L'INFLUKNCE DE L'ART ANTIQUE

laissé libre entre les imitations de camées et les pierres était occupé par une frise d'or dont le motif était emprunté au tlié<Ure deMarcellus h Rome. Selon la coutume d'alors, ce service de table était complété par un certain nombre de pièces de sculpture, comprenant toutes les dernières créations de la Manufacture. Un seul jrroupe fut fait spécialement pour servir de motif central au surtout ainsi constitué : il eut pour sujet «h^s Artsi»t les Sciences présentant leurs hommap^es à rimpératrice de Russie », sous la forme de (igrures symboliques entourant le buste de Catherine II. L'es(juisse en avait été donnée par Boizot, dont Le Riche et son atelier traduisirent fidèleinent la conception tout imprégnée d'esprit classique.

Quant aux pièces d'ornement, aux vases ^ notamment, le nombre des formes nouvelles fut très restreint à cette époque : la raison en est probablement dans la<lisparition en 1774 de l'orfèvre Duplessis, qui depuis trente ans avait exécuté prescjuc» tous les moilèles nouveaux de ce genre. Là aussi il faut noter la part de plus en plus considérable faite à l'imitation de l'antique. Ainsi, dans une lettre de 1773, Parent indicjue qu'il fait exécuter douze vases nouveaux, dont quel(|ues-uns sur des dessins choisis dans ce « ([ue l'antique a de plus élégant », et à celte date Boizot composait des vases ornés de bas-ndiefs d'un sentiment délicat. Les sujets de peintures S(* modihèrent suivant une évolution identique, et aux pastorales de Boucher, aux sujets militaires et aux marines, on vit alors succédc^r les scènes mythoh>giques. Enfin les portraits devinrent un motif d'ornementation chaque jour plus fréquent. D'ailleurs l'habitude, fâcheuse en son principe, d'employer la porcelaine comme un simple support pour une peinture se développa singulièrement à cette épcxjue et les sujets reproduits sur placjues devinrent d'une diversité infinie :

' Les pièces exécutées en pâte dure reçurent depuis cette épfxfue une manfue un peu différente de celle des pièces en pile tendre ; les deut L enti-olacées surmontées de la couronne rovale.

tableaux de fleurs, natures mortes, scènes à personnages, commo « l'Empereur de la Chine », ou encore copies d'oeuvres connues, tel (c le Concert du Grand Seigneur » dont on décora une table vendue 3000 livres en 1775. Dans le môme genre,' un d^s' objets les plus curieux qui sortirent alors de Sèvres dut être la boîte montée en or, sur laquelle avaient été peints tous les portraits de la famille royale, boîte qui figure au compte du Roi pour une somme de 2 800 livres.

La sculpture reçut, elle aussi, grâce au perfectionnement de la fabrication de la pâte dure, des applications extrêmement variées, et pour la première fois il devint possible d'établir des pièces de grandes dimensions. Antérieurement au motif central du service de Catherine II dont nous avons parlé, on avait vu paraître plusieurs surtouts de caractères très différents, au premier rang desquels il faut citer cet ensemble d'un si bel efl'et décoratif, le Triomphe de Bacchiis, qui est demeuré aujourd'hui encore un objet de fabrication courante. On manque de renseignements précis sur l'auteur de celte œuvre gracieuse qui comporte un groupe principal, deux groupes de côté et huit personnages isolés, mais le style des figures comme la beauté de la composition permettent de croire que les modèles en furent donnés par Pigalle. Boizot en effet semble s'être moins régulièrement que Falconet astreint à fournir lui-même la maquette de tous les ouvrag(»s qui s'exécutaient alors, et fré- (luemment il laissa les sculpteurs de Sèvres reproduire les modèles de ses confrères ou s'inspirer de compositions des peintres contemporains. C'est ainsi qu'on exécuta VAmoiir d'après Van Loo, Y Enfant à la cage dePigalle, enfin l'important surtout dit àa^ Chasses d'après Oudry, comprenant la Chcu^se au Cerf, la Chasse au Loup et la Chasse au sanglier.

