LA DÉCORATION SOUS BRONGNIART

triomphait alors. Le blanc de la porcelaine, suivant une tendance qui s'accentuait depuis un certain tenips déjà, disparut complètement sous des fonds de couleurs, des compositions ou de lourdes dorures, auxquelles une exécution impeccable ne parvint pas à donner une réelle valeur artistique. Enfin, une nouvelle génération de décorateurs ne tarda pas à remplacer ceux qui, môme en pleine décadence révolutionnaire, avaient conservé quelque chose de Tesprit de l'époque monarchique et qui, du moins, avaient la pratique traditionnelle de leur métier. Les artistes que choisit Brongniart étaient, pour la plupart, des hommes de talent, instruits et habiles, mais peu avertis de tout ce qui avait trait à la technique de la décoration sur porcelaine. Les uns étaient des peintres de fij^ures, les autres se consacraient plus spécialement au décor floral ou ornemental,* chacun d'eux restant spécialisé dans un genre particulier : ainsi se généralisa la déplorable méthode qui consiste dans Temploi de plusieurs mains pour la décoration d'une môme pièce, sans se préoccuper de rharmonie de Tensemble, impossible à obtenir dans ces conditions. D'autre part, les hommes auxquels Brongniart demanda de nouvelles formes et des décors originaux, Brongniart père, Percier, Isabey et autres artistes de grande valeur, étaient mal préparés à ce genre de travaux qui exigent une connaissance approfondie d(»s ressources et des conditions d'emploi de la matière.

Les premières années de la période impériale furent manjuées, nous l'avons dit, par un renouvellement général des formes, aussi bien pour les pièces de service que pour les vases. Les modèles du xvnr siècle, en effet, se prêtaient mal au genre de décoration capable de satisfaire le goût du public et surtout de répondre aux intentions de Napoléon, qui semble avoir vu très rapidement le parti qu'il pouvait tirer de Sèvres pour sa renommée. Pendant toute la durée de son règne, il condamna la Manufacture à retracer sans cesse, sur les assiettes aussi bien que sur les grandes pièces décoratives, les

principaux faits de son existence. Les formes anciennes n'offraient pas aux décorateurs un champ assez vaste pour le but que se proposait l'Empereur, et c'est pour cela sans doute que Ton emprunta alors à l'art antique des formes très simples qui avaient du moins l'avantage de présenter de larges surfaces faciles à orner. Urongniart père fut appelé à donner ainsi dès 1801 le profil du vase Cordelier^ puis avant 1805 le vase Œuf, le \a,se Fîfseau, le vase Floréal. A la même époque," Percier dessina le vase qui a gardé son nom, tandis que, peu d'années après, parurent le vase étrusque à rouleaux (1809), le vase étrusque cylindre, le vase carafe étrusque (1810), déjà plus compliqués et plujî lourds. Sur ces formes d'une hauteur moyenne d'un mètre, entièrement couvertes de fonds assez ternes, verts, bleus ou brun écaille, surchargées souvent de bronzes, les meilleurs artistes de la Manufacture, Swebach, Georget, M"**' Jacquotot, Déranger, Degault, etc.. peignirent inlassablement, dans des cartels occupant en général le tiers de la hauteur du vase, des scènes de la vie de l'Empereur : la bataille d'Austerlitz, la revue de l'Empereur sous les murs de Vienne, l'entrée de l'Empereur dans Berlin, etc. Ces pièces atteignaient souvent des prix énormes; pour n'en citer que deux, nous indiquerons que le vase représentant le « Mariage de Napoléon », d'après le dessin de Zix, fut compté 30000 francs, et celui représentant « les Trophées d'art de l'armée d'Italie apportés au Musée Napoléon du Louvre », peinture de Déranger, 40000 francs.

Les mêmes idées présidèrent au choix des sujets servant à l'ornementation des services de table. Les formes d'abord avaient été simplifiées autant que possible : uniformément rondes, sans aucun découpage venant rompre la ligne sèche des bords, les assiettes, elles aussi, ne laissèrent plus rien transparaître de la blancheur de la porcelaine, des marlis de couleurs sombres, surchargés de dorures, entourant en général des scènes extrêmement réduites, des vues, des