L.4 MARINE FRANÇAISE

gâte cuirassée qui eût mouillé aussi près que la profondeur de Teau le lui eût permis.

En résumé, un navire arrivant du large passe, avant de pénétrer dans le port Guillaume, par deux phases distinctes. Il entre d'abord dans la Jahde en suivant le chenal étroit qui côtoie l'île Wangerooge et la rive gauche du fleuve. Lorsque^ cette première opération est terminée ,* on procède à la seconde , qui consiste à le conduire dans les bassins intérieurs du port. Il est bien entendu que cette seconde opération n'est exécutée qu'autant que la hauteur de la marée le permet. Il faut pour cela que l'eau ait atteint, entre les jetées, le même niveau d'eau que dans le bassin à flot. C'est avec intention que nous entrons dans tous ces détails. Quand viendra la question militaire, on reconnaîtra l'impossibilité de la bien juger si on n'est pas fixé sur la situation du port Guillaume , considérée au point de vue de la navigation.

De même que nous avons admis l'hypothèse d'une attaque sur Kiel, faite par la marine, nous allons maintenant supposer qu'une de nos escadres ait reçu l'ordre d'opérer contre le port Guillaume. Nous rechercherons quelles eussent été les conséquences probables de cette entreprise* Avant de songer à combattre, cette escadre eût eu à résoudre une première difficulté que nous avons

déjà signalée, celle de se rendre sur le lieu du combat. Toutes les bouées , il n'est pas besoin de le dire, ayant été enlevées par l'ennemi, nous avions à refaire ce travail pour notre compte. Il fallait sonder le chenal et placer de nouvelles bouées; en un mot, nous avions à tracer notre route depuis le nord de l'île Wangerooge jusque devant le port Guillaume. Aussitôt qu'une force navale importante eût pris position devant Wangerooge , et que ses intentions eussent été nettement accusées, la flotte allemande se trouvait dans l'obligation de prendre un parti : rester au mouillage, sans la protection des forts, pour prendre part à la défense du port , comn^e force navale; ou assurer la conservation de la flotte allemande en la faisant entrer dans les bassins intérieurs, et, en ce cas, apporter à la défense de l'arsenal le concours de ses équipages et de ses canons. En raison de l'infériorité numérique de cette flotte , et aussi en raison de sa conduite pendant la guerre, on doit croire que les trois frégates cuirassées, Roi Guillaume, Prince Frédéric-Charles et Prince Héritier, se fussent mises à couvert dans les bassins intérieurs du port. VArminius, le Prince Adalbert et quelques petits navires à vapeur seraient restés dehors pour surveiller, soit de jour, soit de nuit, les mouvements de ceux

de nos bâtiments qui eussent été chargés dé sonder, de placer les bouées ou d'enlever les torpilles. Le peu de tirant d'eau de ces deux cuirassés allemands leur assurait, en cas de poursuite, une retraite facile dans le haut de la Jahde, dans le Weser et dans l'Elbe.

Supposons que notre escadre ait surmonté ces premières difficultés et qu'elle soit arrivée au bas de la Jahde * . Ici se présentait la deuxième phase de la mission qu'elle avait à remplir, c'est-à-dire, l'attaque de l'arsenal allemand. Les conditions auxquelles sont soumis les mouvements des navires passant du fleuve dans le port Guillaume, sont connues. Nous les avons indiquées avec assez de détail pour qu'il soit inutile de revenir «ur ce sujet. Nous n'avons donc pas à faire comprendre qu'il n'y avait pas là, quelque désir et quelque volonté qu'on eût, d'entrée de vive force à opérer. S'il a existé jusqu'ici , sur ce point, du doute ou de la confusion dans les esprits, les

' Malgré les efforts du département de la marine et de ses agents à Tétranger, il ne fui pas possible de trouver des pilotes pour la Jahde. Les gouvernements des pays où nous aurions pu nous en procurer, frappés de la soudaineté de nos revers , n'osaient plus rien de ce qui eût pu paraître une infraction aux règles de la plus stricte neutralité. Ils firent défense aux pilotes de venir sur nos navires.

