EN FAMILLE

M. Beigdebez de la Harnie — joli Et il gobe la seconde pilule, fait

nom à peindre sur la façade d'un ma- deux ou trois pas dans la boutique,

gasin d'apothicaire — M. l'élève Beig- s'empare d'un bocal de verre, coiffé

debez de la Harnie roule patiemment de fer-blanc doré, le décoiffe et ingur-

des pilules. gite une pincée d'anis. Puis il agrippe

Comme la petite horloge Empire, un autre bocal et porte à ses lèvres

enchâssée dans la boiserie Henri II, une boule de gomme ou deux. M. Beig-

marque dix heures trente-cinq, Mau- debez ne le quitte pas des prunelles et

ri:e Lauban entre, désinvolte, promène pousse un soupir de soulagement en

dans la pharmacie un bref regard : le voyant enfin soulever la tenture

— Vous dérangez pas, Monsieur sombre qui masque l'entrée de l'offi- Beigdebez! cine.

Et il s'approche, applique, en ma- Quelconque, cette officine: des fioles

nière de salut, une chiquenaude sur vides, des cylindres, des microscopes,

le bord de son huit-reflets, cueille un tas de bêtises, quoi! Rien à man-

gracieusement une pilule et l'avale. ger, rien à boire, rien pour s'asseoir.

— Vous vous portez bien, monsieur Le poète, un instant immobile, consi- B.-igdebez? Mon beau-frère est là? dère avec dédain toute cette apothi-

— Oui, monsieur Lauban... dans cairerie si vaine, si inconfortable. Son

I officine. beau-frère ne l'a pas entendu entrer.

— Bien. — Bonjour, monsieur Eloi Renard, Maurice cueille une seconde pilule. comment vas-tu?

II va la gober comme la première. D'un mouvement de bon pantin Vite, l'élève l'en empêche d'un geste joveux, Renard se retourne. C'est un drôlement épouvanté: blond peu chevelu, pas imberbe, pas

— Une, je vous ai laissé faire ; mais grand, pas maigre. Il a quelque chose deux, faut pas, monsieur Lauban. Y a d'Henry Maug'is. Seulement Maugis de la strychnine; ça pourrait vous être conserve, dans les pires crises, une contre-in Jiqué. manière de distinction — stupéfiant,

— Pourquoi voulez-vous, monsieur le chic qu'il a pour lancer le mot de Bjigdebez, que ça me soit contre- cinq lettres dans quoi Cambronne a indiqué! Vous avez de ces idées!... ramassé sa gloire! — et c'est surtout dit le poète en haussant imperceptible- lorsqu'il tâche à paraître distingué que ment les épaules. Renard s'avère indéniablement vu!-

gaire. Tous deux écarquillent des yeux riboulants et bleus, mais il luit du goguenard dans ceux de Maugis, tandis que dans ceux de Renard il ne vacille que du sousmystique.

— Comment, c'est toi, Maurice?

Embrassade ardente.

— Assieds-toi!

— Où?

— C'est vrai, il n'y a pas de sièges. Et alors, ta santé est bonne? tu es content? la poésie marché?

— Pas mal.

Le poète s'informe de sa sœur:

— Oh ! elle, reprend Renard, elle se porte toujours comme le Pont-Neuf!

Toujours sa satanée migraine, par exemple ! et puis, un peu de dyspepsie. A parr ça, le Pont-Neuf.

— Et les harpes ?

— Ah ! ça, c'est une autre affaire.

Les harpes ne vont pas du tout.

Navrante, la physionomie de Renard quand il formule ce diagnostic: son œil mystique meurt, son nez s'allonge, sa moustache sedétirebouchonnecomme la queue d'un cochon indisposé. Il ouvre un tiroir, éparpille des cordes:

— Que de cordes ! s'ébahit Maurice.

— Pour les violons, peuh ! il n'en faut que quatre, mais pour les harpes, il en faut quarante-cinq, au minimum.

— Au minimum? Fichtre!

— Voui, Gustave Lyon a même inventé une harpe qui a soixante-dixhuit cordes.

— Par les tripes du roi David, elle doit coûter gros, cette bougresse-là !

— Mille francs de moins que les autres...

