Chapitre V. — La Manufacture pendant la Révolution

Chapitre VI. — La Manufacture de Sèvres au \\\^ siècle (1800-1876). . . . 129

EVRELX, imprimerie CH. HERISSEY ET FILS

Jardinière. — Modèle de J. Cliéret (1882), décoré par Lucas en 1884. (Long. 0,90).

LA MANUFACTURE DE 1876 A 1890. — DIRECTIONS LAUTH ET DECR LA PORCELAINE DURE NOUVELLE

La date de 1876 correspond non seulement à l'installation dédnitive de la Manufacture dans les bâtiments qu'elle occupe actuellement, mais encore à une période nouvelle de son histoire. Depuis 1872, en eifet, Ton se préoccupait très vivement de Torienlation à donner à l'établissenjent arrêté dans son développement depuis Brongniart et Ehelmen. Les rapports de Duc et de Lameire avaient signalé le mal et montré que Tinfériorité de la production, sa monotonie étaient en grande parlie le résultat d'une éducation artistique trop négligée par les peintres et les sculpteurs de la Maimfacture (jui exécutaient avec une habileté toujours égale des compositions sans originalité. Fréquemment la presse donnait à la Manufacture de violents assauts et lui reprochait toutes les fautes de goût qu'avait pu lui faire commettre sa soumission trop absolue aux fantaisies de la cour impériale. On insistait sur le manque d'ensemble des pièces II. 1

qui sortaient de Sèvres et dans lesquelles se révélait trop nettement la fâcheuse collaboration de plusieurs artistes à une même pièce sur laquelle l'un copiait un tableau quelconque, tandis qu'un autre y peignait des fleurs et un trpisième des ornements, sans lien, sans une idée générale adoptée d'avance. Et l'on attribuait généraliîment cette décadence artistique a la prédominance des chimistes sur les artistes dans la direction de la Manufacture. Au xvin® siècle, disait-on, les savants étaient considérés comme devant apporter leur concours aux peintres et aux doreurs pour leur fournir les moyens les plus parfaits de décorer la porcelaine; aujourd'hui les artistes semblent n'avoir d'autre mission que de mettre en valeur les découvertes des chimistes et les tours de force de la fabrication. Le désarroi s'était accentué encore depuis la suppression de Temploî d'artiste en chef, à la fin de l'Empire. L'administrateur Robert, nommé en 1871 lors(|ue Regnault se retira, était, il est vrai, un artiste : 'mais, vieilli dans la maison, successivement chef de l'atelier de peinture sur verre et des ateliers de décoration, il n'avait certainement pas l'autorité nécessaire pour modifier un état de choses qui menaçait de conduire la 3Ianufaçture à sa ruine. De son côté, le Conseil de perfectionnement, qui n'avait pas cessé de se réunir depuis 1872, s'efforçait de créer cet état d'esprit nouveau par lequel la maison devait être régénérée, mais ses leçons venaient de trop haut et manquaient de ce souci pratique qui les eût rendues immédiatement applicables. Le rapport de M. Duc, écrit en 1873, constitue sans doute un remarquable traité d'esthétique appliquée h la céramique ; mais il suffit de le parcourir pour se rendre compte du peu d'influence qu'il pouvait avoir sur des artistes à qui l'on n'avait môme pas demandé leur opinion. En réalité, il devenait de plus en plus nécessaire à la Manufacture d'avoir une direction effective, quoditienne, confiée à un homme de talent et de goût ; les décorateurs avaient besoin^, non pas qu'on leur énonce dans une langue surannée les grands principes

L'INFLUKXCE DE C ARRI ER-B ELLEUSE » 3

d'après lesquels ils devaient composer et peindre, mais que Ton coordonne leurs efforts, qu'on leur signale les fautes à éviter et les pratiques défectueuses à abandonner. Il fallait mettre à leur tête un homme capable de corriger leurs compositions, de leur interdire « les inventions bizarres dans lesquelles ils se jettent, avec l'ospoir d'y trouver l'originalité ». * '

