CHAPITRE X

LES LEÇONS D'ilGATHOCLE

On ne saurait trop admirer l'énergie ^ Tesprit de décision y la fécondité de ressources que sut déployer Agathocle dans le cours de sa mémorable campagne. Que manqua-t-il au tyran sicilien pour devenir le rival d'Alexandre? Il lui manqua probablement d'être né sur le trône. On ne tient peutêtre pas assez compte aux hommes qui n'ont dû leur élévation qu'à eux-mêmes , des difficultés qui ont entouré leurs premiers pas et qui les suivent jusque dans leur grandeur. «Si j'avais été mon petit-fils I ^ disait Napoléon parvenu au faite de sa puissance. Mais eût-il^ dans ce cas, été Napoléon? Nourri dans la pourpre, il aurait probablement possédé d'autres vertus; il n'aurait pas eu celles que donne aux âmes bien trempées l'habitude de la lutte acquise dès le bas âge. Le centaure Chiron a fait l'éducation d'Achille; les temps troublés font

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l'éducation des César ^ des Cromwell et des Bonaparte. Plus d'un germe alors peut périr étouffé ; la tige qui parvient à se dégager de la végétation touffue sous laquelle ont succombé les plantes plus délicates, montre, par cet effort même, qu'elle est faite pour étendre au loin son ombrage. Ne lui demandez pas la majesté sereine de l'arbre dont un air pur caressa , au sortir de terre , les bourgeons naissants. Entravée dans son premier essor, la sève puissante qui bout sous la rugueuse écorce ne cessera jamais d'avoir des transports indociles. Vous verrez grandir ^ d'un élan sublime, le maître impérieux de la forêt; vous n'aurez pas le protecteur séculaire et patriarcal de la pelouse. Au pied d'un de ces chênes se tordront les vipères, — c'est déjà quelque chose; — sous l'ombre de l'autre, auraient dormi, avec confiance et sécurité, les petits enfants.

Tous les peuples ont connu ces heures d'épreuve et de deuil où la tradition s'interrompt; tous ont eu à pleurer quelque duc de Bourgogne ou quelque futur Marcellus :

Nimiam Tobis Romana propago Visa potens , superi, propria hœc si dona faissent.

«Rome, dieux immortels, vous eût sans doute paru trop puissante si elle eût conservé le présent

que, dans votre démence, vous aviez daigné lui faire. »

L'heure est à ces rapprochements douloureux, et, puisque l'histoire elle-même m'y convie, qu'il me soit permis, sans manquer aux devoirs de ma situation, d'adresser ici le tribut ému de mou fidèle respect à la grande et touchante infortune dont, le cœur navré, je n'ai pas été le dernier à prendre ma part. Les âmes généreuses, j'en suis sûr, me comprendront, et la générosité ne peut avoir cessé d'être une vertu française, u Cet humble Ilion, image de la superbe Troie )>, qui emporta jadis , avec ses dieux lares, le culte et le regret de la patrie absente , est devenu le séjour des larmes : un soldat du cruel Ulysse lui-même en serait touché. Mon métier n'est pas de philosopher; ce n'est pas pour cela que je fus envoyé, il y a plus d'un demisiècle, à l'école navale. Je ne puis me défendre cependant de glisser quelquefois sur la pente où tant d'autres, qui ne s'y sont guère mieux préparés que moi, s'aventurent; mais que vaut la philosophie dans de pareilles épreuves? Qu'elle cède la parole à la chaire chrétienne : c'est de là seulement que tomberont les vraies consolations. Quiconque a souffert pensera comme moi. Il pourrait y avoir pour les heureux plus d'une religion ; le christianisme seul est la religion de la douleur. Je n'ignore