CHAPITRE XI

GLAIDE 11 LE GOTHIQUE, AIRLLIEX ET PUOCLS.

Les Golbs n'ont pas été les seuls à tenter de longues traversées dans de petites barques : une colonie de Francs, transplantée vers la fin du troisième siècle sur les bords du Ponl-Euxin, voulut, en l'année 282 de notre ère, profiter du désarroi dans lequel l'esprit séditieux de l'armée jetait alors l'empire; elle s'empara tout à coup de quelques vaisseaux marchands. Partis de l'embouchure du Phase, ces hardis révoltés ne trouvèrent pas d'obstacle sur leur route : ils franchirent le Bosphore, traversèrent la Propontide, descendirent THellespont et portèrent le ravage en Asie, en Grèce, en Sicile, en Afrique. Que faisait donc pendant ce temps la flotte de Ravenne? Existait-elle encore? Une poignée d'aventuriers pouvait non-seulement saccager les rivages sans défense qui se présentaient sur son chemin, elle prenait des villes, des cités i. 10

telles que Syracuse, dont la résistance faillit briser jadis la puissance, alors en pleine floraison, de la république a Athènes. Fort heureusement les Francs songeaient encore moins à grossir leur bulin qu'à se rouvrir le chemin de la patrie. Les colonnes d'Hercule les virent passer avec étonnement, l'Océan les reçut comme des brebis revenant au bercail : il garda pour d'autres ses colères. S'accrochant à la côte de la péninsule Ibérique et à celle des Gaules, les nouveaux Argonautes finirent par atteindre l'embouchure du Rhin et le rivage des Bataves.

Que pensez-vous de cette traversée? Les galères de Venise, quand, au moyen âge, elles se rendaient du fond de l'Adriatique à Anvers et à Bruges, étaient- elles plus hardies que ces bateaux des Francs? Dépassaient-elles avec plus d'audace les limites que les Grecs n'osèrent jamais franchir? Ne suivaient-elles pas, avec une prudence qui n'avait garde de se démentir, le littoral dans tous ses détours? Des pilotes les conduisaient de cap en cap, à travers les écueils des côtes de Bretagne, au milieu des bancs de sable de la côte de Flandre : livrées à elles-mêmes, elles n'auraient pas accompli sans peine l'odyssée dont les historiens romains nous ont, en quelques lignes, transmis le souvenir.

Prenez une de nos tartanes, un de nos chassemarée, confiez-les à un de nos jeunes officiers et donnez-leur à recommencer ce long itinéraire • faites- les passer de Sébastopol ou de Xicolaïef à l'embouchure de la Somme ou à celle de l'Escaut, vous verrez si la tache paraîtra aujourd'hui plus facile qu'au temps d'Aurélien et de Probus. On cite encore comme un trait d'intrépidité confiante le voyage des galères de Marseille, qui, sous le règne de Louis XIV, allèrent rejoindre l'escadre de Tourville dans la Marche et l'aidèrent à brûler h s vaisseaux anglais dans le port de Darmoulh. L'habitude de monter d'énormes navires nous a rendus suspects les petits bâtiments; nous ne savons plus affronter la tempête sur des coques de noix. J'ai commandé un cotre dans ma jeunesse; j'avais pour équipage l'élite des gabiers du vaisseau le \estor; quand nous primes la mer, nous étions tous, matelots et capitaine, aussi empruntes les uns que les autres : il nous fallut refaire complètement notre apprentissage. Les marins de haut bord ne vaudront jamais rien pour armer des flottilles; ces sortes de navires, il convient de les remettre aux mains de gens qui les connaissent, de gens qui aient passé leur vie sur des bateaux semblables, à des pêcheurs