— Alors, j'attendrai que ton monsieur nous confectionne des harpes à deux cents cordes; il donnera peutêtre de l'argent à ceux qui viendront lui acheter un de ses instruments polyboyaudiers.

— Ça m'étonnerait, car...

— Ferme! Tu sais qu'il va être onze heures?

Le pharmacien secoue la tête pour avouer qu'il ne sait pas. Puis, d'un double geste dolent, il agite un morceau de palissandre qui ressemble à un bras de fauteuil et un autre morceau de palissandre qui ressemble à un pied de billard.

— Et quand on voit le pied, la

harpe^ se devine, baille ostensiblement Maurice. Il est onze heures une, au moins.

Cependant, dédaigneux de la fuite du temps, Renard, dans un macabre retroussis de babouines, remue ces accessoires et lance cet apophtegme:

— Une harpe, malheureusement, ça ne s'exécute pas comme une lotion pour le fondement.

Lauban se décide à se fâcher:

— Onze heures deux ! C'est toux c'que t'offres ?

Et il volte sur un talon. Ça réussit:

le beau-frère lâche le bras du fauteuil, le pied du billard; sa figure exprime un prodigieux effarement:

— Mais tu ne fais que d'arriver.

— Tu crois ça. Trou-de-balle?

— Air.ant Lauban sécrète de respect à l'égard des prostituées en puissance de prince, autant il suinte de mépris à l'égard des apothicaires, même quand il les tient en affection: aussi, djpuis toujours, inflige-t-il à son beau-frère, sans aucune acrimonie d'ailleurs, le sobriquet inélégant de «Trou-de balle ». Plus gentiment, Trou-de-balle-Renard dénomme Lauban «Poésie».

Renard sourit bonnement:

— Voyons, Poésie, tu restes déjeûner avec nous, je pense. Tu ne viens pas déjà si souvent ! Et est-ce que t'es toujours fin bec ?

— J'aime ce qui est bon.

Le potard, de nouveau, sourit, ramasse ses coides, les renferme dans le tiroir, soupire, se frotte les mains, s'approche de la tenture sombre et l'écarté avec une heureuse énergie :

— Monsieur Beigdebez, le garçon est là?

— Non, Monsieur Renard... il livre.

— Ah ! cent mille excréments ! Et " où ça ?

— Pas loin, Monsieur Rjnard.. Rue des Bauches.

— Eh bien, quand il rentrera, vous l'enverrez chez Machin acheter quelque chose... un... une...

— Galantine de poularde, flûte Maurice. .

— Vous entendez, Monsieur Beigdebez, une poularde en galantine...

— Et, suggère Maurice, une bombe aux marrons.

— .. et une bombe aux marrons,

qu'il montera à l'appartement et remettra à Madame en la prévenant que M. Maurice déjeune.

— A midi, fait le poète.

Et la tenture retombe.

— Maintenant, annonce Renard en reprenant le pied de billard, nous allons...

— Nous allons au café.

— Tu supposes que...

— J'en suis sûr, Trou-de-balle. Mets ton pétase.

Trou-de-balle a-t-il compris ? Il coule des regards attendris sur les morceaux de palissandre, ensuite sur le tiroir où il a placé ses cordes. Oui, c'est indubitable, il y a placé ses cordes.

Mais son pétase?... (Il a tout de même compris).

— Où est mon casque?

Il appelle : .

— Monsieur Beigdebez, mon chapeau !

On cherche, on fouille. Renard retourne ses poches. Impossible de trouver le couvre-chef de Renard.

— Que de temps perdu ! s'énerve Maurice. Tu crains le coryza?

Trou-de-balle signifie qu'il détient, en sa boutique, des remèdes contre tous les maux (qu'est-ce qu'il ne prendrait pas pour son rhume?), que, conséquemment, il n'a rien à redouter.

— Eh bien, alors, viens, tête à poil.

— C'est une idée.

Et Renard, impétueux, agrippe le bras de son beau-frère. Naturellement, en quittant le trottoir, il met le pied dans le ruisseau. Flac ! Ça fait: Flac! Et voilà tout. Rien de plus simple. Et pourtant...

