien encore homme d'affaires pour » s'y plaire et l'auteur verrait fuir la moitié de son » public, si le XIX^ siècle n'avait mis de la poésie » dans les protêts » (1).

Mais, pour les lecteurs familiarisés avec la science et la pratique du droit, de quel passionnant intérêt ne sont pas ces drames judiciaires. Ici, c'est la lutte sournoise et féroce des paysans contre la grande

(1) Nouveaux essais de critique et d'histoire.

propriété (1). Ailleurs, dans le Contra.t de mariage^ se trouvent aux prises, sous les fig'ures de Mathias et de Solonet, les notaires honorables et les notaires sans probité. — En écrivant à sa sœur au sujet de ce roman, Balzac lui faisait part de son projet, qu'il a du reste réalisé dans Ursule Mirouet, de montrer, plus tard, l'inventaire après décès où l'horrible se mêle si souvent au comique. « Les Commissaires- )) priseurs, — disait-il — doivent en savoir long sur » les turpitudes humaines, je les ferai causer. »

On ne saurait ignorer que Grandeur et décadence de César Birotteau est un commentaire complet, » ([ui nous fait palpiter comme l'histoire d'une chute d'empire » (2), de la procédure des faillites depuis la cessation des paiements jusqu'à la réhabilitation. « J'ai trouvé au milieu des œuvres des légistes, — » raconte M"* de Surville, — le livre de César » Birotteau, chez un avoué de Paris. Il m'assura que » cet ouvrage était excellent à consulter en matière » de faillites » (3).

Et quels récits émouvants que ces deux admirables nouvelles, d'une part, r/nfe?"dicfion qui contient un exposé si insidieux des motifs allégués par la marquise d'Espard pour faire interdire son mari et,

(1) Les Paysans.

(2) Taine. Nouveaux essais de critique et d'histoire.

(3) Il ne faudrait pas croire cependant que Balzac fut un jurisconsulte infaillible. On ne peut tant exiger d'un romancier et comme l'a dit M. Félix Moreau, dans son étude sur le Code civil ec le Théâtre contemporain, « l'austère science du droit ne se laisse pas conquérir d'emblée par les intelligences les plus brillantes. »

d'autre part, le colonel Chabert, où l'on trouve un intérieur si pittoresque d'étude d'avoué et une requête grossoyée d'une vérité si humoristique.

Balzac, comme bien on pense, ne s'est pas exclusivement renfermé dans les intérêts civils et commerciaux. En cent endroits, il a mis aussi à réquisition les lois et la procédure criminelles et ses œuvres nous offrent une longue succession de tableaux saisissants de cours d'assises, d'actes d'accusation, d'éloquentes plaidoiries , d'enquêtes laborieuses pour pénétrer le mystère dramatique d'un crime. Suivant Taine, la trame d'Une ténébreuse affaire est si savante qu'il faut être presque magistrat pour s'y reconnaître (1),

Henri Beyle, dédaigneux de la phrase, disait qu'avant d'écrire, il avait coutume de lire trois ou quatre pages du code civil afm de se donner le ton. L'auteur de la Comédie humaine est loin de nous offrir dans ses écrits, la concision d'un article du code. 11 est souvent embarrassé, touffu et prétentieux. Mais il faut reconnaître que ces défauts s'atténuent et finissent même par disparaître tout à fait lorsqu'il nous expose un contrat, une affaire, les phases compliquées d'une procédure. Sa phrase revêt alors la précision d'un exposé de faits et est merveilleuse-

(1) Le romancier toutefois se laisse souvent emporter par « sa fumeuse imagination >. Telle scène de Sj)lendeic)-s et misères des Courtisanes, par exemple, qui se passe dans le cabinet du juge d'instruction, est tout à fait invraisemblable et trouverait beaucoup mieux sa place dans un roman de Gaboriau ou de Ponson du Terrail.

ment appropriée aux drames juridiques qu'il nous raconte.

Quel que soit au surplus son style, on peut sans hésitation affirmer que La, Comédie humaine contient les éléments d'une savante et fort curieuse étude sur le droit, les contrats, les procès, les luttes judiciaires de toute sorte.

Rassurez-vous, Messieurs, je n'ai pas la prétention d'entreprendre un travail aussi considérable. Comme je le disais en débutant, ma tâche, plus modeste, va se borner à examiner, dans, une succincte analyse, quelle idée Balzac s'était formée de la magistrature et sous quelles couleurs il nous l'a dépeinte ainsi que ses précieux auxiliaires, les avocats et les avoués.

Une chose à noter, de prime abord, c'est que le g-rand écrivain souhaitait par dessus tout que la justice fut digne et respectée.

« Pour les gens qui prennent au sérieux la socié- 1 1 » té, a-t-il écrit, l'appareil de la justice a je ne sais » quoi de grand et de grave. Les institutions , » dépendent entièrement des sentiments que les , » hommes y attachent et des grandeurs dont elles » sont revêtues par la pensée. » (1) *

Et encore :

« La justice devrait être, aux yeux des hommes,

(1) Grandeur et décadence de César Birotteau.

» une représentation de la société même, une » auguste expression de la loi. m (1)

Il importe, dès lors, que les fonctions judiciaires soient confiées à des esprits éclairés et mûris par l'expérience :

« Plus le magistrat est vieux, cassé, blanchi, » plus solennel est l'exercice de son sacerdoce » qui veut une étude si profonde des hommes et des » choses, qui sacrifie le cœur et l'endurcit à la )) tutelle d'intérêts palpitants. » (2).

Mais s'il est indispensable d'avoir de dignes magistrats, il ne l'est pas moins de leur assurer le respect et la confiance des justiciables.

« Se défier de la magistrature, s'écrie Balzac, w est un commencement de dissolution sociale. » Détruisez l'institution, reconstruisez la sur d'au- » très bases... mais croyez y. » (3)

Les figures de magistrats qu'a gravées le burin de Balzac ont-elles cette dignité et méritent-elles cette confiance et ce respect ?

Il avait voulu, on le sait, nous donner le tableau vivant et complet de la société de son temps et, comme il le disait lui-même, faire concurrence à l'état-civil. Aussi a-t-il mis en scène plus de 2000 personnages. Dans ce nombre, on ne compte pas moins de 58 magistrats. De quoi dresser, comme

(1) Grandeur et décadence de César BiroUeau.

(2) Md.

(3) Splendeurs et misères des courtisanes.

vous le voyez, Messieurs, un annuaire déjà respectable de la magistrature.

Le grand romancier, à travers ses œuvres, suit ses personnages pas à pas dans leur carrière. Tel, jeune substitut au début, sera nommé procureur. Nous le verrons ailleurs conseiller, avocat général, et, dans tel autre ouvrage, procureur général ou président de Cour. Il fait connaître leurs origines, leur éducation, leur fortune, leurs relations de famille. Il n'oublie pas, non plus, de nous renseigner sur leurs idées, leurs croyances, leurs convictions politiques. Il jauge leur mérite ou leur démérite, explique les causes de leur avancement ou du retard que subit leur carrière. Si on leur fait un passe-droit, il le signale et, de même encore, s'ils parviennent aux grades les plus élevés, non par leur travail et leurs lumières, mais par la faveur et par l'intrigue.

Rien ne lui échappe et ne lui paraît indifférent, ni leurs travers, ni leurs manies, ni les distractions et les délassements qui leur sont habituels. Tout cela, en effet, contribue à constituer le caractère. Il nous apprendra, par exemple, que le Comte de Granville collectionne les vieilles médailles, (1) que le juge Desfondrilles est archéologue (2) et que le président du Ronceret a un faible pour la bonne chère (3). Nous n'ignorerons pas davantage

(1) Splendeurs et misères des courtisanes.

(2) Pierrette.

(3) La vieille fille. Le Cabinet des antiques.

— loque le conseiller d'Albon, pour combattre une obésité précoce, est un grand chasseur à ses heures perdues (1), que M. de Bauvanaime les fleurs (2) et que le juge républicain Blondet se console de sa disgrâce en cultivant son jardin, suivant le conseil de Voltaire (3), et soignant sa serre de pélargoniums (4).

Il ne s'attache pas seulement à nous peindre tel ou tel caractère. Dans Le député d'Arcis , La muse du département, Les paysans, Le cabinet des antiques, il nous montre tout un tribunal aux prises avec les habitudes provinciales, les mesquines rivalités, les ridicules intrigues des petites villes. Nul n'a décrit, mieux que lui, l'ennui et la tristesse des fonctionnaires dans ces mornes bourgades « où — je laisse à Taine la responsabilité de ce tableau vraisem])lablement poussé au noir, — où toute idée périt ou moisit, où les préjugés se hérissent, où les ridicules s'étalent, où la cupidité et l'amour-propre, aigris par l'attente, s'acharnent par cent vilenies et mille tracasseries à la conquête d'une préséance ou d'une place » (5).

Le cabinet des antiques nous offre le tableau complet du tribunal d'Alençon. On peut dire que chaque magistrat a sa notice. C'est, d'abord, le président du Ronceret, fils d'un ancien parlemen-

(1) Adieu.

(2) Honorine.

(3) Candide.

(4) Le Cabinet des antiques.

