LA MANUFACTURE PENDANT LA RÉVOLUTION

La Manufacture fit partie du Domaine de la Couronne jusqu'au 12 août 1792, date à laquelle le ministre des Contributions publiques fut cliargé de l'administration des Domaines et Bâtiments de la Liste civile. Pendant les deux années précédentes, l'établissement avait pu, malg^ré l'abaissement continu du cbifTre des ventes, se soutenir grâce à quelques maigres subsides accordés de temps en temps par le Roi. Mais déjà la direction avait perdu presque toute autorité en raison de l'importance prise h Sèvres par un club, composé en majeure partie d'ouvriers de la 3Ianufacture, qui montra tout d'abord son activité en jetant la suspicion sur les chefs de la maison. En mai 1793, ce club provoqua un violent incident par la dénonciation à l'Assemblée Nationale du directeur Régnier, coupable, assurait-il, d'avoir brûlé quelques jours auparavant dans les fours

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de la Manufaclure les fameuses « archives du Comité aulrieliien », affaire qui eut son éeho dans les délibérations de l'Assenihlée et qui avait vraisemblablement pour point de départ la destruction du mémoire scandaleux de M'"*" de Lamotte contre Marie-Antoinette.

Après la chute do la royauté, une mesure immédiate fut prise, qui montre combien on croyait encore à cette époque aux secrets si jalousement défendus de la fabrication de la pâte tendre : sans plus tarder, en effet, on apposa les scellés sur les manuscrits décrivant les procédés, et Ton interdit à quiconque de les ouvrir hors la présence du commissaire des Manufactures que devait incessamment désigner le ministre Claviere. Pour remplir ces fonctions, on nomma bientôt un ancien administrateur de salines, nommé Haudry, qui établit tout d'abord une sorte de conseil composé des chefs d'atelier et chargé de l'administration intérieure de la Manufacture : « Xous avons six « ateliers, disait le manifeste qu'il publia à cette occasion, et nous « devons les regarder comme six frères que nous adoptons pour « chérir avec nous notre vertueux père Roland et notre bonne mère « Patrie. » Celte organisation n'eut d'autre résultat que d'enlever aux administrateurs demeurés en fonctions, Régnier et Hettlinger, le semblant d'autorité qui leur restait encore et de laisser le champ libre à quelques meneurs, a la tète desquels se signala le chef des fours, Henri-Florentin Chanou. Au début de 1793, Handry, effrayé, semble-t-il, par les difficultés qu'il rencontrait dans l'accomplissement de sa mission, abandonna définitivement l'administration de la Manufacture, qu'il laissa dans un état d'anarchie inquiétante et de plus dans une situation financière d'où il semblait impossible de sortir sans un secours inespéré. A cette date, on devait aux académicienschimistes et aux artistes principaux leur traitement depuis le mois de juillet 1791; quant aux ouvriers, ils recevaient, au hasard des rentrées de fonds, des acomptes d'autant plus insuffisants que la cherté des vivres grandissait sans cesse. Tous les moyens parurent

bons, en ces temps désastreux,, pour se procurer quelques subsides. Dans le but de suppléer autant que possible aux ventes annuelles de Versailles et des Tuileries, des loteries, des ventes aux encbères furent organisées, mais l'argent était aussi rare cbez les particuliers que dans les caisses de l'Etat et ces expédients n'apportèrent pas un soulagement appréciable à la misère des artisans de Sèvres. Des mesures radicales furent prises, et c'est à ce moment que, par économie, on supprima les emplois de Bacbelier, de Desmarets, de Darcet, conservant seulement Boizot et Lagrenée. La pénurie était au point que, pour exécuter les travaux urgents, on alla jusqu'à dédorer des pièces anciennes ricbement décorées î