— Fichtre ! glapit Maurice. Cent mille excréments! comme tu dis, fais donc un peu attention. Trou-de-balle!

Je n'exerce pas la profession de potard, moi. Je ne gagne pas des ors. Je nepossède que cette culotte.

Et, monté comme un tournebroche, il grince jusqu'au café.

— Moi, ce sera une gentiane, lance R.enard.

— T'en as des goûts !

— Je vas t'expliquer. Une gentiane, c'est...

— M'en fiche... Garçon, donnez-moi glace pilée, siphon, chalumeau... un kummel à la framboise. Avec des cigarettes bastos !

Sans attendre les bastos de son beaufrère (qu'il paiera, comme de juste), Renard atteint un mégot qui sèche derrière son oreille. Il le rallume en arrondissant ses yeux tant qu'il peut.

— On va faire un domino?

— Quelle huître ! Pourquoi pas un loto? ricane Maurice. Tu devrais pourtant supposer que lorsque je me transbahute de la rue Saint-André-des-Arts ici (que ça !), ce n'est pas pour faire un loto, pétard de sort !

Le potard (de sort) se frappe le front :

— En effet.

— C'est pour faire du théâtre.

Maurice a (bonap)-artistement mis

ses pouces aux entournures de son gilet (qui est semé d'abeilles dorées).

Il renverse les épaules, la tête, il renverse tout. Il est renversant. Son beaufrère, abruti d'admiration, le contemple.

— Ah! Poésie, que chouette gilet !...

Du théâtre! Cent mille excréments!

Répète-le. Tu viens ici...

— T'annoncer que j'écris un drame.

— Bientôt?

— Mais tout de suite. J'ai déjà commencé.

— Tu as commencé... en vers?

— Bédame.

— Et tu le finiras...

— En vers aussi. Oui. Trou-deballe.

Trou-de-balle se frictionne les joues, de joie.

— Un acte?

— Cinq.

Trou-de-balle s'arrache les cheveux, de joie.

— Cent bigres !

Puis, plus calme :

— Expose-moi ça.

Un auguste silence. Devant eux des banquettes, des chaises, des tables inoccupées, un long balai sur un monceau de sciure («de mouches?» demanderait Maugis), la glabre gloutonnerie d'un garçon qui dévore un journal de courses, l'hébétude de la dame de comptoir dont les doigts en chipolatas nombrent des parallélipipèdes de sucre.

Charmant décor, milieu exquis. Soudain, plastronnant ainsi que Louise Abbéma, plafonnant ainsi que Sarah — ça rime autant que du Jean Rameau

— le poète prend la parole. Trou-deballe lui a dit d'exposer : il expose. Quoi? quelque chose d'immense. D'abord, sa lassitude: il est esquinté; voilà quatre ou cinq ans qu'il enfante d'un sonnet tous les trois mois et, outre qu'elle ne donne aucun profit, la parturition trimestrielle d'un sonnet vous aplatit.

— Vois Hérédia, qui en a pondu plus de cent. Il y a mis un tiers de siècle, et où ça l'a-t-il conduit?

A la croix à l'Académie, à l'Arsenal ! oui, parce qu'il possédait, le conquistador, en sus du talent, de la rente. Mais, moi, je n'ai que du talent; allais-je crever, accroupi, en excrétant mon sonnet suprême? Trou-de-balle, j'ai réfléchi; des sonnets, n'en faut plus ; en avant, le théâtre ! Un drame, quatre mille vers: ça, c'est g A du travail anodin, ça marche tout iïj seul, une scène remorque l'autre.

Et ça rapporte de l'argent, en tas, Il et aussi une prompte gloire... à * condition qu'on soit joué.

— C'est vrai, je n'avais pas songé à cette condition, s'alarme brusquement Renard.

Il lui semble qu'un objet frêle et précieux, — une corde de harpe, par exemple — se brise en lui. Toutefois, il croit devoir affecter des dehors optimistes:

— Te tracasse pas, Poésie ! Tu seras joué, tu verras.

— Si je le verrai ! Je le pense un peu que je le verrai, claironne Maurice. Aussitôt ma pièce terminée, pan!

elle entre en répétition.

Pétrifié de béatitude, l'apothicaire a tout juste la force de prononcer à son tour :

— Pan!