(5) Nouveaux essais de critique et d'histoire.

taire, que rempcrcur a préféré, pour la présidence, au juge Blondet et dont le romancier l)lame la nature astucieuse et machiavélique. — C'est M. Camusot , le jug'e d'instruction, parisien ambitieux, qui a la nostalgie de la capitale et ne négligera rien pour y retourner. — Voici, maintenant, l'intègre et savant juge Blondet que le républicanisme de ses idées maintient dans de trop modestes fonctions. — Puis, défile devantnos yeux, M. le procureur du roi, magistrat de grand talent, député d'Alençon et l'un des plus remarquables orateurs ministériels. Il est suivi, naturellement, de son substitut, M. Sauvager, « jeune homme de 25 ans, maigre et grand, à figure longue et olivâtre, au nez d'oiseau do proie, aux joues laminées par l'étude et l'envie de parvenir », qu'un excès de zèle maladroit et intéressé fera envoyer en disgrâce dans un tribunal de la Corse. — Enfin, terminant comme de raison le cortège, M. Micliu, le juge su})pl(''ant, dont Balzac s'attarde à tracer ce portrait flatteur : « Jeune, riche et puis- » sammcnt protégé, il cachait un esprit supérieur » sous un apparent laisser-aller. Ses collègues lui » confiaient les délibérés épineux et s'émerveillaient » toujours de sa promptitude à leur apporter une l)e- » sogne où le vieux Blondet ne trouvait rien à repren- » drc. 11 s'ac([uittail à merveille de son rôle de magis- « trat fashionable sans jamais, néanmoins, compro- » mettre sa dignité qu'il savait faire intervenir à ») propos en homme d'esprit. 11 plaisait infiniment )) par la manière franche avec laquelle il avait » adopté les mœurs de la province sans les criti-

» qucr. Aussi, s'efforçait-on de lui rendre supporta- » ble le temps de son exil. »

On a dit que l'auteur de la Comédie hurnsLine voyait les hommes en laid. Il y a sans doute du vrai dans cette remarque. Mais, en ce qui touche lemondc judiciaire, on ne peut l'accuser, cependant, de s'être montré sévère de parti pris. S'il a fait la part de la médiocrité, des travers de l'esprit et des vices du cœur, s'il nous a peint la vulgarité d'un Boisrouge (1), la nature intéressée d'un Cruchot de Bonfons (2), l'ambition effrénée d'un Petit-Claud (3) (TQ encore celle d'un Vinet (4) qui, arrivé par de basses intrigues à la députation, s'en fait un marchepied pour atteindre aux situations judiciaires les plus en vue, il a su nous représenter aussi des magistrats dont la vaste intelligence et le caractère élevé commandent l'estime et le respect et souvent même l'admiration.

Vous ne me blâmerez pas, Messieurs, si j'insiste de préférence sur ces derniers : on a peu à gagner à la fréquentation des natures inférjeures, tandis que l'exemple d'un beau caractère est un reconfort pour l'âme et renferme toujours un haut enseignement .

(1) La Muse dît déparlement.

(2) Eugénie Grandet.

(3) Illusions xtoxlues.

(4) Pierrette.

Voici, d'abord, deux nobles et grandes figures, deux magistrats de la cour suprême : MM. de Bauvan (1) et de Granville (2).

Le comte de Granville est le fils d'un ancien conseiller au Parlement. — Chargé, à 26 ans, de la défense des accusés, dans le procès de la séquestration du sénateur Malin de Gondreville (3), le jeune avocat a déployé une « ha])ileté merveilleuse » et montré « cet entrain d'éloquence que l'on a admiré, » plus tard chez Berryer». — Ce ])rillant succès a attiré sur lui l'attention du grand juge Régnier et de l'archichancelier Cam])acérès, et lorsque, quelque temps après, Napoléon reconstitue les tribunaux, M. de Granville est nommé substitut du Procureur général à Paris, et fait désormais partie de ce parquet « où Napoléon, — dit Balzac, — choisissait les hauts fonctionnaires de son empire. »

Le jeune magistrat n'a, d'ailleurs, aucune peine à justifier la faveur dont il a été l'objet. Sa science juridique, aussi bien que son talent oratoire, s'affir-

(1) Honorine. — Splendeurs et misères des Courllsanes. — JJerniere incarnation de Yautrin.

(2) Vne ténét)reuse affaire. — Une double famille. — Splendeurs et misères des coitrtisanes. — La dernière incarnation de Yautrin. — Une fille d'Eve. — Le cousin Pons.

(3) Une ténébreuse affaire.

ment chaque jour davantage, et le célèbre avoué Derville qui s'y connaît, le désigne comme « la plus fameuse caboche » de la cour d'appel » (1). Dans la suite, sous la Restauration, nous le verrons s'élever encore. Il sera succesivement président de chambre, procureur général et, enfin, procureur général près la cour de cassation.

M . de Granville s'est lié d'une amitié étroite avec l'un des présidents de cette cour, le comte Octave de Bauvan, dont la vie offre avec la sienne d'étranges similitudes. Tous deux sont d'éminents magistrats, desavants jurisconsultes. On admire l'étendue de leur esprit, l'élévation de leurs idées, la noblesse de leur âme . Mais Balzac a voulu les grandir encore et, pour obtenir ce résultat, il a eu recours à ce qu'il a appelé lui-même « la poésie de la douleur » (2).

Secrètement atteints, en effet, par de profonds chagrins domestiques, MM, de Granville et de Bauvan portent, l'un et l'autre, les traces « d'une longue souffrance d'âme » et les portraits que nous donne d'eux la. Comédie humaine ne sont pas sans analogie.

M. de Bauvan : — de taille moyenne, maigre et sec, la figure âpre et creusée, la bouche un peu grande exprimant à la fois l'ironie et la bonté. Le front d'une ampleur effrayante, les yeux d'un bleu de turquoise, — comme ceux du prince de Talleyrand, vifs et in-

(1) Grandeur et décadence de César Birotteau.

(2) L'envers de l'Histoire contemporaine.

tclliçrents et doués de la faculté de se taire jusqu'au point de devenir mornes (1).

M. deGranville: — grand, mince, pâle, vêtu de noir, avec quelque chose de solennel dans la démarche et le maintien, les cheveux relevés en brosse lui donnant une apparence de sévérité, les joues creusées, « g-ardant l'empreinte du sceau avec lequel le malheur marque ses sujets comme pour leur laisser la consolation de se reconnaître d'un œil paternel » (jl).

Ces deux hommes, blessés au plus intime de leur être, cherchent l'oubli de leurs épreuves dans les devoirs de leurs charges, dans d'immenses travaux, dans leur profond et mutuel attachement.

Mais une différence existe entre leurs deux natures : elles ne sont pas également armées contre la souffrance. — M. de Granville se laisse abattre à la longue. Sa vie privée a des défaillances. Son cœur s'aigrit et « l'existence lui devient odieuse ». Délaissé des siens, « il ne croit plus aux affections humaines et prend en horreur un monde où il est seul. » Il continue, cependant, de se montrer bon et compatissant ; mais sa charité n'est pas sans égoïsme « et, dit Balzac, s'il secourt ses semblables, c'est pour lui, par la même raison qu'on va au jeu » (2).

Le comte de Bauvan, au contraire, reste calme et résigné devant le malheur. Simple, « comme toutes les personnes réellement grandes », il vit dans son

(1) Honorine.

(2) Une double famille.

(3) Une double famille.

vaste et silencieux hôtel du Marais avec « une modestie cénoLitique ». — Il a compris que « l'action est la loi suprême de l'homme social. » Aussi marche-t-il « dans sa voie, malgré ses secrètes hlessures, en regardant l'avenir d'un œil serein. » Sa devise semhle être : « Je souffre et je me tais. » (1)

Bien que, dans aucune de ses œuvres, Tialzac n'ait mis directement en parallèle MM. de Granvillc et de Bauvan, il est permis de supposer qu'il a voulu étahlir un contraste entre ces deux caractères dont le seul véritablement grand est celui qui, ne se laissant pas abattre, conserve, dans l'adversité, cette mâle constance et cette sérénité d'âme que recommandait l'école stoïcienne.

Quoi qu'il en soit, si ces deux magistrats de la cour suprême ont à supporter de grandes douleurs privées, leur vie publique ne laisse pas de leur apporter des compensations. Leur fortune judi-ciaire ne se démentira jamais. L'un sera pair de France, l'autre ministre d'Etat. Et ils se verront toujours « suivis d'un cortège de respect et d'admiration. »

Moins heureux est le baron Bourlac (5) dont la vie nous est retracée dans l'Envers de l'histoire contemporaine.

Homme de devoir, mais magi.strat implacable, ce procureur général de Rouen n'a pas cette sage modération, régulatrice de la fermeté, dont nous parlait, à cette place môme, il y a un peu plus d'un an,

(1) Honorine..

(2) L'envers de l'histoire contemporaine. — Les jpaysans.

un chef respecté et aime (1). — Il a sévi avec une excessive rigueur contre les chauffeurs de Normandie et tant d'inexorables haines se sont accumulées sur sa tête qu'inévitablement il en deviendra un jour la victime. — Sans situation et sans fortune, n'ayant pour toute ressource qu'une minime pension de retraite, il se réfugie à Paris, dans un logis misérable, et, au prix des plus dures privations, s'efforce de cacher son dénûment à sa fdle affectée de la plus effroyable maladie, et de conserver, autour de la pauvre femme, l'atmosphère de luxe à laquelle elle est accoutumée.

