LA DÉCADENCE ARTISTIQUE

projetait d'accomplir k Sèvres. C'était donc liors de la Manufacture (|u'il fallait trouver un homme assez audacieux pour afironter tant de difficultés réunies. BerthoUet, consulté sur ce choix délicat, proposa un jeune homme de trente ans, Alexandre Brongniart, le (ils de l'architecte de la Bourse, inspecteur des Mines et titulaire depuis trois ans de la chaire d'histoire naturelle au Collèfi^e des Qilatre-Nations. Lucien Bonaparte ratifia le choix de Berlhollet, et le 25 floréal an VIII, Brongniart fut officiellement appelé au poste qu'il allait occuper pendant quarante-sept années, jusqu'à sa mort.

Est-il hesoin de dire que la production de ces années trouhlées se ressentit du désordre croissant et accusa une décadence profonde dans l'art de la porcelaine? Sans parler des déplorahles conditions matérielles dans lesquels ils vivaient, les artistes de Sèvres, incertains du lendemain, mal payés, ne trouvaient même pas alors l'occasion d'employer leurs talents, car on ne leur demandait plus de décorer, comme au temps de Louis XV, de somptueux services, mais seulement de produire hâtivement des pièces quelconques, destinées à satisfaire le goût des exportateurs. Hettlinger avait jugé très nettement la situation, lors([u'en 1793 il proposa au ministre, pour conserver la Manufacture, de se séparer des meilleurs artistes, de ceux qu'il appelait « les matadors en peinture et en sculpture », faisant valoir que leurs œuvres délicates n'étaient plus en harmonie avec le goût du temps, et de se consacrer à une production moyenne qui s'adresserait surtout aux marchands et aux étrangers. L'exode des vieux artistes, de ces hommes qu'un séjour prolongé dans les ateliers de Sèvres avait faits les dépositaires des traditions de la Manufacture, se réalisa d'ailleurs par le fait même des circonstances. Le manque de travaux en chassa un certain nomhre, mais ils s'éloignèrent surtout à cause des persécutions dont ils furent l'ohjet de la part des comités révolutionnaires : leurs longs services

122 LA MANUFACTURIi DE SÈVRES

dans un établissement royal avaient suffi à les rendre suspects d'attachement au régime déchu, et les vexations, les menaces d'incarcération môme dont quelques-uns furent l'objet, effrayèrent les autres qui préférèrent cliercher ailleurs une existence plus calme.

Pendant ces années, le chiffre des ventes alla toujours en décroissant depuis 1792 j'usqu'en Tan VII, où elles n'atteignirent même pas 42000 francs. Tant que la Cour subsista, le Roi et son entourage firent encore, chaque année, quelques acquisitions — limitées à des pièces de service — soit dans le cours de l'année, soit à l'exposition de Noël transférée, à partir de 1791, de Versailles aux Tuileries. Mais, après la chute de la monarchie, la Manufacture n'eut plus à compter que sur les ventes aux marcliands, et ceux-ci, achetant la plupart du temps pour l'étranger, appréciaient médiocrement les décors nouveaux, sans style et mal exécutés, qu'on leur proposait alors et portaient leur choix sur des porcelaines d'ancienne fabrication, décorées dans la manière traditionnelle de Sèvres et appropriées par là au goût de leurs clients. Quant aux commandes officielles, elles cessèrent presque complètement jusqu'à la formation du Directoire; mais il semble qu'à ce moment, après les jours d'épreuve que l'on venait de traverser, les hommes en place aient ressenti le besoin de connaître tous les raffinements du luxe et de goûter un peu la douceur de la vie d'autrefois. En une seule commande, 102 941 francs de porcelaine el de biscuits — cotés en valeur de 1789 — furent choisis pour l'ornementation des salons et de la table des Directeurs; et à la même date les ministres, eux aussi, emplirent de pièces somptueuses et de sculptures dans le goût de Louis XVI les palais qui venaient de leur être affectés. De grands cadeaux diplomatiques, enfin, composés presque uniformément d'un service de 24 couverts et d'un surtout plus ou moins important, furent faits au nom de la République aux ambassadeurs des puissances voisinesavec une prodigalité qu'avait toujours ignorée la royauté. Malheu-