Lors, d'un air supérieur, le poète, penché, révèle, la voix un peu tremblante pourtant:

— Je connais Gaëtane.

Après quoi, motus. Renard ébouriffe sa moustache, prend à poignée ses grosses joues, puis a l'air de vouloir absolument se déraciner les oreilles: c'est pour se dépétrifier. Redevenu à peu près normal, il ouvre petit à petit la bouche :

— Celle de l'Odéon ? fait-il.

— Celle-là.

— Parbleu !

— Tu la connais?

— Puisque je te le dis.

— Et elle t'a promis...

Lauban bat la mesure avec son index:

— Tout ce que je veux.

— Tu vas chez elle ?

— Probable.

Le potard ferme les yeux et, quan^ il a congrûment médite:

jf «n

Je connais Gaëtane.

— Poésie, proclame-t-il, tu ne sais pas ce qu'il faut faire?... Il faut lui apporter des fleurs.

— Tu me la fiches belle! C'est bien sûr qu'il en faudrait; mais des fleurs, ça se cueille pas sur les quais, ça coûte, des fleurs! et, en ce moment...

Poésie frappe sur son gousset, puis passe le revers de sa main sous son menton :

— Rasé comme un ponton!

Et il attend, immobile, raidi. Minute fatidique.

Renard s'est accoudé: il élève, en dessous, ses yeux jusqu'aux yeux de son beau-frère.

— Eh bien ! et moi ? éclate-t-il, je suis là pour un coup, qu'y me semble.

T'auras les bouquets dont t'as besoin.

Lauban, ingénu :

— Y a pas que les roses !

— Je m'en doute. Y a les bonbons.

Faut aussi les bonbons. Les actrices1 ça aime ça. T'auras l'argent pour les bonbons. T'auras aussi l'argent pour l'imprévu : car y a l'imprévu, je !e Fais.

— Même, suggère le poète, c'est ce qui se vend le plus cher.

Renard souffle :

— C'est bien possible. Mais ne t'inquiète pas de ça: je te dis que tu l'auras, l'argent. Seulement...

— Quoi? tremble Maurice.

— Sans avoir vécu comme toi dans le monde intellectuel , j'ai tout de même (te fâche pas!) plus d'expérience que toi, attendu que je suis de dix ans ton aîné. Du reste, dans la pharmacie, crois-le, on voit bien des gens, bien des choses.

— Ah! y en a qui te les montrent?

— Des fois.

— Et alors, Trou-de-balle?

— Alors, Poésie, tu me laisseras bien te conseiller un peu?

- Ça dépend.

, — Du conseil? le mien sera bon.

Ecoute: il te faut agir carrément. Tu connais Gaëtane Girard. Elle te promet tout ce que tu veux. 11 faut en profiter tout de suite et te l'attacher d'une manière solide... et, pour ça, n'y a qu'un moyen. Tu es jeune, tu es bien conformé. Dépêche-toi de...

(Geste à la Karagheuz).

— Prr! Prr!

Maurice jette sa bastos, en prend une autre, hausse les épaules et sourit:

— Oh! tu as beau sourire, dit Renard, c'est comme ça. Tu as la fortune dans la main. Ne la lâche pas. Poésie. Hâte-toi de...

(Nouveau geste à la Karagheuz).

— Prr! Prr!

Et nouveau haussement d'épaules de Maurice.

— Pauvre. Trou-dc-balle ! Si tu crois que j'ai attendu ton conseil !

— Tu...

— Mais, voui, c'est fair.

— Déjà?

Trou-de-balle se lève automatique

Tu as la fortune dans la main. Ne la lâche pas.

ment, se courbe par-dessus la table et, pour embrasser son beau-frère, tombe sur lui comme une masse.

— Ah! mon bougre! Ah! Ah! mon bon bougre ! Tu peux être tranquille.

Je te crois que je vas t'en ficher de l'argent... et tu ne l'auras pas volé ! Répète-le, je t'en prie, que... prr! prr!

Dernier geste à la Karagheuz. Et Lauban, étouffé, écrasé par Renard, se débat (en vain) et soupire :

— Oui, j'ai fait cocu le prince Jean... T'es lourd.