Son dévouement, sa force d'âme passent l'admiration. — Le malheur, cependant, n'a pu altérer ses grandes facultés et, le temps laissé libre par les soins à donner à la malade, sa vaste intelligence le consacre à écrire un ouvrage de haute science juridique, V Esprit des lois modernes, parallèle savant de la législation de l'ancien régime et de celle issue de la Révolution.

A cette époque, ce nouveau Montesquieu dont le masque, dit Balzac, rappelle celui de Don Quichotte, mais d'un Don Quichotte âpre et amer, est un grand vieillard à cheveux blancs, amaigri par le travail, le chagrin et-la misère. — « Il y avait trace de toutes » ces causes d'affaiblissement sur cette figure où la » peau desséchée se collait avec ardeur sur les os » comme si elle avait été exposée aux feux de l' Afri.

(1) Discours prononcé à l'audience solennelle du 30 mai 1893 lors de son installation, par M. le procureur géûéral Nadal.

» que. Le front haut et d'un aspect menaçant abri' » tait, sous sa coupole, deux yeux d'un bleu d'acier, » deux yeux froids, durs et perspicaces comme ceux » des sauvages. »

Un moment vient où sa détresse est extrême. Entouré de pièges par un lil)raire cupide, il va livrer, pour un morceau do pain, l'œuvre transcendante à laquelle son puissant cerveau a travaillé durant tant de nuits. Mais, heureusement, l'auteur de La Comédie humciine, oubliant son pessimisme habituel, s'est laissé toucher par cette immense infortune et cette grandeur d'âme digne des temps antiques. — C'est un beau privilège du romancier. Messieurs, que de pouvoir ainsi, d'un coup de baguette, transformer les destinées et apporter la joie où régnait le désespoir. — La société cliaritable des Frères de la Consolation a découvert la retraite de l'ancien magistrat. L'un de ses membres, conseiller à la cour d'appel. M, Lecamus de Tresnes, prend connaissance de VEsiprit des lois modernes. Il est lui-même profondément instruit et n'a aucune peine à saisir l'immense portée de ce savant ouvrage qui, publié par un libraire à des conditions honorables, placera si haut le baron de Bourlac que l'on ne tardera pas à créer pour lui une chaire de droit comparé à la Sorbonne.

Telle est l'histoire de ce procureur général qui, — s'il a péché, comme nous le dit Balzac, par un zèle violent et excessif, — a, du moins^ cruellement expié sa faute et l'a. rachetée aussi par son abnégation et son énerii'ie morale.

Vous devez bien penser que M. de Bourlac n'est pas le seul magistrat de cour d'appel que l'on rencontre dans les drames de La Comédie humaine. Beaucoup d'autres y jouent un rôle. — C'est le premier président de la cour de Besançon, M. Garcenault, qui, séduit par les grandes qualités de l'avocat Savarus, contribue à lui faire acquérir en peu de temps une situation considérable au barreau (1). — C'est le conseiller de Mergy, le terrible président des assises de l'Orne. (2) — Ce sont les procureurs généraux Bongrand (3) et Soudry (4), les conseillers Lebas (5) et Gendrin, (6) qui ne tiennent dans l'épopée de Balzac qu'une place secondaire et dont il suffit de citer les noms.

Mais il en est un, cependant, à qui une mention spéciale est due parce qu'il est le tils du comte de Granville, l'éminent procureur général près la cour de Cassation, et, surtout, l'un des personnages les plus importants du Curé de vil- Icige, cette œuvre étrange, l'une des meilleures de Balzac.

Le vicomte de Granville (7) se recommande d'ailleurs, par lui-même. Tout jeune, il est nom-

(1) Albert Savarus.

(2) Envers de l'hisCoire contemporaine.

(3) Ursule Mirouet.

(4) Les paysans.

(5) La Muse du déparleinent. La cousine Bette. (G) Les paysa7is.

(7) Le curé de village. Une double famille. Une fille d'Eve.

mé substitut du Procureur général à Limoges et arrive dans cette ville « précédé de la réputation » que l'on fait d'avance en province à tous les pa- » risiens. » — Il ne tardera pas à y jouer le premier rôle.

« Dans toutes les villes de province, — dit Balzac )) qui ne manque jamais de noter le résultat de » ses observations, — un homme élevé de quelques » lignes au dessus des autres, devient, surtout lors- » qu'il est étranger au pays, pour un temps plus ou » moins long, l'objet d'un engoûment qui ressem- » ble à de l'enthousiasme et qui trompe l'objet de » ce culte passager. »

« Mais, — ajoute l'auteur de La Comédie humai- » ne, — à l'égard du vicomte de Granville, ces » admirations, par un cas rare, ne se trompèrent » point. »

Le jeune magistrat, en effet, est un esprit des plus distingués. Aussi ne tarde t'on pas à le nommer avocat général dans cette même ville de Limoges où nous le verrons encore, quelques années après, remplir les hautes fonctions de Procureur général.

C'est pendant son long séjour dans le chef-lieu de la Haute-Vienne que M. de Granville passe par l'épreuve la plus cruelle que puisse avoir à supporter un homme investi d'une part de la puissance publique.

Voici la donnée. Elle est romanesque et sans doute malaisée à exposer ici. Elle mérite, néanmoins, qu'on s'y intéresse.

— Un magistrat, disposant de l'action publique, a voué à une personne de haut mérite et dont on s'accorde à louer les vertus, la plus noble affection et le dévouement le plus désintéressé. — Un crime est commis dans le pays. — Le mag-istrat poursuit l'assassin avec toute l'ardeur de son zèle et oljtient, par la puissance de sa parole, une condamnation à la peine capitale. — Plus tard, il apprend que la mort du misérable a brisé le cœur de celle qui est l'objet de son attachement et pour qui il eut consenti aux plus grands sacrifices.

Tel est le cas de M. de Granville. (1) De quel amer chagrin n'est-il pas saisi lorsqu'il acquiert la certitude qu'en faisant condamner Tascheron, il s'est fait en même temps le bourreau de Madame Graslin ! — A-t-il regret, cependant, d'avoir accompli son devoir ? — Au cours de la procédure, lorsque la malheureuse femme l'a conjuré d'user de clémence et d'écarter la circonstance aggravante de préméditation, n'a-t-il pas répondu simplement et sans hésiter : — « Puis-je réformer le code ?» — Comment douter, dès lors, qu'il eut rempli jusqu'au bout sa pénible et redoutable mission, quand bien même il eut connu le mystère qui planait sur ce dramatique procès, et su que le verdict du jury allait frapper, avec le coupable, une victime innocente ?

(1) Le curé du village.

Dans La Coynédie humaine, reflet fidèle de la société, le personnel des tribunaux de première instance doit, nécessairement, être plus nombreux que celui des cours. Aussi pourrait-on dresser une longue liste de présidents et de juges, de procureurs et de substituts ; les uns fort recommandables, les autres, — la perfection n'étant pas de ce monde, — pour lesquels on ne peut se défendre d'un sentiment de mésestime. — D'un côté, c'est, par exemple, M. Tiphaine, le président de Provins, lorsqu'il se fait le protecteur zélé de l'infortunée Pierrette (1) ou, encore, ce procureur de Sancerre, M. de Clagny, (2) dont le dévoûment romanesque et, d'abord même, assez ridicule, finit par nous émouvoir, tant il devient noble et désintéressé. — Mais d'un autre côté, que ne pourrais-je dire de l'âme tortueuse d'un du Ronceret , (3) des continuelles intrigues d'un Camusot de Marvillc pour satisfaire une ambition dévorante (4) et de l'avide président Cruchot de Bonfons, '(5) ce « grand clou rouillé » comme l'appelle Balzac, l'époux indigne d'Eugénie

(1) Pierrette.

(2) La muse dit déparlement.

(3) La vieille fille. Le Cabinet des antiques.

(4) Le Cabinet des antiques. L'Interdiction. Splendeurs et misères des courtisanes. La Dernière incarnation de Vautrin. Le Cousin Pons.

(5) Eugénie Grandet.

Grandet, et de combien d'autres encore, — si je ne craignais que l'on ne m'accusât de porter sur nos devanciers un jugement téméraire en m'inspirant d'un écrivain dont les tendances pessimistes ne sont pas à contester.

Et, d'ailleurs, ne risquerais-je pas de lasser votre patience par une interminable énumération que m'interdit, encore, le cadre forcément restreint de cette étude ?

Il est donc préférable que, faisant un choix, je me borne à vous présenter deux magistrats, deux simples juges, d'allures et de noms fort modestes, MM. Blondet(l) et Popinot(2), qui se recommandent par le côté original et touchant à la fois de leurs physionomies.

Voici, d'abord, un philosophe et le plus sympathique qu'on puisse voir.

Agé d'environ 67 ans, de haute taille et de forte encolure, le teint coloré, le visage percé des mille trous de la petite vérole et animé par deux petits yeux vifs, habituellement sardoniques, M. Blondet, juge au tribunal d'Alençon, « est une de ces curieuses figures enfouies en province comme de vieilles médailles au fond d'une crypte. » (3).