explications que nous avons données ont dû les faire disparaître. Une escadre, parvenue au bas de la Tahde , était en face d'un arsenal ou plutôt d'une place forte , enceinte de murailles , protégée par un nombreux personnel et par une puissante artillerie, à l'abri de laquelle se trouvaient les chantiers, les magasins et les navires. Quelques difficultés que cette escadre eût rencontrées jusque-là, elle n'était qu'au début de ses opérations militaires. Toute attaque dirigée contre le nouvel arsenal de la Confédération du Nord demeurait sans portée si elle n'avait pour but de détruire la flotte allemande et le port Guillaume. On ne concevrait pas qu'on eût tenté une semblable entreprise sans l'espoir d'atteindre ce résultat. Or, comme nous n'étions dans aucune des conditions militaires voulues pour opérer un débarquement en pleine Allemagne, comment serions-nous parvenus à détruire des navires et des édifices placés les uns et les autres derrière des murailles que nous ne pouvions pas franchir? La situation véritable du port Guillaume a été, en général , mal connue , et c'est de là que sont venues les erreurs commises par ceux qui ont para croire à la possibilité de forcei détraire les navires allemands, sonné comme si ces navires t

merci d'une escadre française qui n'eût eu rien autre chose à faire, pour les atteindre, que d'eflFectuer un passage de vive force sous le feu de l'ennemi. Les Français, après avoir détruit les cuirassés prussiens, ce qui eût été promptement fait grâce à notre supériorité, eussent regagné le large en passant de nouveau sous le feu des batteries allemandes; L'opération , pour ceux qui ne se sont pas rendu exactement compte de la position du port Guillaume, ne présentait pas d'autres difficultés. Cette manière de voir n'était en rien conforme à la véritable situation des choses. Arrivée au bas de la Jahde , la flotte française trouvait devant elle un rempart et, derrière ce rempart, les cuirassés allemands, les magasins, les édifices , en- un mot , tout ce qu'elle avait mission de détruire. L'action, pour la marine, se réduisait à un engagement à coups de canon avec l'artillerie de la place, ou, en d'autres termes, avec les défenses extérieures du port.

Nous allons maintenant examiner dans quelles conditions cette lutte se serait produite. L'achèvement complet des fortifications de la Jahde et. du port Guillaume ne devait avoir lieu qu'en 1 877, d'après le projet arrêté à Berlin en 1 867. Toutefois, en 1870, les travaux de défense étaient avancés, et les batteries donnant sur la Jahde se

trouvaient armées avec la nouvelle artillerie \ Il n'est pas douteux, d'ailleurs, que toutes les grosses pièces renfermées dans les arsenaux allemands n'aient été envoyées, dès le début des hostilités, à Kiel, à la Jahde et dans l'Elbe. Aux pièces de gros calibre dont le port disposait , on eût ajouté, si cela eût été nécessaire, les cent cinquante pièces formant l'armement du Kœnig M/helm, du Frédéric-Charles et du Prince Héritier. D'autre part, une escadre à grand tirant d'eau n'avait pas le choix du point d'attaque. Elle était obligée de se placer là seulement où elle trouvait une profondeur d'eau suffisante, La partie sud du port Guillaume confine à des marécages et à des bas-fonds qui ne nous eussent pas permis de faire une attaque de ce côté. L'escadre ne pouvait engager l'action qu'avec la partie de l'enceinte partant de la limite nord de l'arsenal, bastion n** 1 sur le plan , jusqu'à l'ouvrage placé de l'autre côté de la jetée de droite. Outre cet ouvrage, il existait, en juillet 1870, un ouvrage semblable à l'extrémité de la jetée nord. De plus, entre cette jetée et le bastion n** 4 se trouvait le fort Heppens, qui était terminé avant la guerre. C'est sur ce fort, d'une étendue d'environ 2,000 mè-