et non à des matelots de long cours. Quant aux capitaines, il n'est certes pas besoin que leur éducation se soit faite au delà des tropiques et qu'ils aient gagné leur brevet d'aspirant à l'Ecole navale. Réservez les mathématiciens pour vos flottes cuirassées, donnez vos flottilles à conduire à des caboteurs, car ce seront des opérations de cabotage que vous leur demanderez. J'entrevois d'ici, — je l'ai déjà dit bien souvent et je veux cependant le redire encore, — j'entrevois deux marines à l'œuvre dans les guerres futures : une marine savante et une marine essentiellement pratique. La première gardera le grand chemin des mers, la seconde tirera parti de cette suprématie dont, avec vos gros bâtiments, vous êtes inhabiles à obtenir le moindre avantage. Le siècle de Louis XIV a vu ainsi marcher côte à côte la marine des escadres et la marine des brûlols. Xe vous effrayez pas des nouveautés, ces prétendues nouveautés ne sont la plupart du temps qu'un heureux retour aux sages idées de nos pères. N'encombrez donc pas d'un bagage de science inutile vos flottilles de torpilleurs, de péniches et de chaloupes canonnières; jetez sans hésiter à la mer tout ce qui les surchage. Ce sera là une marine de sacrifices : il n'est pas nécessaire pour y faire

figure d'avoir appris le latin, l'anglais, l'histoire, la géographie, lé dessin, la géométrie, la statique, l'arithmétique, l'algèbre, la trigonométrie reetiligne, la géométrie descriptive, la physique, la chimie, de sa\oir raconter, dans une composition de concours, comment « la jeune princesse Rosamonde, non moins capricieuse qu'agile à la course, après avoir évincé bien des prétendants malheureux, fut enfin vaincue et conquise par les ruses d'Abibas ». Un pilote qui aura le cœur bien placé, un bon quartier-maître, encore jeune et alerte, se trouvera fort à l'aise sur ces barques, où l'existence serait presque impossible pour un officier qui aurait passé sa jeunesse sur nos vaisseaux. Toute la science de l'encyclopédie moderne est à peine suffisante quand il s'agit de diriger nos léviathans; elle ne serait qu'une gêne sur des bateaux dont l'appareil moteur doit être aussi peu compliqué que possible, et qui, de plus, ne seront jamais appelés, par le service spécial auquel on les destine, à perdre la terre de vue.

L'éducation d'un parfait officier coûte cher à l'État : pourquoi donc s'imposer des frais inutiles? La marine des enfants perdus n'a pas besoin de tant de sollicitude : elle réclame surtout des hommes

de métier, durs à la fatigue, insensibles aux intempéries et indifférents au danger. J'admettrai toutefois la nécessité de sectionner celte marine, d'en former des divisions commandées par un certain nombre d'officiers de haut bord. I! ne saurait êlre inutile de rechercher, pour la direction supérieure, des hommes que leur éducation première et toutes les habitudes de leur vie aient imbus de longue date du grave sentiment de la responsabilité. Ma voix, je le sais, ne crie pas dans le désert; elle a déjà rencontré plus d'un écho : il ne s'agit donc que de passer du domaine des utopies à l'exécution. Encore quelques années, et les flottilles auront repris leur rang si important sur les mers.

Nous avons vu quels ravages put exercer, pendant la captivité de Valérien, grâce à la négligence ou au dépérissement de la marine impériale, une flottille composée d'environ cinq cents voiles. Quelques mois à peine après la terrible invasion, les tribus de la Germanie et de la Sarmatie s'unissaient aux Goths du Borysthène pour préparer une expédition bien plus formidable encore. « Les affaires de l'empire, suivant l'énergique expression de Bossuet, se brouillaient déjà d'une terrible manière. » Cette époque est celle que les historiens

ont désignée sous Je nom de période des trente tyrans : elle ne dura heureusement que quelques mois.