Accusateur public pendant la Révolution, mais de

(1) Cabinet des antiques, Béalrix.

(2) Grandeur et décadence de César Birotteau. Honorine. L' Interdiction. L'Envers de l'iûstoire co7itemporaine. Les petits bourgeois.

(3) Le Cabinet des antiques.

tous ces fonctionnaires le plus doux, le bonhomnïe. Blondet, — ainsi le désigne-t-on familièrement, — s'est efforcé d'amortir l'action révolutionnaire. L'Empereur, toutefois, peu favorable aux républicains, s'est refusé à le nommer président du tribunal et, pour le faire maintenir en qualité de simple juge, il a fallu que Cambacères le signalât comme un des plus remarquables jurisconsultes de France.

M. Blondet n'en a gardé aucune amertume. C'est, dans la force du mot, un résigné et sa résignation offre un exemple consolant à ceux dont on pourrait méconnaitre les mérites et qui auraient à souffrir d'un injuste oubli.

Entièrement dénué d'ambition, il ne songe pas à tirer vanité de ses profondes connaissances judiciaires ni de l'intégrité d'une conscience que la passion n'obscurcit jamais. A l'exemple de quelques grands esprits, — à l'exemple d'Ingres qui éprouvait plus de plaisir à jouer du violon qu'à peindre ses magnifiques toiles, — il réserve son amour-propre pour une science étrangère à ses fonctions : la botanique. — Le bonhomme Blondet « vit dans le monde des tleurs.» (1)

Sa maison, la plus jolie d'Alençon, est cachée sous un manteau de verdure, «fleurie, moussue jusque sur les toits que couronnent deux pigeons en poterie. » (2) — Avec « la simplicité d'un héros de Plutarque, )) (3) il y consacre à l'horticulture les loisirs que

(1) Le Cabinet des antiques.

(2) Ibid.

(3) Ibid,

lui laissent les procès et y trouve l'oubli des misères de ce monde, car il en a sa part comme les autres.

Mais les fleurs ne sont pas ingrates, et M. Blondet leur doit, bientôt, une distinction qu'il aurait, peutêtre, vainement attendue de ses talents de magistrat.— L'impératrice, en effet, voyageant dans l'Orne, entend parler de sa serre de pélargoniums qui jouit d'une légitime renommée. Elle veut la visiter; le bonhomme lui en fait les honneurs et Marie-Louise est charmée au point qu'elle fait part de son enthousiasme à Napoléon. — Conséquence ; Peu de temps après on donne la croix de la Légion d'honneur au vieux-juge ou, — pour être tout à fait exact, — à l'horticulteur.

Dans la suite, la destinée judiciaire de M. Blondet est plus heureuse et il est nommé conseiller à la Cour royale. Le vieillard, vous pensez bien, ne quitte pas Alençon sans tristesse. Aussi, dès que sonne pour lui l'heure de la retraite, il s'empresse de revenir habiter sa chère maison où il continue de vivre, — et, ]ncn que Balzac oul)lic de nous le dire, où il meurt, sans doute, — comme un sage.

Peut-on rêver, Messieurs, figure plus sereine de magistrat. Le bonhomme Blondet n'est, toutefois, qu'un philosophe de l'antiquité païenne, un disciple d'Horace, de l'Horace de Tibur. — L'auteur de La comédie humaine ne s'est pas tenu pour satisfait. Il a voulu s'élever au sublime et c'est une âme idéalement chrétienne qu'il nous a dépeinte sous les traits de M. Jean-Jules Popinot, juge au tribunal de la Seine.

M. Popinot est entré dans la magistrature à la même époque que son collègue d'Alençon et ses débuts ont été tout aussi modestes. — « De fortes études )) sur le droit — raconte Balzac — l'avaient si bien » recommandé quand Napoléon réorganisa la jus- » tice, que, sur l'avis de Cambacérès, il fut inscrit, » un des premiers, pour siéger à la Cour impériale » de Paris. Popinot n'était pas intriguant : il ne fit » aucune démarche. Aussi, de la cour, fut-il exporté » sur les listes du tribunal, puis, repoussé jusqu'au » dernier échelon par les intrigues des gens actifs et )) remuants. — Il fut nommé juge-suppléant. — Un » cri général s'éleva dans le palais : Popinot juge » suppléant !... Cette injustice frappa le monde judi- » ciaire, les avocats, les huissiers, tout le monde, » excepté Popinot qui ne se plaignit point. — La » première clameur passée, chacun trouva que tout » était pour le mieux dans le meilleur des mondes » possibles qui, certes, — ajoute Balzac, non sans une » douce ironie, — doit être le monde judiciaire. » (1)

C'est au bout de douze années, seulement, qu'un garde des sceaux de la restauration songe à réparer l'oubli des grands-juges de l'Empire et donne, à cet homme modeste et silencieux, un siège de juge titulaire.

M. Popinot a été, de bonne heure, considéré, au palais, comme un magistrat « digne des anciens parlements. «Quelle que soit, d'ailleurs, sa valeur judiciaire, il a de lui-même une sage défiance qu'il lui arrive d'exprimer en des aphorismes ;

(1) L'Interdiction.

« Si je suis juge, je suis homme ; je puis me tromper, éclairez-moi » (1).

Ou bien encore :

« Le magistrat appartient à tous. Il doit tout con- » naître et ne jamais se former une opinion avant » d'avoir tout examiné » (2).

A la lecture d'une requête habile et susceptible, par ce qu'elle a de spécieux, de surprendre la religion des juges :

(( Vous ne connaissez donc pas, s'écrie-t-il, les » romans judiciaires que les clients imposent à leurs )) avoués ? Si les avoués se condamnaient à ne dire » que la vérité, ils ne gagneraient pas l'intérêt de » leur charge » (3).

Ces romans, nul mieux que lui n'en démêle la trame. — « Popinot, dit Balzac, était, au milieu de la » civilisation parisienne, un très habile cadi qui, par » la nature de son esprit et à force d'avoir frotté la » lettre de la loi dans l'esprit des faits, avait reconnu » le défaut des applications spontanées et violentes . » Aidé par sa seconde vue judiciaire, il perçait l'en- » veloppe du double mensonge sous lequel les plai- » deurs cachent l'intérieur des procès. Juge comme » l'illustre Desplein était chirurgien , il pénétrait » les consciences comme ce savant pénétrait les » corps... et creusait un procès comme Cuvier » fouillait l'humus du globe » (4).

(1) L'interdiction.

(2) Ibicl.

(3) Ibicl.

(4) Ibid.

Frappé des injustices profondes qui couronnent, parfois, les luttes judiciaires , « il concluait sou- » vent contre le droit en faveur de l'équité dans » les causes où il s'agissait de questions en quelque » sorte divinatoires » (1). — Procédé non sans péril Messieurs, et qu'il serait, sans doute, imprudent de recommander à des esprits qui n'auraient pas l'infaillible perspicacité de ce juge exceptionnel.

L'intégrité, l'impartialité de M. Popinot sont à ^oute épreuve. « Le roi, — disait le célèbre docteur )) Bianchon, son neveu, — le roi lui promettrait la pai- )) rie, le bon dieu lui donnerait l'investiture du pa- » radis et les revenus du purgatoire, aucun de ces » pouvoirs n'obtiendrait de lui de faire passer un » fétu d'un plateau dans l'autre de sa balance. Il est » juge comme la mort est la mort » (2).

Et il le prouve bien à la célèbre marquise d'Espard lorsque cette grande dame, perdue de dettes, afin de pouvoir administrer à . sa guise l'immense fortune de son mari, introduit contre celui-ci une instance en interdiction. (3) — M. Popinot n'a aucune peine à démêler ce que la requête présentée par l'avoué DesrocheS; contient d'insidieux et de perfide.

« Et tu veux que j'aille dincr chez cette marqui- » se ? Es-tu fou ? — répond-il rudement à son neveu » le docteur Bianchon. — Tiens lis l'article du code

(1) L'interdiction.

(2) Ibid.

(3) Ibid.

» qui défend au magistrat de ])oire et de manger » chez l'une des parties qu'il doit juger. »

Il consent, cependant, à lavoir ; mais c'est pour mettre sur la sellette cette femme captieuse et pénétrer ses secrètes pensées, alors qu'elle espérait pervertir sa conscience déjuge.

Grâce donc à la fermeté et à la clairvoyance du vieux M. Popinot , l'intrigue savamment ourdie, reste sans effet et, comme le raconte, peu de temps après, le poète Lucien de Rubempré, « la marquise d'Espard reçoit sur les doigts dans les motifs du jugement qui met fin à cette horrible affaire. » (1)

La modestie de cet intègre magistrat et son horreur des sollicitations sont telles, qu'aucune dis^ tinction ne lui a encore été accordée malgré ses longs et loyaux services.

« Pour achever ce portrait, dit en effet l'auteur » de La Comédie humaine, il suffira d'ajouter que » Popinot était du petit noml)re des juges du tribu- » nal de la Seine à qui la décoration de la légion » d'honneur n'avait pas été donnée. (2) »

(1) Splendeurs et misères des courtisanes.