* Presque tous les ouvrages étaient armés avec des pièces de 96.

très , que les Allemands eussent concentré leurs moyens d'action. Dès que surgirent les premières difficultés politiques, des efforts considérables avaient été faits, à la Jahde et dans l'Elbe, pour augmenter les défenses existantes et utiliser toutes les pièces de gros calibre que TAUemagne possédait. Les équipages des trois frégates cuirassées que le prince Adalbert de Prusse avait ramenées le 16 juillet dans la Jahde, travaillèrent sans relâche à augmenter les fortifications du port Guil- . laume. On sait quelles ressources possède un arse- / nal maritime et quelle rapidité il peut apporter dans l'exécution de travaux commandés par des nécessités impérieuses. On ne doit pas douter que la partie de l'enceinte .ayant vue sur la Jahde n'ait été promptement protégée, sur toute son étendue, par une nombreuse et puissante artillerie.

Dans l'hypothèse d'une attaque par mer, les Allemands se seraient battus avec une confiance d'autant plus grande qu'ils eussent eu la certitude de ne pas être forcés dans leurs positions. En effet, quand bien même nous les aurions obligés- à discontinuer momentanément leur feu , ce qui n'est nullement certain et ce que personne n'affirmera, nous ne pouvions pas descendre pour assurer notre succès. Enfin, l'ennemi n'ignorait pas que

s'il réussissait à couler quelques-uns de nos bâtiments ou à les avarier de telle sorte que nous ne pussions pas les emmener * il resterait , si ce n'est dans ses mains , au moins dans les eaux allemandes, un trophée qui attesterait sa victoire. Quant à l'escadre française , elle n'aurait pas en vain fait un feu prolongé avec les canons de 27, de 24 et* de 19 centimètres, de dix ou douze frégates ou corvettes cuirassées, du RochambeaUy de VOnondaga et de tous les autres bâtiments dont elle eût été composée. Elle eût fait du mal à l'ennemi, cela n'est pas douteux, mais de quelle nature eût été ce mal ? Nous aurions tué des hommes, démonté des canons et fait sauter des pierres; quelques-uns de nos boulets et de nos obus, frappant ou éclatant dans l'intérieur de l'arsenal, auraient produit des dégâts dans les magasins ou dans les édifices du port. Tels étaient les résultats que nous eussions atteints et que nous n'aurions certainement pas dépassés. Après avoir parlé des dommages que l'escadre française pouvait faire subir à l'ennemi , il s'agit de se rendre compte des pertes auxquelles elle-même était exposée* Il n'est pas facile de les indiquer d'une manière certaine, mais les officiers de marine et les officiers d'artillerie seront certainement d'accord sur ce point, que, dans une affaire de cette

nature , notre escadre courait le risque de laisser dans la Jahde des bâtiments de l'expédition et d'en ramener quelques autres gravement avariés. Donc notre escadre était exposée à perdre des bâtiments, voire des cuirassés. Courir des risques quand on fait la guerre , c'est chose bien naturelle , mais les gouvernements ont le devoir de se demander si ces risques sont en raison des avantages qu'ils se 'croient eii mesure d'obtenir. Dans le cas actuel, que voulions-nous ? Les cuirassés allemands, nous venons de montrer qu'ils avaient un refuge assuré contre les plus fortes escadres en s'amarrant dans les bassins intérieurs du port Guillaume. Etait-ce la ruine de l'arsenal que nous poursuivions ? Nous avons également montré qu'à moins de débarquer et de nous emparer des batteries, nous ne pouvions rien contre l'arsenal. Les Allemands savaient bien que nous ne pouvions pas mettre pied à terre. Ce n'est pas avec huit , dix ou douze cuirassés et leurs équipages que nous aurions pris l'Allemagne à partie. Or, la Jahde était moins un port qu'une forteresse ayant, au point de vue du personnel et du matériel, toute l'Allemagne en réservé. Nous conclurons en disant : Une attaque du port Guillaume par mer n'eût été qu'une vaine et périlleuse démonstration.