La plus impardonnable des faiblesses pour tout esprit qui affiche la prétention de gouverner autre chose que son foyer consiste à s'exagérer la portée des épreuves que l'Étal traverse. « Jamais pareilles calamités n'ont affligé la république! » s'écrient, dans leur épouvante, ceux qui n'ont pas feuilleté les vieilles annales ou qui les ont oubliées. L'écrivain romain leur répond : « Détrompez-vous! le sentiment trop vif des maux présents vous égare : des événements de même nature, des crises tout aussi graves se sont renouvelés plus d'une fois. Le mal a passé, et les choses n'ont pas tardé à reprendre leur niveau. — Res in integrum sunt restitutœ. » La situation cependant était vraiment critique en l'année 268 de notre ère : le fils de Valérien, l'empereur Gallien, venait d'être tué devant Milan, pendant qu'il assiégeait un général factieux, le fameux Auréole; presque au même moment trois cent vingt mille Barbares, portés, s'il faut en croire Zonare, par six mille bateaux, construits et rassemblés à l'embouchure du fleuve que nous nommons aujourd'hui le Dniester, faisaient à la

fois irruption sur les côtes de l'Europe et sur celles de l'Asie. Rome, — la république, comme on l'appelait encore, — était épuisée; elle n'avait plus de boucliers, plus d'épées, plus de javelots; un autre usurpateur, Tetricus, était maître des Gaules et des Espagnes; tous les archers servaient sous Zénobie. Il fallait un grand homme pour sauver la situation; le sénat crut l'avoir trouvé : « Claude Auguste, vous êtes le modèle des frères, des pères, des amis, des sénateurs et des princes! Claude Auguste, délivrez-nous d'Auréole! Claude Auguste, délivrez-nous des Palmyréens! » Auréole, nous l'avons déjà dit, était ce général dont le triomphe eût eu la signification d'un ordre d'exil ou de mort pour la plupart des pères conscrits; quant aux Palmyréens, leur alliance avec les Perses, les avantages qu'ils avaient déjà remportés, mettaient en sérieux péril la domination romaine en Orient. Claude fut donc acclamé : « Il avait la valeur de Trajan, la piété d'Antonin et la modération d'Augusle. » Sa première dépèche fut courte : on en eût difficilement rédigé de plus concluante; en la lisant, madame de Sévigné aurait cru reconnaître le style de Turenne. « Nous avons, se contenta d'écrire Claude, détruit trois cent vingt mille Goths, coulé

à fond deux mille navires. Les fleuves sont couverts de boucliers, partout sur le rivage on rencontre des épées et des lances, les champs disparaissent sous les ossements dont ils sont jonchés; pas un chemin qui ne soit encombré par l'immense bagage que l'ennemi abandonne; nous avons pris tant de femmes que chaque soldat en a eu pour sa part deux ou trois. »

Exterminés par Claude II, les Goths léguèrent en mourant la peste aux Romains. Claude « quitta le séjour des mortels pour celui des dieux, où l'appelaient ses vertus » ; son frère Quintilius régna dix-sept jours. Les légions du Danube avaient conféré la puissance impériale à Aurélien; Quintilius ne se sentit pas de taille à engager la lutte, il prévint le sort qui l'attendait en s'ouvrant les veines. Aurélien était le fils d'un paysan d'Illyrie : les habitants de la Dalmatie, — nommez-les à votre gré Illyriens ou Serbes, — ont montré de tout temps un très-vif penchant et une rare aptitude pour la guerre. Le « divin Aurélien » prenait le pouvoir dans des temps difficiles, le sceptre par bonheur tombait en bonnes mains. Claude le Gothique buvait peu, en revanche il mangeait beaucoup; Aurélien possédait à la fois le goût du vin et