(2) Grandeur et décadence de César Birotteati contient à cet égard une scène assez piquante. — Le parfumeur de la Reine des roses, l'inventeur de l'eau carminative et de la double pâte des sultanes, ayant obtenu la croix, vient inviter M. Popinot au grand hal qu'il se propose de donner à cette occasion :

— Si je réunis quelques amis, dit-il, c'est aussi pour fêter ma promotion dans l'ordre de la Légion d'honneur.

— Ah 1 fit le juge qui n'était pas décoré.

— Peut-être me suis-je rendu digne de cette insigne et

Toutefois, on ne tarde pas à lui confier les fonctions de juge d'instruction auxquelles le rendent éminemment propre sa lucidité d'esprit, sa remarquable puissance de travail et ses talents de criminaliste. Il les remplit avec son zèle ordinaire bien que la bonté de son cœur le mette constamment à la torture et « qu'il se trouve pris, entre sa conscience et sa pitié, comme dans un étau. » — Il parvient, cependant, à tout concilier, à « être à la fois, sévère et bienfaisant, juge inflexible et homme charitable. » Parfois, son greffier remet au prévenu de l'argent pour acheter du tabac ou avoir un vêtement chaud en hiver. Mais, d'autre part, aucun de ses collègues n'obtient plus facilement des aveux et, comme sous son air distrait et ses allures simples, se cache une incomparable finesse d'observation, « il devine les ruses des Crispins du bagne, déjoue les filles les plus astucieuses et fait fléchir les scélérats. »

Tel est, chez M. Popinot, le magistrat et il s'en faut que l'homme privé soit inférieur.

Ce philanthrope d'un angélique esprit et dont « les lèvres respirent une bonté divine, » a pu cons-

royale faveur en siégeant au tribunal. . . oh ! consulaire, et en combattant pour les Bourbons sur les marches. . .

— Oui, dit le juge.

— .... De Saint-Roch, au 13 Vendémiaire, où je fus blessé par Napoléon.

— Volontiers, dit le juge, si ma femme n'est pas souffrante, je l'amènerai.

tater les misères et étudier « les nécessités cruelles qui conduisent, graduellement, les pauvres à des actions blâmables. » — Saisi de pitié, il s'est fait le Saint Vincent de Paul du quartier Saint-Marcel et aucune infortune ne soulève en vain le heurtoir de fer de sa sombre et triste maison de la rue du Fouare. — Là, il tient en partie double la comptal)ilité de la misère, prévient le crime en procurant de l'ouvrage aux ouvriers inoccupés, se constitue le soutien de la veuve et des enfants sans asile et apporte, du reste, dans sa bienfaisance, une si grande discrétion, que personne au palais ne connaît cette vie secrète de M. Popinot. « 11 est, — dit Balzac, — des vertus si éclatantes qu'elles comportent l'obscurité. »

La sollicitude du vieux juge pour les malheureux ne se ralentit jamais. — En 1825, il a la pensée de fonder, avec la baronne de la Chanterie (1), cette société charitable des Freines de la consolation dont j'ai déjà parlé à l'occasion du procureur général Bourlac. — L'amour et le dévoûment envers le prochain, la compassion ou, pour user d'un doux néologisme de Balzac, la compatissancc, fondement moral des deux religions les plus sublimes qui aient étendu leur empire sur le monde, l'altruisme, en un mot, que l'auteur de La Comédie humaine^ bien avant Tolstoï et les néo-chrétiens, nommait : « le sens de la vie, (2) » — inspirent et dirigent

(1) Envers de l'histoire conlemvoraine.

(2) îbicl.

les membres de cette association dont la devise est : « Titans ire henefaciendo. »

Nous devons, Messieurs, de la reconnaissance à Balzac. Dans cette bienfaisante confrérie, fort peu nombreuse, — le vieux logis de la rue Cbanoincsse { n'abrita jamais plus de six pensionnaires, — il a placé, en effet, trois magistrats^: un ancien parlementaire, M. Dubut de Boisfrelon, M. Lecamus deTresnes, conseiller à la Cour d'appel, et Jean-Jules Popinot. — Pouvait-on plus délicatement rendre hommage à la magistrature ?

On ne saurait méconnaître la sublimité du caractère de M. Popinot. C'est un chrétien des premiers âges, -r- Ce juge au tribunal de la Seine a-t-il réellement existé et Balzac s'est-il borné à faire œuvre d'observateur ? Comment douter, en tous cas, que s il a eu un modèle sous les yeux, il en a singulièrement amplifié les vertus suivant une naturelle tendance de son génie qui, dans le bien comme dans le mal, courait tout de suite aux extrêmes. — Quoi qu'il en soit, je ne puis admettre cette appréciation de Taine :

« Le juge Popinot, a écrit le célèbre critique, est I » une sorte de petit manteau bleu, bienfaiteur sys- I 3> tématique et habile de tout son quartier ; mais sa .; » bienfaisance s'est tournée en manie et l'on voit I » qu'il aime les pauvres comme le joueur aime le ' » jeu » (1).

(1) Taine. Nouveaux essais de cHlique et d'histoire.

Tainc donne ici son avis en philosophe positiviste pour qui « la vertu est un produit excellent qui se fabrique comme les autres et n'est ordinairement que la transformation et le développement d'une passion ou d'une habitude ».

Mais Balzac, bien qu'on en dise, n'était point un positiviste et telle n'a pas été, ce nous semble, sa pensée lorsqu'il a conçu ce type idéalement beau de magistrat. — M. Popinot qu'on appelle dans son entourage «■ un homme parfait » (1) ne peut être un impulsif ou un maniaque et l'on doit voir en lui, tout au contraire, un philanthrope dans la pleine possession de son libre arbitre, qui fait le bien en voulant le faire et parce qu'il pense qu'il est bon et qu'il est juste aussi, de tendre aux malheureux et aux affligés une main secourable et consolatrice.

Mais, aussi bien, cette ardeur de charité seraitelle une manie qu'il n'y aurait pas de mal à l'encourager et qu'il serait sage, au lieu de la traiter dans des asiles, de lui élever des autels.

Et c'est là, sans doute, ce que s'est proposé l'auteur de la Comédie humaine en érigeant devant nos yeux l'angélique figure de ce juge si simple et cependant si grand par ses vertus.

Au-dessous des cours et des tribunaux, des magistrats plus modestes, mais non moins utiles, avaient

(1) Envers de l'histoire contemporaine.

leur place indiquée dans la fourmillante peinture que le romancier nous a laissée de la société au xix^ siècle. L'écrivain à qui nous devons Le Curé de village, Les PaysEins, Le Médecin de campagne et tant d'autres scènes admirables de la vie de province, ne pouvait omettre les juges de paix, cette magistrature paternelle qui ne se borne pas à rendre des sentences mais à qui, en outre, est dévolue la mission de concilier les plaideurs et d'apaiser les différends dès leur naissance même.

Balzac semble avoir eu de ces magistrats l'opinion la plus favorable et ceux qu'il a mis en scène méritent en général notre estime. Mais ici comme ailleurs, — n'en est-il pas toujours ainsi dans la vie de ce monde, — il faut bien qu'il y ait quelques ombres au tableau.

Et c'est pourquoi, sans doute, Le cousin Pons nous offre le type repoussant de Fraisier, l'agent d'affaires véreux, l'ancien avoué de Mantes, qui a été obligé de céder son office à la suite d'actes indélicats, et que l'influence d'un Camusot de Marville fera, malgré son indignité, nommer juge de paix à Paris.

Bien que plus honnête, il n'est pas non plus un modèle de magistrat, M. Sarcus (1), le juge de paix de Soulanges, ce « petit vieillard gris-pommelé » qui médite, depuis douze ans, sans en avoir écrit la première ligne, une histoire des justices de paix, et, taxé d'être une des fortes têtes du pays, en est, tout bonnement, le personnage le plus ennuyeux.

(1) Les Paysa?is.

Mais, à côté de ceux-là, combien se recommandent par leurs qualités professionnelles autant que par leurs vertus privées. Le plus souvent, ce sont d'anciens officiers ministériels qui ont sollicité, comme une retraite, ces fonctions honorables et peu absorbantes.

Balzac, d'ordinaire bien renseigné, ne pouvait ig-norer, en effet, que la Chancellerie « est toujours » heureuse de confier les justices de paix à des pra- » ticiens. » (1).

Aussi, est-ce un ancien avoué que l'honnête M. Bong-rand, le juge de paix de Nemours, protecteur dévoué d'Ursule Mirouet.

De même, lejuge Dufau, du Médecin de campcigne, a longtemps exercé le notariat avant de devenir l'ami et le collaborateur du docteur Benassis, dans l'œuvre que ce courageux philanthrope a entreprise, d'assainir, enrichir et moraliser une aride contrée des Alpes-Dauphinoises que ravagent la misère et la scrofule.

Et, enfin, dans Le Curé de village, M. Clousier n'a-t-il pas été avocat ?

Parmi cette catégorie de magistrats, il n'est pas, dans La comédie humaiiie, figure plus intéressante que celle de ce juge de paix du canton de Montegnac, l'un des plus pauvres de la Haute-Vienne.

