L’ORGANISATION ET LE PERSONNEL DE LA MANUFACTURE

Les locaux achetés en 1664 pour servir à l’établissement de la manufacture de tapisseries de Beauvais, sont situés dans la rue dite de la Manufacture Nationale, autrefois appelée rue de la Manufacture, puis rue Saint-Thomas. Ils étaient assez vastes pour pouvoir contenir à la rigueur, selon le désir du Roi, jusqu’à 600 ouvriers. Encadrée dans un pâté de maisons, la manufacture n’offre rien de particulier comme architecture : à l’heure actuelle, elle comprend, outre les appartements de l’administrateur, de l’agent-comptable et du chef des ateliers, ainsi que les logements du portier et de deux gagistes, un atelier d’élèves, trois ateliers d’artistes, un atelier de rentraiture (occupé par des femmes), une galerie d’exposition, une école de dessin, une galerie d’exposition de tapisseries, deux galeries d’exposition de modèles anciens et modernes et une salle des archives. Le personnel comprend un administrateur, un agent comptable, un chef des ateliers, professeur à l’école de tapisserie, un professeur de dessin, trois sous-chefs d’ateliers et une cinquantaine d’artistes et d’apprentis.

Sont admis comme élèves, les jeunes gens de nationalité française, possédant leur certificat d’études, âgés de moins de quatorze ans. Ils suivent à l’essai les cours de dessin et de l’école de tapisserie. Après deux ans de stage ils deviennent apprentis appointésjusqu’àl’âge de vingt ans. Alors, ils entrent dans les ateliers au titre d’artistes, après avoir exécuté un chef-d’œuvre. Le budget annuel de la manufacture s’élève à 115.350 francs pour le personnel et le matériel.

Le métier de haute lisse a été à peu près abandonné depuis l’époque d’Oudry. Le métier de basse lisse diffère, sur beaucoup de points, dans son organisme et dans sa disposition, de celui de haute lisse en usage aux Gobelins. La chaîne, au lieu d’être verticale, est horizontale. Les lisses sont mises en mouvement par des pédales placées sous le métier. L’ouvrier de basse lisse a ainsi les deux mains libres pour prendre les flûtes de couleur et les introduire à travers les chaînes. Le métier en usage à Beauvais est le métier ancien, transformé par Vaucanson. En 1854, on a modifié la nature des organes qui, pour les petits métiers, sont aujourd’hui en fonte et en fer, au lieu d’être en bois. Ils sont ainsi plus légers et plus faciles à manier. On a continué à conserver le bois pour les plus grands métiers, parce que le bois possède exclusivement l’élasticité nécessaire pour former de bonnes ensouples de grandes dimensions, gardant à la chaîne une tension et une souplesse plus uniformes. Autrefois, sur les métiers à basse lisse, on mettait directement sous la chaîne le modèle en peinture; mais, avec ce système, l’artiste voyait indistinctement le contour du dessin, et bientôt la peinture se cassait. Pour remédier à cet inconvénient, on fit un calque sur papier collé sur du calicot, et ce calque fut placé sous la chaîne, tandis que le modèle en peinture, installé en pleine lumière derrière l'artiste vis-à-vis de la fenêtre, lui permet de l’examiner sans cesse et de distinguer nettement les couleurs. Cette méthode de fabrication est spéciale à la manufacture de Beauvais et date de la fin du xviir siècle (on peut se rendre compte de cette date en examinant les modèles de Casanova et de Leprince, qui ont traduit les mouvements de leurs personnages à l’envers). L’artiste se sert de peignes en ivoire pour tasser la passée et d’une petite glace qu’il place entre le décalque et le tissu, ce qui lui permet de contrôler son travail.

Pour la composition de la tapisserie on emploie la laine et la soie, quelquefois aussi du métal filé (or, argent, argent doré); mais il a fallu renoncer au métal qui noircit vite et ne conserve plus au dessin les formes ni le modelé.

L’artiste tapissier de Beauvais n’est pas astreint à une copie servile du modèle; il conserve, dans l’obligation d’une reproduction fidèle, l’initiative d’une interprétation large et vivante. Son travail devient ainsi vraiment personnel. On comprendra tout le goût et tout le discernement qu’il doit apporter à son œuvre, quand on saura que l’artiste est obligé de tenir compte du changement des couleurs qui s’atténuent et s’altèrent lorsque la tapisserie est exposée à la lumière. Certaines couleurs passent plus rapidement que d'autres. Il est facile de s’en convaincre en examinant à l’envers des tapisseries anciennes. L’artiste doit nécessairement tenir compte de ces changements rapides de coloration et tout calculer pour ne pas produire une tapisserie dont la tonalité générale deviendrait rapidement terne et sans solidité. Dans la pratique, certains tons sont forcés :