celui de la bonne chère; il ne montrait de dédain et d'indifférence que pour les plaisirs de l'amour; ses repas se composaient surtout de viandes rôties; son vin de prédilection était le vin rouge. Certains empereurs aimèrent les histrions, Aurélien préférait d'autres divertissements. Voir un de ses parasites dévorer dans un seul repas tout un sanglier, cent pains, un mouton el un cochon de lait, puis avaler d'un trait la contenance d'un tonneau, le reposait des soins qu'il accordait à l'expédition des affaires. Ce vaillant rejeton d'un rustre de Sirmium reçut assurément en partage une nature énergique, on ne dira jamais que ce fût une nature délicate. Les troupes l'avaient surnommé M.iin de fer . Malheur au soldat qui dérobait un poulet ou qui détournait une brebis! Toucher à une grappe de raisin, exiger indûment de l'habitant chez lequel on logeait, de l'huile, du bois ou du sel, était aux yeux d'Aurélien un crime irrémissible; violenter la femme de son hôle lui semblait, à bon droit d'ailleurs, un forfait pour l'expiation duquel les supplices habituels ne suffisaient pas : il en fallait inventer de nouveaux. Aurélien se montrait sur ce point aussi ingénieux que féroce.

L'histoire des empereurs est remplie de sem-

blables détails, et c'est toujours ainsi que la victoire s'annonce. « Il rétablit la discipline » , voilà le début; « la discipline restaurée, il marche sans crainte à l'ennemi et le met en fuite » , voilà le dénoùment infaillible. « Nous avons tué dans un seu combat mille Francs et mille Sarmates; maintenant conduisez-nous contre les Perses, nous les tuerons aussi par milliers : mille, mille, mille et mille! » Cela devait se chanter sur Pair de la Casquette du père Bugeaud. C'est avec ce refrain de guerre que l'armée d'Aurélien se mit en marche pour l'Asie. Aurélien a traversé l'Illyrie et la Thrace; il passe de Byzance en Bithynie, se porte sur le plateau du Taurus, s'empare de Tyane et va recevoir la soumission d'Antioche, le grand marché syrien, la seule rivale que reconnaissent Rome et Alexandrie. Quelle activité! quelles marches! Ces enjambées rapides sont bien dignes des troupes qui, sous Septime Sévère, venaient en quarante jours des environs de Vienne à Rome, parcourant d'une seule traite une distance de onze cent quatrevingt-deux kilomètres, faisant, par conséquent, des étapes de viugt-neuf kilomètres par jour.

Près d'Emesse, où Ibrahim-Pacha vaincra un jour les Turcs, Aurélien livre bataille à Zénobie,

met les troupes de cette reine et celles de ses alliés en complète déroute, puis, sans perdre un instant, court assiéger Palmyre. Le siège fut laborieux, a Point d'espace sur les murs, écrivait Aurélien au sénat, qui ne soit garni de deux ou trois balistes; des feux même sont lancés sur nous par les machines : ignés etiam tormentis jaciuntur. » — Les Palmyréens possédaient-ils donc le feu grégeois? Puisque Palmyre était le grand entrepôt de l'Orient, et que le feu grégeois est venu avec la poudre à canon de la Chine, la chose n'aurait rien en soi d'invraisemblable. Suivant M. Ludovic Lalanne, un des savants bibliothécaires de l'Institut, la composition de la poudre de guerre et celle du feu grégeois étaient identiques. M. Laianne remarque en outre que les Romains, du temps de Claudien, c'est-à-dire les Romains de la fin du quatrième siècle , connaissaient déjà une poudre d'artifice. D'où auraient-ils pu recevoir ce secret, si ce n'est de la Chine? Aussi, entre tous les noms que les écrivains byzantins donnèrent plus tard au feu grégeois, trouve- t-ou le nom de Jeu mècle : les Mèdes servirent probablement d'intermédiaires entre l'extrême Orient et l'empire. 11 est hors de doute que les effets de ce mélange détonant dont le traité de