C'est pour réaliser ce programme que fut rétabli en 1876 le poste de directeur des travaux d'art : on y appela Carrier-Belleuse, et le choix était particulièrement heureux de cet artiste délicat, dont le souple talent s'appliquait avec un égal succès au portrait, à la figure et aux grandes compositions décoratives. Peintre et sculpteur, pos-^ sédant k un haut degré le sentiment de la composition harmonieuse, il avait toutes les qualités qui devaient rajeunir la production de Sèvres. Son influence se lit sentir dès 1878 où les pièces exposées par la Manufacture manifestèrent déjà un progrès sur la période précédente ; les critiques, certes, furent encore nombreuses, mais quelques éloges montrèrent que le jugement du public)devenait moins sévère et que l'on espérait une orientation nouvelle. La Commission de perfectionnement, de son côté, dut reconnaître que de réels progrès avaient été obtenus gnlce à une meilleure apj)Iication des éléments décoratifs qui concourent à l'ornementation des vases. Toutefois il avait été encore trop sacrifié à ce besoin de la difliculté de fabrication vaincue, qui fut si longtemps une des plaies de la Manufacture : ainsi le grand vase de Neptune, Vorme de M. Nicolle, qui, aujourd'hui encore, occupe la place d'honneur dans le Musée Céramique, ne présentait guère d'autre intérêt que ses dimensions, 3",13 de hauteur sur l'",i7 de diamètre. Mais, à côté de ces tours de force, deux pièces curieuses attiraient l'attention par leurs belles proportions et leurs décorations originales : c'était le vase Mayeux, d'une ligne ample et pure, et le vase Chéret destiné au foyer de rOpéra. Œuvres Tun et l'autre d'artistes étrangers à la Manufac-

iure, ils étaient le résultat du concours annuel institué en 1873 sous le nom de prix de Sèvres. On avait pensé qu'il serait intéressant de

proposer chaque année aux artistes, attachés ou non à Sevrés, la composition d'une pièce considérahle, l'exécution de Tcruvre primée étant assurée, en même temps qu'une sojnme de 3000 francs, au lauréat de ce concours. Les résultats furent parfois intéressants et l'on peut regretter à certains points de vue que Ton ait abandonné cette création de l'ancien Conseil de perfectionnement.

Les pièces les plus nombreuses figurant à cette Exposition, cependant, étaient encore décorées soit par le procédé des pâtes d'application, soit par des peintures au feu de moulle. 11 est curieux de voir combien le premier de ces procédés souleva de critiques à cetle

Vase feuille deau illaut 0,55). Décor en ^po(,ue, et de constater d'ailleurs,

peinture par U. Lambert sur porcelaine i i ' '

tendre do Regnauit ii87i). (Musée de gi l'on examine de près les

Sèvres.) *

reproches (ju'on lui adressa, que ceux-ci atteignaient moins le mode de décoration lui-même que la façon de l'employer. Les fautes de goût étaient encore fréquentes, malgré l'influence de Carrier-Belleuse : on recherchait trop souvent des fonds de couleurs sourdes, sans francliise, qui donnaient aux pâles des transparences fausses. Toutefois il était impos-

LA MxVNUFAGTURli: A L'EXPOSITION DE ^878 o

sihle (le méronnaîlre la valeur de pièces comme le vase des Éléments, décoré par Gobert sur une forme de Carrier-Belleuse, ou bien l'beureux usage des pâtes d'application dans les décors" nou-

Porcclaino dure (1878). — Yaso des cléments (Haut. l,to). Forme de Carrier-Belleuse. Décor en pâtes d'application par Gobert. (Musée do Sèvres.)

veaux, dits de demi-grand feu : c'est ainsi qu'un vase de Lambert était orné de lleurs dont le contour avait été réservé dans le fond teinté, puis peintes avec des couleurs de nioulle.

Nombreuses aussi étaient les pièces enlièremenl décorées en peinture : et c'est là surtout que se retrouvaient avec une persistance fclcbeuse les errements du passé. Un « vase œuf » était décoré d'un médaillon d'après Lemoyne, tandis que sur un autre se développait

6 LA MANUFACTLKE DE SÈVKE8

une ronde d'enfants; deux encore représenlaient des compositions en « ton nature et njodelé ». Enlin, une « interprétation » de l'embarquement pour Cythère, payée 12000 francs à Abel Scliilt qui Tavait exécutée sur une pla(}ue de porcelaine de 0"',67 sur 0"\87, apparaissait là comme la dernière manifestation d'un genre condannié, car on s'apercevait enfin de l'erreur commise depuis si lonj^lemps par ceux qui prétendaient peindre sur la porcelaine comme sur une toile. Pour les vases décorés, l'on reprochait avec raison aux artistes de détruire la ligne par un modelé trop accentué donné aux figures, ou, lorsque Tornementation était empruntée à la flore, par une imitation trop servile de la nature. Les éloges allèrent par contre aux couipositions en camaïeu, plus simples, mieux appropriées à la forme à orner. L'habileté des artistes apparaissait une fois de plus connue leur plus grand défaut, parce qu'elle n'était pas mise au service d'hommes assez instruits, assez maîtres de leurs compositions.