Sur ces entrefaites, Garât devenu ministre prit la Manufacture dans ses attributions : un redoublement de zèle révolutionnaire se manifesta aussitôt dans les Comités qui exigèrent tout d'abord l'abandon de la marque aux deux L entrelacées, en usage depuis quarante années. Par une anomalie assez singulière, en effet, l'emploi des initiales royales s'était perpétué jusqu'alors, et c'est le n juillet 1793 seulement que Garât prescrivit de substituer dorénavant à Temblème cboisi par Louis XV, le mot « Sèvres » accompagné des lettres initiales R. F. « République Française ». Peu après, le ministre trouva une nouvelle occasion de signaler l'ardeur de son zèle révolutionnaire, en invitant Régnier à réparer au plus vite la négligence dont il s'était rendu coupable par la conservation à Sèvres des bustes de la famille royale et de certaines pièces allégoriques du régime décliu. Au reçu de cet avis, Régnier entrevit certainement les conséquences fîlcbeuses que pourrait avoir pour lui tout délai dans la destruction de ce qui avait trait à <c Tbistoire des tyrans » : aussi, le soir même du jour où cet ordre lui était parvenu, adressa-t-il au ministre la note suivante : « Sept p(»rsonnes occu- « pées sans relàclie depuis quatre beures sont occupées à casser et « à briser, et j'espère que demain matin, après avoir fait la plus scru-

LA DO\tINATION DES COMITÉS 117

« pilleuse reelierelie avec les chefs Le Riche, Roguier et Chanoii, (( il ne restera plus rien. » — Il ne resta plus rien en effet h Sèvres des précieuses effigi^ies qu'avaient modelées Le Moyne, Pajou , Boizot, etc . . . , et ces quehjues heures de vandalisme nous ont privés d'une partie certainement curieuse de la production de la Manufacture au xviii^ siècle. Ce geste un peu tardif ne semhla d'ailleurs pas aux plus violents parmi les ouvriers une garantie suffisante du loyalisme de Régnier, et le Comité de Sûreté Générale de Sèvres re(|uit peu après le ministre d'avoir à exécuter la loi, à l'égard des memhres de l'administration aux((uels il refuserait le certificat de civisme. Composé pour les deux tiers d'ouvriers de l'ancien établissement royal, ce Comité s'empressa de signaler comme suspects les directeurs Régnier et Ilettlinger, le caissier Salmon et le chef des ateliers do peinture Caton, qui furent sans délai incarcérés à Sainte-Pélagie. Dans d'aussi déplorables conditions d'existence, la maison était, on le conçoit sans peine, de plus en plus désorganisée. Pour y rétablir un peu d'ordre, la Convention nomma le député Battelier commissaire de la Manufacture; mais celui-ci se montra vite fatigué des incessantes réclamations du Comité de Sèvres et pensa ne pou-

Buste d'Hettlioger, par Roguier, sculpteur de la M". — Terre cuite. (Musée de Sèvres.)

voir y échapper sûrement qu'en déléguant ses pouvoirs h l'un des membres les plus turbulents de ce Comité, Chanou, dont nous avons déjà cité le nom. L'administration de celui-ci, qui dura plus d'une année, peut (Mre considérée comme la crise la plus dangereuse qu'ait subie l'établissement : ouvrier habile, mais faible de caractère, au surplus illettré et manquant de toutes les qualités nécessaires dans un emploi aussi diflîcile, Chanou se fit l'instrument des rancunes de ses anciens camarades et signala son passage par un retour aux plus regrettables errements de l'administration royale. A l'imitation des anciens directeurs, il usa bientôt de la Manufacture comme d'une propriété personnelle, dont il s'efforça de tirer le plus de profits possible. Ses dilapidations finirent par attirer l'attention du Comité : deux délégués envoyés h Sèvres pour vérifier la caisse constatèrent un déficit important. Attaqué déjà par les artistes las de sa tyrannie et par llettlinger enfin sorti de sa prison, il se défendit avec arrogance et commit la maladresse de menacer, si l'on persistait à demander sa destitution, de détourner les secrets dont il avait la garde. Cette attitude acheva de le perdre, et le Comité de l'Agriculture et des Arts n'hésita plus à envoyer l'un de ses membres, Lhéritier, pour constater la présence des précieuses pièces et pour signifier à Chanou son renvoi définitif.

Un mois après, le 13 pluviôse an 111, un arrt^lé du même Comité modifia do fond en comble l'organisation de la Manufacture, qui fut confiée à trois directeurs disposant d'une autorité égale et recevant un traitement de G 000 francs. llettlinger, Salmon l'aîné, François Meyer, chimiste distingué qui s'était fait connaître par ses études sur la préparation des couleurs, formèrent le Conseil de direction, tandis que Lagrenée et Boizol, éloignés un moment par la fantaisie de Chanou qui avait voulu leur substituer Wicart, l'élève de David, reprenaient leurs fonctions anciennes avec le concours nouveau du peintre de Heurs van Spaendonck.