Marcus Graecus, rédigé du neuvième au douzième siècle, nous a donné la composition, étaient connus des Chinois plusieurs centaines d'années avant Jésus-Christ : sous quelle forme les Chinois l'employaient-ils? Si c'était sous forme de fusées, le feu grégeois, ce feu magique, qui, suivant la chronique russe de Xestor citée par If. Lalanne, « fend l'air avec la rapidité de l'éclair s , était-il autre chose qu'une fusée s'échappant à grand bruit de son tube d'airain? Mais les Chinois se servaient aussi de pots à feu, et, — il n'est pas inutile de le noter, — ils s'en servent encore. Une nuit, pendant que la corvette la Bayonnaise, que je commandais alors, était mouillée dans la rivière de Canton, devant le village de Wampoa, une jonque chinoise fut attaquée presque sous notre canon par les pirates. La seule approche de nos embarcations mit ces malfaiteurs en fuite, et notre intervention se borna forcément à recueillir les blessés, que nous envoyâmes se faire panser à bord de la corvette. Plusieurs de ces pauvres diables, — je crois les voir encore, — avaient le crâne presque à nu; le cuir chevelu était entièrement brûlé. D'où pouvaient provenir ces horribles blessures? Les Chinois nous l'apprirent. En sautant à bord de la jonque, i 11

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les pirates leur lancèrent toute une bordée de pots à feu et les atteignirent en plein visage. Le pot à feu était en 1849 l'arme favorite des pirates de la province de Canton : ils en faisaient un plus fréquent usage que du canon.

La composition incendiaire dans laquelle « le soufre entrait pour une partie, le charbon de saule pour deux, le salpêtre pour six ou pour cinq », avait beau être connue des Romains et des Byzantins, qui l'employaient dans leurs représentations théâtrales, le Moyen Age lui-même ne paraît guère, jusqu'à la fin du treizième siècle, avoir soupçonné la puissance de projection dont l'investissait le mélange décrit par Marcus Grœcus et par Albert le Grand. Les Arabes se servaient de fusées de guerre en 691, au siège de la Mecque; en 1147, au siège de Lisbonne; en 1249, contre l'armée de saint Louis; mais ce n'est pas avant l'année 1300 que le roi de Tunis et le roi maure de Séville combattront sur mer « avec des tonneaux de fer lançant des tonnerres de feu ». Ces tonnerres étaient-ils encore des fusées? En 1305, Rondaest bombardée par les Maures; Gibraltar l'est, en 1308, par les Espagnols, qui se sont approprié l'usage des maquinas de truenos. En 1311, nous voyons des mortiers figurer

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au siège de Brescia; en 1326, au siège de Forli; en 1331, au siège d'Alicante; en 1338, au siège de Puy-Guilhem ; en 1340, au siège du Quesnoyen 1370, au siège de Pise. Je laisse de côté les éludes de Constantin Anklitzen, en 1256, les expériences du moine fribonrgeois Berthold Schwartz, qui découvrit, dit-on, vers l'année 1280, les propriétés explosives de la poudre; je ne parlerai pas davantage des foudres dirigées en 1343 par les Maures contre le roi de Castille Alphonse XI, ni des bombardes placées en 1346 à Crécy, entre les rangs des archers anglais : je tiens à ne citer que des faits avérés. Personne, au contraire, ne contestera, si je suis bien informé, qu'en 1356 le commerce des canons ne fut devenu à Xuremberg un commerce courant. On peut vraiment dire, alors, ce que Pétrarque laissait déjà entendre en 1344 : « L'emploi des vases à feu était rare; il est aujourd'hui commun. » La France, à cette époque, ne compte pas seulement parmi ses officiers « un grand maître de l'artillerie n ; elle possède aussi « un capitaine général des poudres ». En 1370, on coule à Augsbourg des bombardes « de fonte verte » ; celles dont les Vénitiens, en 1380, font usage contre les Génois, ont un nom qui nous est