Quant à la sculpture en biscuit, si négligée depuis cinquante ans, elle ne se manifesta guère à l'Exposition de 1878 que par des reproductions de modèles du xvni*' siècle ; on vit ainsi reparaître la « Fête du bon vieillard », le « Couronnement de la Rosière », 1' « Amour » de Falconet, le « Surtout de Bacchus ». Une seule pièce moderne vint indiquer l'idée de donner une importance nouvelle à la sculpture : c'était la réduction du « Messie et deux anges agenouillés » de Carrier-Uelleuse.

Au lendemain de TExposition, il parut nécessaire d'apporter d'importantes modifications dans le personnel de la Manufacture. Les réformes à appliquer rendaient en effet indispensable la présence à la tète de l'établissement d'un honnne énergique et décidé à faire table rase de toutes les idées fausses, de toutes les traditions erronées qui entravaient son évolution. L'illustre Berthelot fut sollicité de prendre la direction de Sèvres, mais il n'accepta point le périlleux honneur de donner à la Manufacture une vie nouvelle, et Charles

LA DIRECTION DK CHARLES LALTll Laulh fut désigné pour la succession de Robert. 11 n'ignorait rien des difficultés qu'il allait rencontrer dans la réalisation de ses idées, difficultés dont la principale était la résistance probable d'un personnel habitué depuis longtemps à l'indépendance, abandonné à sa fantaisie et dont il paraissait bien difficile de coordonner les eftorts : mais il arrivait à Sèvres avec un plan de travail bien arrêté, et surtout avec Tambition de réussir.

Cinq jours après sa nomination, il réunit les artistes et les ouvriers, et leur dit tout ce qu'il attendait de leur dévouement.

La Manufacture comprenait alors un personnel de 1G2 artistes, ouvriers ou employés, et absorbait un budget annuel de 567 000 francs, dont 120 000 francs seulement rentraient

dans les caisses de l'État par Vase Floréal. (Haut. 0,60) . — Figures de

Brunel, d'après Carrier-Belleusc ; ornements suite des ventes. L'organisa- deBonnuit, d'après Avisse,(l884). (Musée de

. , ,. . Sèvres.)

tion générale était la division

des travaux en trois départements, sous l'autorité d'un administrateur, secondé par un cbef des services administratifs et sept employés. Le département des fours et pâtes occupait 79 sculpteurs, modeleurs, tourneurs, employés au moulin ou aux fours ; celui de la décoration et du montage était composé de 65 personnes, dont 24 peintres ; enfin, celui des laboratoires et moufles, cbargé de toutes

les études techniques, en môme temps que de la fabrication des couleurs et de la cuisson des peintures, n'employait que cinq personnes. L'autorité du directeur des travaux d'art s'étendait sur les deux premiers départements, son initiative devant s'appliquer aussi bien à la création des formes ou au choix des modèles de sculpture qu'à la composition et h l'exécution des décors.

Charles Lauth s'efforça tout d'abord d'obtenir une certaine unité dans les efforts de chacun : pour cela, il provoqua de fréquentes réunions des chefs de service ; ainsi tout fut étudié et discuté au cours de la première année. En ce qui concerne le département de la chimie, de nombreux essais de pâtes, de couvertes, de couleurs furent prescrits, et le chimiste Salvetat dut, reprenant une pratique abandonnée depuis Brongniart, consigner sur un registre les procédés de fabrication employés alors. Au point de vue artistique, on s'apenjut que les formes, nouvelles ou modifiées, s'étaient multipliées au cours du xix® siècle : une sévère revision permit de désigner celles que Ton devait continuer à fabriquer et d'éliminer les autres. Et, pour vivre le moins possible sur le passé, Carrier-Belleuse fut chargé de composer de nouveaux profils de vases, des pièces originales : il chercha, par l'adjonction de ligures modelées, d'anses sculptées, de motifs décoratifs en relief, à renouveler l'aspect des produits de Sèvres, et ses modèles furent tous conçus dans un but particulier. Certains, de formes un peu compliquées, ornés de sculptures ou de gravures, ne demandaient selon lui que la beauté de la matière elle-même et n'avaient besoin que d'un revtHement coloré pour prendre toute leur valeur ; d'autres, au contraire, étaient composés en vue de la décoration et présentaient de vastes champs que les peintres pouvaient orner selon leur inspiration. En ce qui concerne les décors, une surveillance constante fut apportée à leur exécution : trop longtemps les artistes avaient été abandonnés h leur fantaisie, et, dédaign(»ux des règles essentielles

