LA RECHERCHE DU KAOLIN EN FRANGE

Sèvres divers échantillons de porcelaine kaolinique; ceux-ci furent soumis k Macqueret àdeMontigny qui déclarèrent cette matière aussi belle que la porcelaine de Frankenthal, mais dénoncèrent en môme temps comme inutile l'achat de cette composition, si Limprunn ne pouvait indiquer où trouver en France les matières premières nécessaires à sa fabrication. Des raisons du même ordre firent repousser par la Manufacture les propositions du comte de Gronfeld qui désirait vendre au Roi son usine de Weesp : il avait envoyé à Sèvres son directeur, im sieur Picot qui, lui aussi, (it en présence des chimistes des essais concluants. Macquer saisit cette occasion pour demander que l'on ne consacrât plus d'argent à l'acquisition de procédés, mais (|U(» bien plutôt on encourageât les naturalistes à rechercher en France les terres dont on avait besoin : c'était, à n'en

pas douter, la voie la plus sure pour parvenir au but et bientôt la découverte des gisements de Saint-Yrieix allait lui donner pleinement raison.

Si l'on s'en rapporte au récit deMillot, Tarchevèque de Bordeaux, lors d'une visite faite à la Manufacture en 1703, s'était vivement intéressé aux recherches si patiemment poursuivies par les chimistes de la maison sur la fabrication de la porcelaine dure. Macquer qui

Baccluis enfant (U. 0,08i. — Premier e.ssai de porcelaine dure éniaillée (1765). (Musée de Sèvres, n» 1830.)

ne né«:ligeait aucune occasion d'étendre ses investigations pour atteindre au but lui conUa un fragment de kaolin cliinois, en le priant d'examiner s'il ne trouverait pas d'argile de môme nature dans rétendue de sa résidence. Revenu à Bordeaux, Tarclieveque n'oublia pas la demande de Macquer et chargea de cette enquête un apothicaire de la ville, nommé Villaris, qui connaissait bien la constitution géologique de la région. Celui-ci, muni du précieux échantillon, parcourait, sans succès d'ailleurs, les Cévennes et les Pyrénées, lorsqu'il eut Tidée d'adresser un fragment de kaolin à un chirurgien du Limousin qui était de ses amis, le chevalier Darnet, établi à Saint- Yrieix. Celui-ci ne tarda pas à lui faire parvenir quelques livres d'une terre identique, comme aspect, à l'échantillon. Expédiée à Sèvres, lavée, amalgamée à deux autres corps que Millot se garde bien d'indiquer dans son mémoire, l'argile de Villaris se transforma après cuisson en une porcelaine, immédiatement reconnue en tous points semblable à celle du Japon : la première pièce de porcelaine dure sortie des ateliers de Sèvres fut un petit Bacchits émaillé que l'on conserve précieusement au Musée Céramique.

Le problème était résolu, et il semble que rien ne devait plus manquer à la Manufacture pour établir définitivement la fabrication de la porcelaine nouvelle. Pourtant de nouvelles difficultés surgirent, lorsque Boileau voulut se procurer des quantités de kaolin plus considérables. Villaris, en effet, avait pris grand soin de laisser ignorer l'endroit d'où il avait extrait la précieuse argile et il se refusa à l'indiquer, avant qu'on lui eût assuré la récompense à laquelle il jugeait avoir droit pour sa découverte. Les pourparlers furent longs et, pour mettre fin à cette situation, Berlin décida d'envoyer Macquer et Millot eux-mêmes en Gascogne et en Guyenne à la recherche des terres. Ils se mirent en route le 22 août 1768, emportant avec f

eux un certain nombre d'échantillons du kaolin, de la pâte et de la couverte employés à Meissen, destinés à leur servir de points de

LE VOYAGK DE MACQUER EN GASCOGNE 75

comparaison. Aux différentes étapes de leur voyage, à Orléans, à Blois, à Tours, à Angoulônie, ils remirent des fragments de ces diverses matières aux géologues des régions traversées, promet-

Porliait du chiinisle Macquer (1718-178i). (Bibliothèque de la Manufaclure.)

tant une récompense à ceux qui leur présenteraient des produits de même nature au moment de leur retour. A Bordeaux, Villaris persista dans sa méfiance et Macquerdut attendre pendant plusieurs jours la décision du ministre à qui il avait demandé quelle somme il pouvait promellre à Villaris en échange de ses indications. La réponse de Bertin fut catégorique : toutes relations devaient être immédiatement rompues avec l'apothicaire, et Macquer était invité h

entreprendre par lui-même, aux environs de Bordeaux et de Bayonne, la recherche des g^isements de kaolin.