parvenu : elles s'appellent la Victoire et la Trévisane. En 1403, on trouve de l'artillerie à bord des galères castillanes : le fameux corsaire Pedro Nino jette dans la place d'Oran ses tonnerres, en même temps que ses artifices de goudron enflammé. En 1412, sous le règne de Charles VI, la Griote fait pleuvoir sur la ville de Bourges des quartiers de roche aussi gros que la meule d'un moulin; en 1418, les flottes du royaume d'Aragon suivent l'exemple des flottes du royaume de Castille; enfin, en 1515, le grand vaisseau anglais le Henry Grdce-à-Dieu porte vingt et une pièces de bronze et deux cents pièces de fer : la marine moderne est fondée. Ne prolongeons pas cette digression ; il faudrait être Plutarque pour se faire pardonner de courir ainsi à travers la campagne. A quel propos d'ailleurs insisterais-je? La question que j'expose n'a-t-elle pas été cent fois traitée déjà, et de la façon la plus approfondie? Le général Favé, entre autres, avec cette compétence qui le met hors de pair, a pour longtemps, je crois, épuisé le sujet. M. Lalanne est d'avis que les effets réels du feu grégeois se bornaient à peu de chose : cette terrible invention dont les Byzantins firent un secret d'Etat, jouait surtout, suivant lui, dans les combats

de mer, le rôle d'épouvantail. Aurélien n'était pourtant pas uu homme facile à épouvanter, et les feux lancés du haut des murailles de Palmyre paraissent lui avoir causé une assez vive impression. Grâce à tous ces engins, Zénobie tenait ferme : ses réponses aux sommations menaçantes que lui adressait Aurélien étaient aussi fières que son courage. Elle les faisait écrire en syrien, mais on prétend que le philosophe grec Longin les dictait ou les inspirait. Quand Palmyre succomba enfin sous des assauts vingt fois répétés, la reine essaya de gagner la Perse en se jetant dans le désert avec ses dromadaires : des cavaliers lancés à sa poursuite la primèrent de vitesse et la ramenèrent au camp d'Aurélien. Les soldats réclamaient à grands cris le supplice de l'illustre captive; Aurélien leur refusa cette satisfaction : il protégea la vie de Zénobie. Clémence bien incomplète , car , en même temps qu'il réservait la reine pour son triomphe, l'implacable empereur immolait sans le moindre scrupule à la vengeance de l'armée le rhéteur Longin.

Le triomphe d'Aurélien fut un des plus magnifiques dont le spectacle ait jamais été offert à Rome : on y vit des rennes traînant un char qui

avait appartenu au roi des Golhs, des éléphants, des tigres, des girafes, des prisonniers de tous les pays du monde : Blémyes, Axomites, Arabes, Eudétnons, Indiens, Bactriens, Ibères, Sarrasins, Perses, Goths, Alains, Roxolans, Sarmates, Francs, Suèves, Germains et Vandales, marchant deux à deux, les mains liées derrière le dos, sans compter huit cents couples de gladiateurs et dix amazones prises les armes à la main. Toute cette pompe montrait bien jusqu'où Rome avait porté sa domination sanglante; elle eut dû rappeler aussi à un peuple enivré quelles colères, quelles rancunes, devaient couver depuis des siècles chez ces multitudes qui s'amassaient lentement autour des frontières de l'empire. La foule cependant s'étouffait dans la rue Neuve, sur le marché aux bœufs, dans la halle aux poissons; elle se pressait non moins dense au forum d'Auguste et sur la place Trajane. Les sénateurs s'étaient joints au cortège; l'encombrement fut tel qu'on ne put, arriver avant la neuvième heure au Capitole.