LfciS VKNTES AUX ENCHÈRES ET LES LOTERIES 123

reusement toutes ces livraisons n'eurent, pour la Manufacture, d'autre effet que de dégarnir complètement les magasins sans faire rentrer dans ses caisses la valeur des pièces sorties, car le gouvernement s'accorda un crédit illimité, et Talleyrand, entre autres, se refusa absolument à payer les 290 000 francs de porcelaines qu'il avait re^'ues au

AssieUcs décorées d'emblèmes révolutionnaires (i793-17'Jb). (Musée de Sèvres,

n«» 8068 et 9310.)

compte du ministère des Affaires étrangères . On essaya bien de relever d'une façon factice le cbilfre des ventes en organisant h plusieurs reprises, entre 1793 et 1800, des ventes aux encbèresou des loteries : ainsi en 1793, deux vacations eurent lieu dans les magasins deDaguerre et Lignereux, les dépositaires de la Manufacture, et produisirent 90000 francs, représentant au plus le tiers delà valeur des pièces vendues; mais on s'aperçut vite que les acbeteurs étaient tous des marcliands qui s'étaient préalablement entendus pour empeclier les objets d'atteindre des prix raisonnables. Quant aux loteries organisées au cbâteau de Saint-Clouddans le but de venir en aide aux ouvriers de Sèvres, des Gobelins et de la Savonnerie, le maigre produit qu'elles donnèrent se trouva absorbé par les frais d'installation et par les prélèvements au profit des enliepreneurs. On en arriva alors à des mesures dont les conséquences devaient être plus graves et se pro-

longer jusqu'à nos jours : car c'est à ce moment que la Manufacture se vit contrainte, afm de se procurer quelque argent, d'aliéner pour une somme de 33000 francs une énorme quantité de pièces de rebut, qui servirent dans la suite à faire ce genre de contrefaçon qu'on nomme le surdéco?*, d'autant plus difficile à reconnaître que la matière est bien de la véritable porcelaine de Sèvres, et que seuls le caractère des ornements ou la maladresse de l'exécution permettent d'établir l'origine véritable des pièces.

De toutes les ventes, on vit disparaître peu à peu les objets de haut luxe ou d'élégante inutilité qui avaient caractérisé la production de Sèvres sous la monarchie : vases décorés et sculpture devinrent très rares, jusqu'en 1796 tout au moins. Et, à ce sujet, il n'est pas inutile d'indiquer que la sculpture révolutionnaire de Sèvres, dont on a beaucoup parlé, se réduisit en réalité à un petit nombre de groupes et de figures qui sont demeurés connus beaucoup plus en raison des titres sonores qu'on leur avait donnés que de la fréquence de leur reproduction. Il est certain que la Manufacture fabriqua alors, sans doute d'après des maquettes de Boizot, des groupes comme la France gardant sa constUutiony la France libre, la France gtiidée par la raison^ la Liberté présentant les vertus civiques ; il est établi aussi que la Convention commanda à Sèvres un surtout de dimensions colossales, dont le sujet était le Despotisme jeté à bas de son piédestal et entraînant la noblesse dans sa chute ; mais ces pièces de circonstances, dont certaines n'étai(Mit peut-ôtre qu'un gage de loyalisme offert par les ouvriers au gouvernement, ne pouvaient devenir un objet de vente; elles ne pouvaient davantage entrer dans la composition des services offerts par la République aux souverains ou à leurs représentants. Cette sculpture, par son caractère même, ne convenait absolument qu'à la décoration des palais des ministres : or ceux-ci semblent avoir manifesté un goût beaucoup plus vif pour la sculpture du temps de