Jadis inscrit au barreau de Limoges, « les causes » l'avaient fui, dit Balzac, car il avait voulu mettre » en pratique cet axiome que l'avocat est le premier » juge du client et du procès. »

(i) Ursule Mirouet.

Réfugié, maintenant, en cette région perdue du Limousin, il y vit dans la plus honorable misère, semblable par sa mise, à la redingote près, aux fermiers du pays.

Sa connaissance approfondie des lois, son impartialité reconnue et la répugnance qu'il montre pour l'intrigue, «comme tous les gens yraiment profonds,» lui ont acquis la confiance des paysans dont il accorde les différends et à qui, de sa voix à demi éteinte par l'oppression d'un asthme, il prodigue, dans les moindres affaires, les conseils de son expérience avec un désintéressement tout paternel.

Sous ses mœurs simples et sous son apparence agreste s'abrite, d'ailleurs, l'esprit le plus clairvoyant. Aussi, sa vieille physionomie s'éclaire-t-elle d'un front large et puissant, « le front classique et traditionnel donné par les statuaires à Lycurgue et aux sages de la Grèce. »

Les juges de paix de ce mérite sont rares, assurément. Messieurs, dans nos cantons ruraux ; mais il n'est pas impossible de les rencontrer et, en remontant le cours de nos souvenirs, peut-être arriverions-nous à évoquer tel de ces modestes magistrats qui, par l'exercice antérieur de la profession d'avocat, son remarquable sens juridique et jusqu'à l'asthme même, n'est pas sans offrir quelque analogie avec le vénérable et savant juge de paix de Montegnac.

M. Clousier, devenu philosophe au contact des hommes et de leurs intérêts, et qui, suivant BalzaC) « eut rappelé, dans la sphère supérieure, le chance-

lier L'Hôpital », s'abandonne, en ses longs loisirs, à de hautes méditations politiques.

Il déplore l'individualisme et l'égoïsme de notre temps. — « Chacun pour soi, chacun chez soi, dit-il, ces deux terribles phrases formeront avec le Qu'estce que cela, me fait ? la sagesse trinitaire du bourgeois et du petit propriétaire. »

Cet individualisme étroit dont on se préoccupe aujourd'hui plus que jamais peut-être, il en cherche la cause et croit la trouver dans les vices de notre législation civile.

Comme au procureur général Bourlac, la loi successorale lui parait mauvaise. En ordonnant le partage égal des biens, elle est, suivant lui, « le pilon dont le jeu perpétuel émiette le territoire, individualise les fortunes, en leur ôtant une stabilité nécessaire, et qui, décomposant sans recomposer jamais, finira par tuer la France » .

Et, se posant en prophète, il conclut que « ceux qui mettent leur territoire en miettes, auront un jour des organes pour crier que la vraie justice sociale consisterait à ne donner à chacun que l'usufruit de sa terre et que la propriété perpétuelle est un vol. M

Il nous est, sans doute, permis de trouver rétrogrades les idées de ce sociologue campagnard, idées qui ont, toutefois, préoccupé en ce siècle, d'excellents esprits, et dont l'économiste Lcplay, notamment, a fait la base de sa Réforme sociale.

Chaque régime a son système et si les sociétés aristocratiques immobilisent les patrimoines au sein

des familles, les états démocratiquement constitués tendent au fractionnement, à la diffusion, à l'active circulation de la fortune.

Lequel est le meilleur ? Vaut-il mieux sacrifier l'individu au groupe comme aux temps féodaux, ou au contraire, ainsi que le voulurent les législations qui ont établi entre les héritiers le partage égal des biens, poursuivre le bonheur de tous en assurant à chacun la plus grande somme de bien-être possible ?

Mais, me voilà fort loin de mon sujet. Messieurs, et il faut bien que j'y revienne et que je me borne à constater combien il est intéressant de voir le digne juge de paix de Montegnac approfondir, au milieu de l'âpre désert et des populations primitives des montagnes du Limousin, ces délicats et graves problèmes de sociologie.

Pour achever de remplir le cadre de cette étude, il me reste à parler des avocats et des avoués.

Ici, encore, se manifeste, dans la Comédie humaine, le contraste que j'ai déjà eu plusieurs fois, l'occasion de signaler. — D'une part, des intrigants sans scrupule comme l'avoué Petit-Claud des Illusions perdues, ou ce contadin plein de savoir faire et d'astuce. M® de Lapeyrade (1), que des actes d'indélicatesse obligent à quitter le barreau. — D'autre part, des hommes remarquables par leurs vastes

(1) Les Petits bourgeois.

capacités, leur désintéressement , la noblesse de leur caractère ; — tel, par exemple, le célèbre avoué Derville.

Balzac ne pouvait qu'aimer les laborieux car il était lui-même un grand travailleur. Aussi s'est-il représenté sous les traits d'un avocat, M® Savaron de Savarus : (1)

« Une tête superbe : cheveux noirs mélangés déjà )) de quelques cheveux blancs, des cheveux comme » en ont les S'-Pierre et les S'-Paul de nos tableaux, à )) boucles touffues et luisantes, des cheveux durs » comme des crins... — Un front magnifique, séparé » par ce sillon puissant que les grands projets, les » grandes pensées, les fortes méditations, inscrivent )) au front des grands hommes ; — un teint olivâtre, )) marbré de taches rouges ; — un nez carré ; — des » yeux de feu ; — puis les joues creusées, marquées » de deux longues rides pleines de souffrances ; — » une bouche à sourire sarde et un petit menton » mince et trop court ; — la patte d'oie aux tempes, » les yeux caves roulant sous des arcades sourciliè- » res comme deux globes ardents ; — mais, malgré » tous ces indices de passion violente, un air calme » profondément résigné ; — la voix d'une douceur » pénétrante, la vraie voix de l'orateur, tantôt pure » et rusée, tantôt insinuante et tonnant quand il le » faut, puis se pliant au sarcasme et devenant alors » incisive... »

(1) Albert Savarus.

Tel est le portrait d'Albert de Savarus et tel, aussi, un peu idéalisé quoique, — d'ailleurs, — dit-on, très fidèle, le portrait de Balzac.

Cet avocat de Savarus, personnage peut-être un peu trop romanesque, ressemble au romancier, non seulement par les traits du visage, mais encore par l'énergie de la volonté. lia projeté une noble alliance et veut, pour s'en rendre digne, s'élever aux plus hautes situations et conquérir la gloire, « cette grande lumière, — a dit Renan — qui est encore ce qui a le plus de chance de n'être pas tout à fait une vanité. » (1)

Il arrive mystérieusement à Besançon, se fait inscrire au barreau et étonne, tout d'abord, les bisontins par son éloquence persuasive. Tous les plaideurs veulent lui confier leurs procès. — Doué d'une extraordinaire puissance de travail, il passe les miits à étudier ses dossiers et il est rare qu'il n'obtienne pas gain de cause. — Un jour sa parole entrainante soulève dans l'auditoire un tel enthousiasme que le président a beaucoup de peine à apaiser les applaudissements.

Savarus songe alors à la députation. Il fonde une revue dont le programme est la défense des intérêts franc-comtois et le l)ut réel le succès de sa candidature. Ses partisans .sont nombreux et dévoués et il est à la veille d'être élu, lorsqu'une intrigue secrètement ourdie vient, tout à coup, renverser ses projets. — Que de grands hommes sont ainsi arrêtés

(1) Discours de réception à l'Académie française.

dans leur marche ambitieuse par un g-rain de sable qu'ils avaient négligé de prévoir. Plus d'une fois, sans doute, en sa vie tourmentée, Balzac en avait fait l'expérience.

Ce roman de Albert Savarus est assez peu connu et je devais en dire un mot puisque il est, en quelque sorte, la monographie d'un membre du barreau qui semble réunir, au plus haut degré, les qualités des grands avocats.

Une œuvre qui jouit de plus de notoriété, La, cousine Dette, nous met en présence de Victorin Hulot, le fils de l'Intendant général Hulot d'Ervy.

Balzac n'a pas, à l'origine une très haute opinion de cet avocat. — « M. Hulot fils était bien le jeune » homme tel que l'a fabriqué la révolution de 1830 : » l'esprit infatué de politique, respectueux envers )) ses espérances, les contenant sous une fausse gra- » vite, très envieux des réputations faites, lâchant w des phrases au lieu de ces mots incisifs, les dia- » mants de la conversation française ; mais plein de » tenue et prenant la morgue pour la dignité. »

De pareils défauts sont quelquefois utiles. Ils servent Hulot fils. Il devient, en effet, un des premiers avocats de Paris et, élu député, dcbule à la Chambre avec assez d'éclat pour faire entrevoir qu'il sera bientôt ministre.

Là n'est pas, toutefois, ce qui peut modifier les sentiments du romancier à son égard, et Victorin Hulot ne se conciliera son estime que le jour où, en butte aux misères de la vie, avec un dévoû-

ment filial que rien ne lasse, il se mettra dans la gêne pour payer les dettes de son père, ce misérable baron Hulot d'Ervy dont la débauche a causé la ruine.

