MICHAUD, RENÉE

MICHAUD, sur le seuil do la porte.

Mademoiselle...

RENÉE

Entrez, monsieur Michaud, et veuillez vous asseoir. (Elle fait signe A Gervaise de donner une chaise, Michaud la prévient et va en prendre une au fond à gauche. — Gervaise sort.)

MICHAUD

Je ne sais si je dois... (Il place sa chaise a une distance respectueuse.)

RENÉE

Oui, oui, asseyez-vous. (Michaud reste dobont contre la chaise.) Eli bien, mon cher monsieur, vous commencez votre tournée d’automne? Vous voici, encore une fois, en visite de bienfaisance.

MICHAUD

Mademoiselle...

Et il n’y a que vous pour obliger les gens d’une façon si délicate et si discrète.

MICHAUD

Il est heureux, mademoiselle, que vous me rendiez justice, car le métier que je fais ici, depuis trois ans...

RENÉE

Le métier que vous faites? Venir au secours des grandes fa-

milles appauvries par la Révolution ; épier nos besoins... pour les soulager ; arriver juste à l’heure où la nécessité nous presse; si c’est là un métier, c’est celui de la Providence.

MICHAUD

Toujours est-il que je m’y suis ruiné, et que je me vois forcé d’y renoncer.

RENÉE

En vérité! Mais que me disait donc M. l’abbé? A l’entendre, vous aviez une... combinaison, qui devait relever ma fortune.

MICHAUD

Oui... il est vrai qu’à force de me préoccuper de vos embarras, j’avais imaginé un moyen... et, ce matin encore, je croyais, j’espérais... Mais j’ai bien réfléchi, et ce serait tellement onéreux pour moi, que j’ai renoncé mémo à vous en parler.

Pourquoi donc? Parlons-en toujours; cela n’engage à rien.

MICHAUD, k part.

Je la tiens!

nENÉE.

Eh bien?

MICHAUD

Eh bien, mademoiselle, puisque vous l’exigez... Mais, auparavant, je dois vous avertir que je vais vous parler avec la franchise... d’un paysan.

RENÉE

Bien entendu I Et je vous écoute, en travaillant... Vous permettez?

MICHAUD

Comment donc!

RENÉE

Lal... quand vous voudrez.

MICHAUD, s’asseyant.

Et d’abord, mademoiselle, êtes-vous bien sûre qu’en cherchant à vous obliger, je no vous aie pas rendu un mauvais service ?

RENÉE

Et comment cela, monsieur Michaud ?

MICHAUD

Eh ! mon Dieu ! à force de vous acheter de la terre petit à petit, lopin par lopin, j’en suis arrivé, sans m’en douter, à posséder aujourd’hui la plus grosse partie de votre domaine. J’en suis au regret, mais je finirai par vous gêner. Déjà vous n’ètes plus chez vous; je plante par-ci, je bâtis par-là, j’élève des murs. Avant qu’il soit peu, je vous aurai caché la vue de la vallée, et je ne m’en consolerai jamais.

RENÉE

Vraiment, monsieur Michaud, vous avez des sentiments que je ne puis me lasser d’admirer.

MICHAUD

Ce n’est pas tout, mademoiselle ; ce pays me plaît, je rêve d’y finir mes jours, et je compte venir bientôt m’y installer avec ma fille.

RENÉE

Jn serai charmée de vous avoir pour voisins, vous et mademoiselle Michaud.

MICHAUD

Ohl je n’en doute pas... Irma est une bonne fille, sans façon, toute ronde, avec qui vous aurez bientôt fait connaissance. Nous nous verrons souvent, ça vous distraira ; elle se mariera, un jour ou l'autre; puis viendront les enfants; ça pleure, ça crie, ça piaille 1 ça jettera du mouvement autour de vous.

RENÉE

Sans doute, et vous m’ouvrez là des perspectives enchantées.

Pour ce qui est de moi, j’aime la chasse, et ça vous amusera d’entendre aboyer mes chiens et de me voir tirer des lapins sous vos fenêtres.

RENÉE

Vous animerez le paysage.

MICHAUD

Malheureusement, il y a le revers de la médaille.

RENÉE

Ah ! sans cela, c’eût été trop beau.

MICHAUD

Je suis un bonhomme, mademoiselle, d’humeur facile et con-

ciliante; et bien que mon père, feu Étienne Michaud, meunier comme moi, fût natif do Caen, en basse Normandie...

RENÉE

Ahl monsieur votre père était Normand ?

MICHAUD

Oui, mademoiselle; et cependant, chacun vous dira que je ne suis pas chicanier. Seulement, je tiens à mes droits. Mon droit et la loi, je ne connais que çal Aussi, malgré mon horreur des procès, j’en ai eu plus de vingt, rien que pour le cours d’eau qui fait tourner mon moulin. Je tiens à mes droits!

Soyez tranquille, monsieur Michaud, on les respectera.