Les deux envoyés de la Manufacture Royale se rendirent tout d'abord à Biarritz, et ils y passèrent huit jours en courses inutiles ; de là ils se dirig^èrent vers Dax où leur séjour dura un mois. Le récit de leurs expériences dans cette petite cité pyrénéenne témoigne des difficultés qu'ils rencontrèrent à chaque pas, et il leur fallut certes une grande persévérance pour arriver à un résultat : c'est ainsi qu'ils n'avaient à leur disposition pour cuire leurs essais qu'une forge rudimentaire de serrurier! Cependant une terre des environs leur ayant paru satisfaisante, ils reprirent le chemin de Bordeaux, munis de nombreux échantillons et d'une quarantaine de livres de l'argile qui leur avait donné de bons résultats. Ils revirent alors Villaris « (|ui, raconte Millot, s'est trouvé bien sot de « voir après son refus que nous avions trouvé le kaolin comme lui; « il n'était pas si lier ([ue lorsque nous sommes arrivés à Bordeaux; « il nous a offert tous ses services et même qu'il allait nous conduire i< sur le lieu où était le kaolin, en disant (jue le ministre lui donne- « rait ce qu'il voudrait pour ses peines ». Ils se rendirent donc à Saint-Yrieix, se dissimulant autant que possible afin de n'être pas aperçus de Darnet, avec qui Villaris ne tenait pas à partager la récompense tant convoitée. Par des chemins encaissés, ils purent atteindre sans être vus le champ où se trouvait le kaolin ; mais, tandis qu'ils fouillaient la terre, le propriétaire survint et, afin d'éviter un mauvais parti, Macquer fut contraint d(» faire connaître la mission dont il était chargé pour la Manufacture du Roi. Tout s'arrangea alors : après avoir expédié a Sèvres iOO livres de terres « tout ce qu'il y avait de plus blanc ;>, Macquer et Millot reprirent le chemin de Paris; ils étaient rentrés à la Manufacture le 8 novembre 1768.

La matière première définitivement coïKjuise, les études portèrent sur la façon de cuire la porcelaine dure et un temps assez long se

LA PORGELAlNt: DVRE DE SÈVRES 77

passa encore avant rétablissement d'un four construit de l'a(;on à obtenir une égaie répartition de la chaleur en tous les points. C'est en juin 17G9 seulement que Macquer et de Montif^ny déposèrent à l'Académie un mémoire où, après avoir rappelé leurs longues expériences et les résultais incomplets (|u'ils avaient précédemment

Soupière et son plateau eu porcelaine tendre. — Décor de Le Bel jeune (4772). (Long. 0,48) iMuséc de Sèvres, n» 4408).

obtenus, ils résumaient ainsi les principaux caractères de la nouvelle porcelaine : « Elle est entièrement et uniquement composée de maté- « riaux qui se trouvent en France. Il n'y a dans sa pâte et dans sa « couverte aucune fritte, aucun sel, rien qui vienne du plomb, ni d'au- « cune autre matière métallique ou saline... Elle se travaille égalece ment bien sur le tour à la manière des poteries communes et dans « les moules où elle est susceptible de prendre toutes les formes « (|u'on veut lui donner. Elle ne peut être cuite qu'à un feu de la der- <( nière violence et la couverte exige le même degré pour se fondre...

« Elle est infusible au plus grand feu des fourneaux et peut servir de

(c creuset dans lequel on vitrifie coniplëlement toutes les porcelaines

« de fritte et de marne... Elle résiste aussi bien qu'aucune des porce-

« laines connues de la plus excellente qualité à Timpression subite '

(f et alternative du chaud et du froid...; sa blancheur et sa demi-trans- j

« parence sont pour le moins égales en beauté à ces mômes qualités

« dans les porcelaines de l'ancien Japon et de la Saxe... »

Duhamel du Monceau et Jussieu, chargés de faire subir à la porcelaine de Sèvres diverses épreuves, rendirent compte peu de jours après à TAcadémie des résultats de leur enquête : après avoir reconnu l'exactitude des allégations de Macquer, ils avaient constaté que sa porcelaine « fait feu avec le briquet comme un silex; eUe « résiste au feu au point de servir de creuzet pour fondre et vitrifier « l'ancienne porcelaine de Sèvres; qu'elle va au feu sans se rompre, « qu elle passe de môme, sans soutfrir aucune altération, du chaud « au froid ». Et ils ajoutaient : « Encore une chose très intéressante « pour le bien public, c'est que les travaux qu'on a faits sur la M porcelaine mettent sur la voye d'en faire à un prix modique, « de moins belle à la vérité que celle de Sèvres, niais qui aura toute « la solidité qu'on peut désirer. »

La nouvelle porcelaine, (|ui reçut le nom de porcelaine royale (le titre de porcelaine de France continuant à désigner la pâte tendre), fut présentée au Roi a l'exposition annuelle de Versailles, en décembre 17GÎ). « Le jour de la Saint-Thomas, raconte iMacquer, h huit « heures du matin, je suis parti avec M. de Montigny pour Versailles. « A onze heures et demie, M. Berlin qui était allé chez le Roy nous « a envoyé chercher pour nous conduire dans les appartements où « l'on avait exposé la porcelaine de Sèvres connue à l'ordinaire, et c( sur une table était la nouvelle porcelaine, toute en blanc et or... Il « y avait là une casserole de la môme matiî're qui était sur un réchaud « à l'esprit de vin dans la(|uelle l'eau commençait à bouillir. Mais