« Victorin Hulot, — dit Balzac, — reçut du mal- » heur acharné sur sa famille, cette dernière fa- » çon qui perfectionne ou qui démoralise l'homme. » Il devint parfait. — Il perdit son orgueil intérieur, )) son assurance visible, sa morgue d'orateur et » ses prétentions politiques... Doué d'une paro- » le sage, d'une probité sévère, il était écouté par » les juges et par les conseillers ; il étudiait ses » affaires, il ne disait rien qu'il ne put prouver, il » ne plaidait pas indifféremment toutes les causes, » il faisait enfin honneur au barreau. . . »

Peut-on réunir plus de perfections et ne croiraiton pas entendre un de ces discours du bâtonnat par lesquels les membres les plus autorisés du barreau rappellent, chaque année, à de jeunes confrères, les devoirs traditionnels de leur ordre.

Je ne puis terminer ce chapitre des avocats sans faire mention, bien qu'il ne figure pas dans La Comédie humsiine, de M' André, l'avocat misanthrope du drame de Pamélci Giraud {[), homme excellent, qui, désillusionné de bien des choses, « ne vit plus que par devoir » et, « n'estimant pas assez les hommes pour les haïr», se hâte, comme

(1) Pièce de Balzac représentée pour la première fois au théâtre de la Gaîté, le 26 septembre 1843.

le personnage de Beaumarchais, mais avec combien plus d'amertume, de rire de leurs turpitudes de peur d'être obligé d'en pleurer.

Et maintenant. Messieurs, j'arrive aux avoués dont les fonctions ne sont pas moins délicates que celles des avocats. Elles exigent, selon Balzac, les facultés qui distinguent les hommes d'état et les diplomates. — N'y a-t-il, pas en effet, plus d'une analogie entre les querelles privées et les différends qui s'élèvent de nation à nation ?

Aussi les avoués de La, Comédie huma,ine sont, en général, remarquables par leur infatigable activité, leur science des affaires, la finesse de leur esprit. Mais, encore, ces qualités, au suprême degré celles d'un Desroche et d'un Godeschal, — ces avoués habiles, retors et sans préjugés des Scènes de la, vie parisienne^ — ne sauraient, évidemment, sufTire à elles seules, et il faut y joindre la probité la plus scrupuleuse, l'élévation du caractère, la bonté de l'âme même, pour obtenir l'homme d'affaires complet, celui que le grand romancier semble avoir voulu nous donner comme le modèle des officiers ministériels.

Tel est le vieux Bordin, (1) l'ancien procureur au Châtelet. Et tel est surtout Dcrville (2).

(1) Une ténébreuse affaire. L'Envers de l'histoire contemporaine. L'Interdiction. La vieille-fille .

(2) Gobseck. Une ténébreuse affaire. Le colonel Chabert. Le père Goriot. Splendeurs et misères des courtisanes.

Ainsi que beaucoup d'hommes de valeur, cet avoué a dû vaincre, à ses débuts, bien des difficultés. Sans fortune et sans appui, ne lui a-t-il pas fallu, pour acheter son étude, accepter, — Dieu sait à quel taux ! — les fonds de Gobseck, cet usurier philosophe qui est une des conceptions les plus originales de Balzac.

Mais, grâce à « sa prodigieuse intelligence » et à une énergie indomptable, il aura vite désintéressé ce créancier. Sa vie est toute de labeur : le jour à ses clients et au palais, le soir à ses relations mondaines, — un avoué ne saurait les négliger, — la nuit à l'examen des dossiers. — Albert Savarus et Balzac réduisaient eux aussi au strict indispensable le temps du sommeil. Combien n'en coûte-t-il pas pour être un homme supérieur et de quelle trempe de tempérament ne faut-il pas être doué pour résister à de pareilles fatigues !

Heureusement, tous ces efforts ne resteront pas sans résultat. Derville devient bientôt l'avoué le plus célèbre de Paris. Sa réputation, comme homme d'affaires, est telle, qu'on l'appelle « le grand Derville ». Il est l'ami de ses clients qui le reçoivent en homme de bonne compagnie autant que de haute probité. Cliez eux il a son franc parler, on écoute religieusement ses avis — et il semble qu'il ait servi de type à ces avoués et à ces notaires du théâtre contemporain (1), gens dévoués et discrets, que l'on appelle et consulte en toute occasion et à qui l'on confie,

(1)V. notamment le Théâtre de M. Alexandre Dumas fils .

non seulement ses intérêts, mais encore ses secrets de famille.

Derville ne se laisse éblouir ni par la fortune, ni par ses hautes relations. Il reste simple, bon et serviable. Son cabinet est toujours ouvert aux plaideurs malheureux, qu'il aide gratuitement de ses conseils et au besoin, aussi, de sa bourse. — Ainsi fait-il pour « l'homme au vieux carrick, » cet infortuné colonel Chabert, enterré vif à Eylau, qui, à son retour en France, trouve sa femme remariée et, désespérant de rentrer jamais dans son état civil et dans ses biens, abreuvé, d'ailleurs, de dégoûts et d'amertumes, s'en va lamentablement fmir ses jours à l'hospice de Bicêtre (1).

Quelque vigoureux que soient les caractères, un moment vient où ils se lassent de la perversité humaine. Derville, dans l'exercice de sa charge, a été le témoin et le confident de tant de misères et d'ignominies, qu'il prendra un jour Paris en horreur, cédera son office et ira chercher, à la campagne, le repos du corps et celui de l'âme.

On ne peut. Messieurs, souhaiter retraite plus douce aux officiers ministériels qui ont passé de longues années dans le travail et le strict accomplissement des devoirs de leur profession.

Lorsqu'on achève de parcourir cette longue galerie de magistrats et d'hommes d'affaires, une

(1) Le Colonel Chabert.

conclusion se tire d'elle-même. Balzac, quand il nous peint certains personnages, par exemple des ambitieux peu scrupuleux sur le choix des moyens, comme ces fins politiques de Marsay et Rastignac, les revêt de couleurs si brillantes, qu'il nous les rend séduisants malgré leurs vices et, — peut-on dire même, — jusque dans leurs vices. Aussi l'on comprend sans peine que de jeunes esprits se soient laissés charmer jusqu'à désirer suivre ces pernicieux exemples. — Et c'est en quoi l'œuvre de Balzac est immorale.

Mais, pour ce qut touche au monde du palais, un pareil reproche ne saurait être adressé à l'auteur de La Comédie humaine. S'il nous fait estimer et aimer les natures élevées, il nous rend haïssables les cœurs pervers. — Qui de nous souhaiterait d'êtra unLapeyrade, un Vinet, un Camusot de Marville, un du Ronceret? — Qui, au contraire, n'éprouve une vive sympathie pour le juge Blondet ou l'avocat Savarus, une estime profonde pour M. de Granville, Hulot fils ou l'avoué Derville , une réelle admiration pour le comte de Bauvan ou le juge Popinot ?

Balzac s'était sérieusement intéressé à la vie judiciaire ; il l'avait plus qu'aucune autre, peut-être, étudiée à la loupe de son merveilleux génie d'observation et cela explique qu'il nous ait, si bien et si complètement, dépeint les gens de justice et fourni, sur l'organisation judiciaire, des aperçus si justes que, si elle présente des imperfections, il n'est plus possible de les ignorer après avoir lu La comédie humaine.

Comment ne pas condamner , notamment , cet usage qui, du vivant du romancier, permettait au magistrat, au mépris du principe de la séparation des pouvoirs, de représenter au corps législatif l'arrondissement dans lequel il exerçait ses fonctions ?(1) — Aussi bien, ce vice a depuis longtemps disparu de nos institutions et des lois, encore récentes, ont de plus en plus étendu les limites de l'incompatibilité des fonctions politiques et judiciaires.

Je suis, MessieurSj de ceux qui regardent vers l'avenir avec confiance et j'ai le ferme espoir que, s'il est d'autres progrès à réaliser, notre démocratie, désireuse avant tout de sages réformes, ne tardera pas à les accomplir. — Nes'occupe-t-onpas en ce moment d'une loi sur les justices de paix et d'améliorer notre code de procédure dont les Illusions perdues (2) contiennent une critique si savamment documentée, que les élaborateurs de la loi nouvelle pourraient y puiser de précieux renseignements. — Et n'a-t-on pas, dernièrement, déposé un projet de loi tendant à assurer le bon recrutement de la magistrature et à fixer les conditions de l'avancement de telle sorte que la faveur ne puisse, en aucun cas, suppléer le mérite comme cela se voit fréquemment dans La. comédie humaine. Certes, Messieurs, aucune garantie n'est plus nécessaire, non seulement pour les

(1) Dans La comédie humaine, M. Tiphaine, M, Caniusot de Marville, M. Gruchot de Bonfons, le procureur général Vinet, le procureur d'Alençon, sont députés.