Parmi les œuvres diverses qui vii'ent le jour entre 1773 et 1778, il est intéressant de discerner les influences qui s'c^xerçaient con-

LA SCULPTURK VERS 1775 A SKVRES 91

currommont alors sur les artistes de la Manufacture. La sensibilité

CassolelU* du service de Catherine H, impératrice de Russie (1777). Porcelaine tendre. Fond bleu lurquoiae. (Musée Wailace.j

à la mode, qui devait nécessairement se retrouver dans Tart délicat

et un peu mièvre du biscuit, se manifesta par des groupes comme la Fè^e des Bannes Gens ou le Couronnement de la Rosière (1775), en même temps que les tendances, si accentuées déjà dans tout ce qui touchait à la décoration intérieure, vers l'imitation des formes de Tart romain trouvait son expression dans des compositions — les plus parfaites sans doute de cette période — comme V Amour porté par les Grâces, Bacchns porté par les Bacchantes, Jupiter et Léda, Y Alltel de f Amour, V Autel de F Hymen, ou encore les Nymphes et les Girandoles de Boizot. C'est dans ce genre, croyons-nous, qu'il faut chercher l'inspiration personnelle de Boizot à cette époque, bien plutôt que dans les œuvres d'un caractère intime, où Ton verrait volontiers la suite des séries de personnages familiers, créés autrefois à Timitation de Boucher ou sous la direction de Falconet. Pour ceux-là, que ce soient de petits groupes connue la Toilette^ le Déjeuner, la Nourrice^ ou des gens de métier comme le Marchand de colifichets, on peut penser que beaucoup sortirent des mains de Le Riche, cet artiste trop peu connu dont les coniptes d'alors nous montrent le véritable l'ôle coinnu* premier modeleur.

Boizot fut appelé peu de temps après son arrivée à Sèvres à composer un groupe de dimensions moyennes, destiné à commémorer le couronnement de Louis XVI : c'est le groupe de ï Autel floy«/ dans lequel il représenta le Roi et la Reine unissant leurs mains sur un' globe orné de trois fleurs de lis royales et posé lui-même sur un autel où se lisent gravés les mots : « Au bonheur public ». On n'exécuta qu'un très petit nombre d'exemplaires de cette œuvre, trois ou quatre semble-t-il, et pour cela il faut nous féliciter d'en retrouver un absolument intact dans le salon de musique du Petit Trianon. C'est une composition simple, qui ne manque point de grandeur et qui donne, malgré ses dimensions restreintes, des efligies intéressantes du Roi et de la Reine à répo(|ue de leur couronnement ^ * On a longtemps donné poui* titre à. co <^roupe « L'AlU-gorie du mariage de Louis XV[

LKS MODKLES DK BISCUITS DU XVI !!• SItCLE

Modèles originaux en terro-cuitc) li»' biscuits ilu xviii» siècle. La Nourrice (1775). — Faune et bacchante (1773). — Les Enfants à la pantlièn» (UMi. Surtout (le Bacchus (1773-1774).

Les Cymbales. — Le Triomphe de Baceiius. — Lo Tambourin. L'Amour couronnant la Fidélité (1787). — Lv Triomphe de la Beauté (1777i. L'Enfant au scarabée (1783). — Les Enfants aux cornes d'abondance (1773). — La Blanchisseuse (1730). (Mubée de Sèvres.)

et de Marie-Antoinette » et il a été parfois reproduit avec celte désignation erronée : l'époijue à laquelle il parut, aussi bien que le lait pour les personnajçes de porter la couronne royale, aurait dû suflire à lui conserver son litre ancien (voir ligure pag».' 83).

94 L'A MANUFACTURE DE Si) VUES

La Manufacture aurait, en fait, été loin d'un état précaire au moment oii furent! découvertes les malversations de Parent et Roger, si d autres causes, n'avaient singulièrement accru le malaise dont elle souffrait. Les ventes en effet avaient suivi une progression constante et étaient piassées de 500 000 livres en 1772 à 780 000 en 1778; mais l'argent rentrait fort mal alors et la gestion de Parent avait eu par surcroît ce défaut de ne jamais proportionner les dépenses aux recettes . Parent avait multiplié les travaux extraordinaires, doublé la production de la sculpture qui, coûtant 30000 livres par an, n'en rapportait cependant pas la moitié, et ainsi avait encombré les magasins de Sèvres de marchandises représentant une valeur supérieure à un million. Bertin entreprit, avec le concours de Régnier, de donner à la Manufacture une meilleure orientation et, tout d'abord, il fit renouveler par un arrêt, daté de 1779, la défense faite aux fabri(jues particulières de vendre les ouvrages réservés à la Manufacture du Roi. Le Directeur reçut l'autorisation de faire procéder à toutes les visites et saisies qu'il croirait nécessaires. Quelques poursuites furent effectivement engagées contre ceux qui violaient d'une façon trop apparente le privilège de Sèvres, poursuites qui aboutirent à la condamnation de Catrice et Barbé, deux peintres de la Manufacture établis l'un à Saint-Cloud, l'autre à Paris, qui défloraient la porcelaine par tous les procédés interdits. On apprit à l'occasion de leur procès que dès cette époque les fabricants n'hésitaient point à acheter à Sèvres des pièces blanches et à les couvrir d'ornements en or ou en couleurs, allant mùme jusqu'à contrefaire les deux L entrelacées, marque de la Manufacture Royale. Mais, dans l'application, l'arrêt de 1779 ne fut pas plus efficace que les précédents, par ce fait que la lutte était presque impossible contre les fabriques parisiennes qui toutes avaient pris soin de se placer sous la protection d'un grand seigneur : la fabri(jue de la rue Thiroux s'a])pelait Manufacture de la Reine, celle de Cligiuincourt était la Manufacture de Monsieur,

LA MANUFACTURE ET M. D' ANGI VI LLIERS 95

celle de Sceaux portait le titre de Manufacture du duc de Penthièvre.

