LE DÉVELOPPEMENT DE LA PORCELAINE DURE

presque le personnel attaché à cette fabrication. 11 utilisa une partie de la force motrice du moulin récenmient installé à Sèvres pour préparer le kaolin et broyer les pâtes ; puis, alîn de donner à cet élément

L'Autel Royal. Groupe aliégoi'[([ue du Coui'ouneiuent de Louis XVl et Marie- Antoinette. Modéde de 1775 (Haut. 0,4:2). (Musée du Petit Trianon).

nouveau une importance plus i»rande encore, il groupa les ateliers de pâte dure en une manufacture presque indépendante, dont il confia la direct ion à Millot, chargé aussi, à paj'tir de 1772, delà préparation de la pâte tendre qu'avait fournie sans interruption les Gravant depuis la fondation de Yincennes. A Bailly, « chef de la chimie », il demanda de déterminer la composition de couleurs appropriées à la décoration de la porcelaine dure. Aidé de ces concours éclairés, Parent se trouva bientôt à même d'établir une fabrication plus économique,

plus sûre, et l'on peut le croire, lorsqu'il dit que dès 1773 la plus grande partie de la sculpture fut exécutée en porcelaine dure, « ce qui fit « une économie considérable de la pâte ancienne, à cause de la (( perte des pièces qui n'a plus lieu avec la nouvelle, qui d'ailleurs « n'a pas besoin d'étays ». Toutefois cette organisation complète ne s'acbeva pas sans entraîner de sérieuses dépenses d'aménagement d'abord, de personnel ensuite, car on n'bésita pas à faire venir des ouvriers d'Allemagne pour enseigner aux gens de Sèvres la manipulation de la pâte kaolinique. C'est à cette époque que la Manufacture compta le plus grand nombre d'ouvriers qu'elle ait jamais employés : tout près de 400. dont les deux tiers attacliés à la fabrication de l'ancienne porcelaine tendre.

Au dehors, Parent fut contraint de reprendre, presque au lendemain de sa nomination, la lutte contre ]es manufactures particulières dont le nombre s'était singulièrement multiplié depuis la découverte des kaolins français. Une concurrence effrénée était faite à la Manufacture, principalement par quelques industriels qui avaient été assez habiles pour s'assurer la protection d'importants personnages de la Cour, et qui ne se gênaient nullement pour décorer la porcelaine en or et en couleurs variées. Pressé par la direction de Sevrés, le lieutenant de police de Sartines se décida alors à rappeler les fal)ricants au respect des prescriptions de 17G6, mais son intervention fut d'autant moins efficace que les contrevenants trouvèrent en Necker un protecteur décidé et que Berlin lui même sentit combien la défense trop rigoureuse du privilège de la Manufacture était en désaccord avec ses idées libérales. Pour motiver son nitervention, il allégua le désir de mettre les entrepreneurs en garde contre leur propre imprudence et de leur éviter des mécomptes, leur laissant espérer une liberté sans réserves lorsque leur production aurait atteint un certain degré de perfection.

La concurrence d'ailleurs ne nuisait pas encore au développement

BOIZOT CHARGÉ DE LA SCULPTURE 87 de la Manufacture : à aucune époque peut-ùire elle ne reçut des commandes aussi importantes et n'eut à exécuter des travaux aussi somptueux que sous l'administration de Parent. Celui-ci, laissant à Bachelier la direction plus nominale qu'effective de la peinture, jug-ea nécessaire de cliarger un nouvel artiste de la conduite des sculpteurs que Falconet avait inspirée pendant dix ans. Boizot, élève de Michel-Ange Slotz, grand prix de Rome en 1762, âgé alors de trente ans, prit en mains cette partie de la direction artistique qu'il devait conserver jusqu'en 1802. Artiste habile, sans génie peut-être, mais capable de conceptions originales et gracieuses, il n'occupe pas dans Fart du xvni^ siècle la place à laquelle il aurait droit. Gela tient en partie à ce que bon nombre de ses œuvres rentra dans la [)roduction anonyme de la Manufacture, et aussi à la facilité trop Girandole Boizot. — Modèle de 1774. grande avec laquelle il s'adapta aux

idées et aux goûts du moment, modelant tour à tour et avec une habileté égale de gracieuses girandoles dans l'esprit de Clodion ou des allégories compliquées comme la liaison terrassant l'Hydre de la Tyrannie.

Le style des décorations aussi bien que la forme des pièces commencèrent à se modiher à cette époque et se conformèrent de plus en plus au goût antique. Toutefois il y a lieu de noter combien, à ce

point de vue,, la Manufacture fut en retard sur Fensemble des arts mineurs. Le style Louis XV y régnait encore en maître, et cela s'explique sans doute par la faible part d'influence que Parent laissa aux artistes du dehors, et surtout par le mode de recrutement des ateliers de Sèvres oii il était d'usage constant de donner aux fils l'emploi occupé par leurs pères. Une des caractéristiques de la production de cette époque fut le développement donné à la fabrication des grands services de table. En 1773, les artistes de la maison venaient de terminer ceux de M"'" du Barry et du prince de Rohan, et travaillaient, en dehors des commandes royales, à des services considérables commandés souvent par des étrangers, le duc de Spencer, le prince des Asturies, le marquis Felino. Ces services valaient en général de 12 à 20 000 livres et presque tous étaient décorés de fleurs, de guirlandes, d'oiseaux, de dentelles en or, se détachant sur des fonds de couleur, détail qui révèle leur exécution en pâte tendre, car à ce moment les fonds de couleurs ne réussissaient que sur cette matière.

Le service le plus extraordinaire qui sortit alors de Sèvres est celui commandé en 1777, au nom de Gatliorine II de Russie, par son ambassadeur le prince Bariatinski, et composé de 744 pièces : il coûta à la Manufacture la somme vraiment énorme de 226 124 livres et fut vendu 328 188 livres. Chaque assiette revenait à 242 livres, les sucriers à 1410, les seaux à liqueur à 2 236 livres. Toutes les formes avaient été établies spécialement, avec la préoccupation de revenir aux lignes simples de l'art antique. Quant aux décors, ils étaient composés de sujets mythologiques, peints dans des cartels réservés sur un fond bleu turquoise : au milieu, le chiffre de l'impératrice en fleurs naturelles, surmonté de la couronne impériale; sur les bords, des camées imitant la pierre représentaient des têtes antiques et alternaient avec de petits bas-reliefs en agatlie-onyx enchâssés dans la porcelaine, pour la gravure desquels la Manufacture avait dû monter un atelier de lapidairerie complet ; enfin l'espace