Est-il nécessaire de le rappeler? entre le Capitole et la roche Tarpéienne la distance n'est pas grande. Aurélien, singulièrement attaché à la discipline et toujours prêt à tirer l'épée, était pour ses familiers

d'un commerce difficile. Son propre secrétaire, Mnesthée, noua contre lui une conspiration : tout était prêt; Mnesthée n'attendait qu'une occasion favorable pour mettre à exécution son complot. Le vainqueur de Zénobie, non content d'avoir réduit les Palmyréens, voulut aussi assujettir, ou tout au moins refouler au loin les Perses. C'était son devoir de général et d'empereur. Il rassemble une armée formidable et se met de nouveau en marcbe pour l'Asie : il ne devait pas même arriver à Byzance. Un certain Mucapor, soudoyé par Mnesthée, assassina le vainqueur de Palmyre dans une bourgade obscure, à mi-chemin de Byzance et d'Héraclée. « Ainsi finit, dit son historien, ce prince plus utile que bon. » C'est déjà quelque chose, quand l'empire tremble sur sa base, d'être uu prince utile. Aurélien régna six ans moins quelques jours. Au temps où il vivait, pareille fortune pouvait compter pour un long règne.

Le sénat et le peuple mirent six mois à le remplacer : jamais conclave ne fut aussi long à prendre une résolution. On cherchait, on hésitait; on eût voulu trouver un empereur sans défaut. Les soldats demandaient un prince au sénat, le sénat renvoyait ce choix à l'armée. « Songez donc enfin

à vous décider! disait très-sensément le consul de Rome 5 croyez-vous que le monde puisse se passer de maître? Nommez à tout hasard un empereur : l'armée ratifiera votre élection, ou elle en fera une autre. » Sur cette injonction, qui eût pu prendre bientôt l'accent de la menace, un sénateur, — Tacite, — se préparait à émettre son avis : on lui ferma la bouche. « Que les dieux vous protègent, Tacite! c'est vous que nous faisons empereur. — Mais je suis un vieillard, protestait le malheureux. Regardez ces bras : les croyez-vous de force à lancer un javelot, à brandir une lance, à soutenir le poids d'un bouclier? Serai-je même capable de monter à cheval, de donner l'exemple aux soldats? C'est à peine si je puis encore remplir mon devoir de sénateur. — Tacite, c'est la tête et non le corps qui commande; c'est votre àme et non votre corps que nous voulons élire : les soldats combattront pour vous; il suffira que vous leur ordonniez de combattre. »

Tacite avait soixante-dix ans quand il fut élu empereur. Il s'était enfui à Baies, dans l'espoir d'éviter le périlleux honneur qu'on lui décernait : les sénateurs allèrent le chercher à Baïes, le ramenèrent à Rome et le présentèrent aux troupes. Le res-

pectable vieillard, souverain malgré lui, harangua les soldats qui déjà l'acclamaient. « Mes chers camarades, leur dit-il, je ferai mon possible pour répondre à votre confiance : si je ne puis vous promettre de brillants faits d'armes, je vous donnerai du moins de bons conseils. » Il les donna six mois, ces conseils, aussi sages, aussi prudents qu'on pouvait les attendre de son expérience; puis, découragé par la persistance incorrigible des factions, il mourut. S'il fût parvenu à se soustraire au fardeau dont ou l'accabla, il aurait probablement prolongé ses jours jusqu'à une grande vieillesse : les excès de table ne les auraient certainement pas abrégés, car Tacite était un homme sobre et d'habitudes très-simples. Sept litres de vin par jour, des légumes en abondance, des laitues surtout, «qui, disait-il, le faisaient dormir », un chapon, une hure de sanglier et des œufs à son principal repas, il ne lui fallut jamais davantage. Le plus marquant, le plus utile des actes par lesquels Tacite signala son passage au pouvoir fut l'ordre de déposer dans toutes les bibliothèques les œuvres de l'illustre historien dont il prétendait descendre, et d'en dresser chaque année dix copies. Si tous les hommes de lettres dont les ouvrages ne sont

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point arrivés jusqu'à nous avaient eu dans leur famille un empereur, les annales de Pantiquité et l'histoire de l'esprit humain présenteraient probablement moins de lacunes.