{2) Illusions perdues, nouvelle édition, in-12, Galmann Lévy, t. III, pages 47 à 100.

justiciables, mais encore pour les magistrats dont l'autorité, tant à leurs propres yeux que vis-à-vis du public, se trouve singulièrement fortifiée lorsqu'ils peuvent se dire avec une entière certitude : — « La » place que j'occupe, nul ne l'aurait plus dignement » remplie que moi-même et je ne l'ai conquise que » par mon travail, mon savoir et mon intégrité. »

M. le Conseiller Bolze, pour qui a récemment sonné l'heure de la retraite, avait les plus légitimes raisons de se rendre à lui même cette justice. Avocat distingué de ce barreau, ses collègues n'avaient pas tardé à lui conférer les honneurs du bâtonnat ; mais, attiré vers la magistrature par une vocation particulière, il abandonnait en 1871 une situation acquise pour accepter les fonctions de juge de paix dans cette belle ville de Nimes où il est né et qu'il a toujours aimée de la plus filiale affection. Nommé, peu après, juge d'instruction, un décret du 13 juin 1876 l'appela enfin à faire partie de votre compagnie. Vous savez de quelle sympathie et de quelle estime on l'y entourait et il serait superflu de vous rappeler cette connaissance approfondie du droit, ce jugement sûr et pondéré, cette équité intelligente dont il faisait preuve dans vos délibérations. Ces hautes qualités judiciaires, il n'a pas cessé de les posséder et il est du nombre des magistrats qui nous feront toujours regretter les rigueurs de la limite d'âge. — .Je ne saurais vous parler, sans un souvenir ému, de sa parfaite urbanité et de cette exquise

bienveillance qu'il ne manquait jamais de témoigner à ses nouveaux collègues. Dès l'abord on était séduit, car il serait difficile de trouver causeur plus aimable et plus intéressant que M. le Conseiller Bolze. Combien il est érudit et lettré, l'Académie de Nimes qui l'a compté parmi ses présidents les plus estimés et dont le bulletin renferme de lui des études remarquables de fine critique, nous le dirait si nous n'avions pu en juger nous mômes. — Vais-je trahir une confidence ? Notre collègue a un goût très vif pour Balzac, sans se dissimuler, toutefois, à l'exemple du procureur général Dupin, les dangers de La, Comédie humaine. — Comme ce magistrat des Scènes de la vie jprivée dont j'ai retracé l'histoire, il est si modeste qu'il ne songeait nullement à solliciter une distinction à laquelle il avait, depuis si longtemps, des droits incontestés. Mais, dans leur grand esprit de justice, M. le Garde des Sceaux et les chefs de cette cour ont tenu à ce que la décoration de la Légion d'honneur fut le couronnement d'une carrière aussi honorablement remplie.

Au moment de nous séparer de M. le Conseiller Bolze, si une pensée a pu adoucir nos regrets, c'est qu'il nous reste uni par le lien de l'honorariat et que, le conservant au milieu de nous, nous pourrons, de longues années encore, jouir des charmes de son esprit.

C'était aussi une intelligence des plus cultivées que M. le Conseiller-doyen de Neyremand dont la

mort est venue si douloureusement nous surprendre au cours des vacances. D'une famille alsacienne de magistrats et nommé substitut du Procureur général près la cour de Colmar lors des terribles événements de 1870, il opta, sans hésiter, pour la nationalité française. 11 dut quitter, dès lors, le cœur serré, la patrie d'Alsace et vint occuper, à la cour de Nimes, un siège de Conseiller. — Retenu par notre bienfaisant climat qui convenait plus qu'aucun autre à sa santé délicate, il avait définitivement adopté cette ville comme sa seconde patrie. C'est là qu'il a vécu au milieu de ses collègues et de ses livres, doux amis de sa solitude, partageant son temps entre les travaux judiciaires et les joies paisibles de l'érudition. — Esprit curieux, avant tout, il recherchait en toute chose ce qu'il pouvait y avoir de rare et de singulier ; et c'était là, peut-être, le côté le plus original, à la fois, et le plus piquant de sa physionomie. Avec quel plaisir ne l'écoutions-nous pas , raconter un trait ignoré de l'histoire, une anecdote étrange, ou quelque curieuse espèce juridique tranchée par une jurisprudence que lui seul connaissait. Il avait trouvé dans l'étude des lettres, cette grande consolatrice, et dans les distractions du bibliophile, la force de résister à des souffrances qu'il supporta toujours avec résignation. Aussi, sa conversation, souvent incisive et mordante, cachait-elle un aimable naturel et nous ne pouvons ignorer aujourd'hui combien il se montrait bon pour les humbles et combien il en était aimé. — Sa dernière pensée a été, vous le savez,

pour les établissements de bienfaisance auxquels il a lég'ué des sommes considérables . — La mort de ce collègue, si digne de regrets, laissera, Messieurs, un grand vide au milieu de nous.

Ces derniers jours, nous est arrivée encore la triste nouvelle de la mort de M. le Président de chambre honoraire Peyron. — Ce magistrat de mérite, au cours de sa longue carrière dans les parquets, avait montré beaucoup de fermeté, de tact et de dévouement. Appelé, le 26 octobre 1868, à siéger au milieu de vous, il s'était fait apprécier par « une érudition profonde, une haute indépendance d'esprit et une rectitude de jugement peu commune. » (1) Mais n'aurai-je pas tout dit lorsque j'aurai ajouté qu'il avait su tout particulièrement se concilier l'estime et l'affection de M. le premier président Gouazé? — En quittant votre compagnie, il s'était retiré, auprès de Sorgues, dans le calme et le recueillement de la campagne. C'est là qu'il s'est éteint, le l^'de ce mois, profondément regretté de tous ceux qui l'avaient connu.

Je n'ai pas encore achevé de remplir ma douloureuse tâche et il me reste à vous parler d'un autre membre de la Cour, de l'homme de bien qui, pendant 37 ans, a exercé avec tant de zèle, de compétence et d'honorabilité, les fonctions de greffier en chef. — A

(1) Discours de rentrée prononcé, le 16 octobre 1889, par M. Eugène Fermaud, avocat général.

ces mérites professionnels, M. Gaillard joignait des qualités de cœur peu communes et on ne pouvait le connaître sans ressentir aussitôt pour lui l'estime la plus affectueuse. — Vous savez avec quelle pénible surprise nous apprîmes, tout à coup, qu'un mal terrible venait de l'étreindre, dans la force de l'âge, et avec quelle anxiété, chaque jour, à chaque heure, nous allions aux renseignements dans l'espérance d'une bonne nouvelle qui, hélas ! n'est pas venue. Et vous n'avez pas non plus oublié combien était profonde notre tristesse, lorsque nous avons accompagné cet homme excellent à sa dernière demeure, et, en quels termes émus, M. le Premier Président s'est fait, au bord de sa tombe, l'interprète de nos regrets. — Puisse la nouvelle expression de ces regrets, toujours vivaces parmi nous , apporter un adoucissement à la douleur d'une femme si digne de notre respectueuse sympathie, de deux fils qui sauront conserver pieusement les traditions d'honneur qui leur ont été léguées et de l'éminent doyen des avocats si cruellement frappé, en ses vieux jours, dans ses plus chères affections.

Messieurs les Avocats ,

Honoré de Balzac tenait votre ordre en si haute estime que, voulant laisser son portrait à la postérité, il s'est représenté sous les traits d'un membre du barreau. — Dans ses voyages à travers la France,

alors qu'il composait ses drames palpitants de la Comédie humaine, si ce « grand peintre de l'humanité » se fut arrêté à Nimes et qu'il eut gravi les degrés de ce palais, il aurait pu entendre des avocats qui n'étaient pas loin d'égaler l'idéal qu'il avait conçu. — De tout temps, en effet, le barreau de Nimes a joui d'une haute et légitime réputation et •nous avons, chaque jour, l'occasian de nous convaincre que vous marchez dignement sur les traces de vos devanciers.

Messieurs les Avoués,

Nous sommes heureux de penser que vous ne considérez pas comme suffisantes les qualités de l'esprit, si nécessaires, seloii Balzac, aux officiers ministériels, et que vous savez aussi faire preuve de ce désintéressement et de ce dévoûment aux malheureux qui caractérisaient « le grand Derville. »

Il a été ensuite requis qu'il plaise à la Cour donner acte à M. le Procureur général de ce qu'il a été par lui satisfait aux prescriptions de l'arlicle 34 du décret du 6 juillet 1810, ce faisant admettre les Avocats présents à la barre à renouveler leur serment,

La Cour donne acte à M. le Procureur général du discours prononcé, et, faisant droit

à ses réquisitions, a reçu de MM. les Avocats présents à la barre le serment qu'ils ont individuellement prêté devant elle et qui est ainsi conçu :

<r Je jure de ne rien dire ou publier, comme » défenseur ou conseil, de contraire aux lois^, » aux bonnes mœurs, à la sûreté de l'État et » à la paix publique, et de ne jamais m'écarter » du respect dû aux tribunaux et aux autorités » publiques ».

Ont répondu à l'appel de leur nom et dit : je le jure :

i\l M. Robert, bâtonnier; Fargeon ^, doyen; Balmelle ^, Manse ^, Clauzel, Carcassonne, Brunel, Sanguinède, de Giry, Roux, Marson, Gaussorgues, Boyer de Bouillanne, Cabiac, Laget et d'Everlange, avocats.

Ces serments prêtés, la Cour en a donné acte et l'audience a été levée.

Et de tout ce dessus il a été dressé procès-verbal , qui a été signé par M. le Premier Président et le Greffier en chef.

Signé: Camille FABRE.

Signé: Alphonse BOYEH.

^lmL•s. — i'yp. F. Chastanicr, 12, Iluf l'radier.

La Bibli otn^-que Université d'Ottawa Echéance

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