AUGUSTE RODIN CÉRAMISTK 9

du décor céramique, négligeant l'appropriation de ce décor à la forme de l'objet, avaient considéré la porcelaine comme un support qiielconque pour leurs compositions plus ou moins réussies.

Carrier-Belleuse d'ailleurs avait appelé auprès de lui un certain nombre de ses élèves pour collaborer à cette rénovation des modèles, et c'est à ce titre que Rodin fut attaché pendant deux ans à la Manufacture ave<' un salaire de 1800 francs par an. Le maître avait pressenti toute la valeur de son élève et il chercha alors avec lui un nouveau procédé de décoration par la gravure dans la pâte de porcelaine. Une note insérée dans un procès-verbal montre, dans un stvle un peu naïf, Testime et la conliance que Rodin inspirait déjà à cette époque.

«... Carrier répond que Rodin est un « artiste de beaucoup de nïérite et d'un « talent fort souple, qu'en conséquence « on doit trouver les moyens de le « mettre à môme d'appliquer son talent « à des choses nouvelles : pour cela il « cherclie dans ce moment à le faire graver dans la pâte, et, conmie il « dessine dans la perfection, le jour où il aura trouvé le côté pratique, « ce qui ne tardera pas, on aura créé un nouveau genre de travail, « sorte de gravure de figures sur porcelaine, d'une exécution et d'un « aspect très intéressants. » Rodin continua ces essais jusqu'en 1882 : ils furent au point de vue de Texécution d'une réussite incomplète, mais on y retrouve encore, malgré l'imperfection des résultats, de saisissantes compositions d'un caractère profondément original.

L'Hiver ». — Gomposilion et exécution en pâles sur pâtes, par A. Rodin. (1881). (Musée do Sèvres.)

10 LA MANUFACTLRE DE SEVRES

Tandis qu'il réalisait ces réformes d'ordre général et parvenait à rendre à la Manufacture une activité qu'elle ne 'Connaissait plus depuis longtemps, Lauth poursuivait dans son laboratoire, aveA^. collaboration de Georges Yogt, une série d'expériences personnelles qui devaient bientôt jeter un vif éclat sur Sèvres. Le Conseil de perfectionnement avait dj^fini en 1873, par la voix de Tliéodore Deck, les défauts de la porcelaine dure employée depuis 1800, et indiqué les qualités d'une porcelaine nouvelle dont il restait à trouver la composition. Il s'agissait de découvrir une pâte analogue à celles de la Cbine et capable de supporter des émaux colorés et des couleurs de fond de deîni-grand feu ; il s'agissait aussi de rechercher le mode d'emploi des rouges flammés d'une si remarquable variété de tons. Ebehnen et Salvetat avaient, par de nombreuses expériences, montré les différences de composition de la porcelaine chinoise et de la porcelaine dure de Brongniart; SalveWt avait même conrposé, après 1870, une pâte, dite pâte japonaise, qui répondait exactement au type cherché; mais il n'avait réussi, ni à préparer une couverte appropriée à cette pâte, ni à en déterminer les conditions de cuisson.

Lauth et Vogt reprirent les expériences de leurs prédécesseurs et, dès 1880, ils trouvèrent la formule d'une pâte et d'une couverte répondant absolument aux desiderata du Conseil do perfectionnement. Celui-ci, ajjpelé en 1882 à examiner les échantillons de cette porcelaine dite « nouvelle w, résuma ainsi ses qualités ; « Essenu tiellement kaohnique, la porcelaine nouvelle est solide, elle « résiste à Tacier, elle est blanche et transparente. La pâte, d'une « grande plasticité, rempht toutes les conditions désirables pour le « moulage et pour le modelage. Sa cuisson se fait régulièrement « et s'opère complète à une température sensiblement inférieure à ce la température (ju'il faut développer pour cuire la porcelaine <( dure. La couverte blanche, bien glacée, d'une transparence par-