Je m'écarte trop de mon sujet : que me font, après tout, ces souverains qui ne se sont jamais occupés de marine? Trajan, du moins, s'embarqua sur le Tigre, Vespasien navigua sur le lac de Génésareth, mais Probus ! où sont les médailles qui nous parlent de ses exploits sur mer? A-t-il jamais eu le droit d'accoler à son effigie une Victoire montée, comme celle de Vespasien, sur la proue d'un vaisseau? Probus n'a point à son dossier de semblables triomphes; tout fait présumer cependant que, s'il eût vécu, il eût donné ses soins à l'extension du commerce maritime. Qu'aurait-il, sans cela, pu faire de son activité? Probus ne savait honorer que le travail : jamais il ne consentit à laisser ses troupes oisives. « Le soldat, disait-il, ne doit pas être nourri pour rien. » Aussi employait-il l'armée,. quand il eut repoussé les Sarmates et les Francs, à creuser des canaux, à dessécher des marais, même à planter des vignes. Les vins de Bourgogne et de Champagne en France, ceux de Tokay en Hongrie, lui doivent, au dire de Casaubon, leur existence. Est-il

beaucoup d'empereurs, même en Chine, qui aient élevé, pour tenir les Barbares en respect, des murailles d'un développement de trois cent vingt-deux kilomètres? Probus appuya un des côtés de son mur, fortifié par des tours, au Danube, l'autre côté au Rbin. Il eut peut-être mieux fait de prêter quelque attention à sa flotte; les Francs n'auraient pas, pendant qu'il restait campé dans la Pannonie, saccagé la Sicile et pillé Syracuse.

Cet empereur, « qui ne voulait pas nourrir le soldat pour rien » , méditait, assure-t-on, dans le secret de sa pensée intime, le licenciement d'une armée qu'il croyait avoir rendue à peu près inutile. Pour son malheur, il laissa pénétrer trop tôt son dessein : « Encore quelques années d'efforts, s'était-il écrié un jour, et la république n'aura plus besoin de soldats! » Les soldats, mécontents, le tuèrent dans la cinquième année de son règne. Il avait, comme nous l'avons dit plus haut, refoulé de tous côtés les ennemis de Rome, repris la Gaule sur les Germains, dompté en Illyrie les Sarmates, accablé Saturnin dans l'Orient, Proculus etBonose, tous rebelles, à Cologne. Le nombre des guerres qu'il a faites dans toutes les parties du monde est si grand qu'on s'étonne qu'un seul homme ait pu

se trouver à tant de batailles. Probus a payé de sa personne en soldat dans une foule de circonstances, et sous lui se formèrent d'excellents généraux qui purent, jusqu'à un certain point, consoler les Romains de sa perte. Ce grand et honnête empereur introduisit pourtant, à son insu, dans un empire déjà rongé au cœur, le premier germe de la dissolution finale : en obligeant les nations vaincues à fournir à l'armée romaine un contingent de seize mille hommes, qu'il distribua par fractions de cinquante ou soixante dans les troupes nationales, Probus ruina d'un coup l'édifice vermoulu des vieilles institutions militaires. Probus ne faisait cependant qu'imiter sur ce point Alexandre : la même fatalité s'impose à tous les conquérants, à toutes les nations qui ont exclusivement grandi par la guerre. Napoléon avait un corps d'armée saxon à Leipzig : n'eût-il pas mieux valu, et pour lui et pour nous, qu'il mît en ligne trente ou quarante mille hommes de moins? La Turquie ne pouvait plus vivre avec les janissaires : son démembrement a commencé le jour où les sultans ont anéanti cette inquiète milice. Les citoyens de Rome avaient seuls, dans le principe, le droit et le devoir de défendre la patrie; on commença par leur

adjoindre des affranchis et bientôt des esclaves ; quand on leur eut associé des barbares, l'honneur qui s'attachait au noble métier des armes en demeura subitement amoindri. Il est souvent indispensable, il n'est pas toujours sans danger de créer une armée coloniale, la force matérielle et la vigueur morale peuvent facilement passer du côté de ces troupes dans lesquelles on n'a voulu chercher que des auxiliaires.