MICHAUD

Oui, vous, mademoiselle, vous les respecterez; mais pouvezvous répondre de vos gens, de vos animaux?... Un de vos serviteurs, pour abréger son chemin, passe dans ma luzerne; un canard, abandonné à lui-même, s’introduit dans mon champ ; une vache, en rupture de ban, s'invite à déjeuner dans mon pré; vous n’y pouvez rien, ni moi non plus. Mais je tiens à mes droits... et voilà des procès sans fini Et les procès, ça coûte gros... outre qu’à la longue, ça finit par altérer les bonnes relations.

RENÉE, k part.

Où veut-il en venir? (Hant.) Continuez, monsieur Michaud, vous m’intéressez vivement !

MICHAUD

Mademoiselle, outre les petits inconvénients que je viens de vous signaler, est-ce que vous vous trouvez bien ici ?

RENÉE

Ici? dans ce château où je suis née? Mais, vous êtes bien bon, monsieur Michaud, je ns m’y trouve pas mal.

MICHAUD

Hum! il n’est point gai, ce vieux manoir I Sans compter qu’il n’est pas solide. Je sais bien que, tel qu’il est, je ne voudrais pas l’habiter.

RENÉE

Jo le comprends, monsieur Michaud; mais une pauvre fille comme moi s’y résigne et s’y accommode.

MICHAUD

Oui... je l’examinais tout à l’heure en venant et je me disais... (il se 1ère.) Ah! ma foi, mademoiselle, au risque de vous offenser, il faut que je vous dégoise une bonne fois ce qu’il y a là dedans pour vous, (il se frappe la poitrine.) Eh bien, oui, ça me fend le cœur de voir une personne comme vous vivre clans une masure ouverte à tous les vents et qui vous tombera sur la tête un de ces matins. Encore, s’il vous était permis d’y vivre doucement, dans le luxe ou au moins dans l’aisance; mais c’est tout le contraire; et votre position ne peut qu’empirer chaque jour. Voyons, comment comptez-vous sortir de là? Qu’espérez-vous? qu’attendez- vous? Votre cause est perdue sans retour. (Renée proteste d’on geste.) Vous ne voulez pas vous marier ; vous avez aliéné le plus clair et le plus net de vos biens. Enfin... car il faut tout vous dire, n’est-ce pas?

RENÉE

Oui, tout.

MICHAUD, baissant la voix.

Eh bien, mademoiselle, vous n’êtes pas très-bien notée dans les papiers de la République.

RENÉE

J’aime à le croire, monsieur.

MICHAUD

Vous êtes suspecte... Je ne voudrais pas vous effrayer; mais, ce matin môme, j’entendais parler de vous à la municipalité de Nantes... Le Directoire a les yeux sur vous... et au moindre soulèvement...

Cela me regarde... Arrivons à votre combinaison.

MICHAUD, se grattant l’oreille.

Ma combinaison, mademoiselle, ma combinaison... (Portant sa chaise à gauche.) Ah ! ma foi, tant pis! c’est plus fort que moi ! On dira ce qu'on voudra : que je me ruine, que je mets ma fille sur la paille et que je suis fou à lier; mais on ne dira pas que j’ai abandonné mademoiselle de Penarvan! — J’achète, en bloc, tout ce qui vous reste. Je n’y vais pas par quatre chemins, je prends tout, je vous débarrasse de tout! — Qu’est-ce que ça peut valoir? un millier d’écus. Et qu’est-ce que j’en donne? dix mille, vingt mille francs? Fi donc!... Il s’agit de vous assurer une exis-

tence honorable, indépendante... et je vous en donne quarante mille francs!

RENÉE

Quarante mille francs 1

UICHAUD.

Avec cela, vous pourrez vivre où vous voudrez, comme vous l’entendrez, sans souci du présent, sans crainte de l’avenir... Quarante mille francs! vous ne les trouveriez pas dans les caisses de l’État, et ils sont chez mon notaire. Je les tenais en réserve pour la dot de ma fille; tant pis pour mon gendre, il s’en passera 1 Ils sont à vous, mademoiselle, je vous les donne.

RENÉE

Et vous prenez tout? les terres, les bois, les prés?

MICHAUD

Le château !... jusqu’au mobilier!

RENÉl

Et les portraits de famille aussi?

MICHAUD

Ça m’est égal. Enfin, je prends tout, quoi ! je prends toqll

RENÉE

C'est bien! mais, dites-moi, monsieur Michaud, que comptezvous faire de mon château?

MICHAUD

Oh! soyez tranquille, mademoiselle, vous n’avez pas affaire à un démolisseur, à un vendeur de pierres ; je suis un brave homme, moi, je me suis enrichi honnêtement... dans le commerce des grains... Votre château, je le ferai restaurer, badigeonner, enfin je le ferai remettre à neuf, de fond en comble, et je m’y installerai moi-même avec ma famille.

RENÉE, désignant les portraits.

Et vous daignerez conserver... ?

MICHAUD

Ces messieurs? On en aura soin, mademoiselle, on les savonnera, on les mettra dans des cadres neufs, et...

RENÉE, se levant.

Assez, monsieur! Brisons là! Finissons cette comédie!