D'ailleurs les idées réjçnantes étaient de moins en moins favorables aux privilégies industriels et Ton ne savait plus puère quels motifs invoquer pour leur maintien. Bertin lui-même reconnaissait qu'il était (( juste et convenable de laisser Sceaux travailler en couleurs « à cause de son antériorité; cela annoncera, disait-il, à toutes 1(»« « autres qu'on leur accordera des permissions semblables lorsqu'elles (( se seront soutenues un temps convenable en fabriquant des ouvrages « en bleu, blanc et camayeu, et des clioses usuelles ». Dès l'instant où le Commissaire du Roi près la Manufai'ture admettait des exceptions au privilège de la maison, il devenait singulièrement difficile d'en requérir l'application rigoureuse lorsque cela devenait nécessaire, et cette indulgence ne fut peut-être pas étrangère à la décision que prit le Roi de retirer à Bertin la direction de la Manufacture, pour la confier à d'Angivilliers, directeur général des bâtiments. Cette mesure fut prise le 24 septembre 1780 : pendant les douze années qui s'écoulèrent jusqu'à la cbute delà royauté, d'Angivilliers demeura le grand maître de la Manufacture Royale et parvint à lui rendre un incontestable éclat, grâce à une administration régulière et à une orientation nouvelle de la production artistique. Il fut pendant ce temps remarquablement secondé par le premier commis du service des Bâtiments, M. deMontucla, voyant tout par lui-même, inspirant les reclierches qu'il jugeait utiles, examinant le détail des ventes ou des commandes aussi bien que la Conduite des travaux : on peut dire qu'au cours de cette période, pas un ouvrier ne fut engagé, pas une œuvre ne fut exécutée sans qu'il en ait été averti ou sans qu'il eût fourni son opinion sur le projet.

Dès 1780, M. d'Angivilliers inaugura un sévère régime d'économies qui lui permit de combler en moins de trois années le déficit laissé par la gestion de Parent et de Roger. 11 eut à cela d'autant plus de mérite que, à partir de 1778, la pénurie du Trésor contraignit

k' Roi à supprimer l'allocation annuelle de 96 000 livres qu'il versait à sa Manufacture depuis 1760. Pour atteindre son but, il diminua notablement le nombre des ouvriers — trois ans après son arrivée le personnel ne comprenait plus que 274 membres. Dans ce travail de relèvement financier, il fut aidé par le caissier Barrau qui, nommé en même temps que lui, s'employa à faire tout d'abord rentrer le plus d'argent possible sur b»s ventes à crédit des années écoulées. D'Angivilliers s'efforça de tirer le meilleur parti du personnel dont il disposait : et h ce sujet son attention se porta tout d'abord sur la direction artistique de la Manufacture. Nous avons déjà signalé que, sous Parent, l'autorité de Bacbelier et de Boizot s'était peu à peu singulièrement amoindrie : ils pouvaient alors paraître assez inutiles pour que d'Angivilliers ait bésité à les conserver. Sa décision, il est vrai, fut favorable h leur maintien; mais il exigea d'eux une présence absolument régulière à Sèvres cbaque lundi, entre buit beures du matin et sept beures du soir, et il spécifia que l'un et l'autre auraient k fournir paran2o modèles pour lesquels ils recevraient une somme de 600 livres. Afin de rétablir leur autorité, il avertit les peintres et sculpteurs de la Manufacture d'avoir à se conformer d'une facjon absolue à la direction des deux artistes qu'il leur donnait comme cbefs, et sans l'approbation desquels il n'admettrait plus la mise en train d'aucun ouvrage important. Une de ses plus grandes préoccupations dans la suite fut d'orner les ateliers de modèles fréquemment renouvelés, et dans ce but Baclielier fut appelé plusieurs fois h fournir des études pour remplacer les compositions démodées et les estampes dont on se servait depuis trop longtemps. Un souci du même ordre le conduisit k adjoindre h Bacbelier un artiste plus jeune,, de tendances mieux adaptées aux aspirations de l'époque : Lagrenée le jeune, professeur à l'Académie, fut désigné pour cet emploi en 1785 et ses avis semlilciit avoir eu dès lors une sérieuse valeur. La même année, d'Angivilliers lit encore l'acquisilion pour la Manufacture d'un