A. N., AF IV

5. Voir un mémoire, du 14 août 1759, sur une triple expédition de Dunkerque, de Bretagne et du Havre, à l'aide de bateaux plats : A. M., B* 82, fol. 20-24.

cru trouver en lui le collaborateur qui lui était nécessaire. Bien qu'il se fût vite aperçu de son erreur, il per sista dans son projet. Choiseul l'approuvait, et il était le personnage le plus influent du Conseil. L'adhésion de Choiseul devait entraîner celle de Berryer.

La première idée de Belle-Isle, conforme au projet de Bigot de Morogues, avait été de réunir, entre Boulogne et Ambleteuse, une flottille de bateaux plats pour transporter cinquante mille hommes. En vue de ce projet, il avait commencé à faire établir une centaine de bouches à feu le long de cette partie de la côte du Boulonnais. Mais, comme les travaux d'Ambleteuse auraient demandé beaucoup de temps et d'argent, le maréchal renonça à cette combinaison pour adopter la suivante.

Grâce à l'alliance autrichienne, nous pouvions disposer à ce moment de la côte des Pays-Bas. De là, l'idée de réunir en Flandre un corps d'une vingtaine de mille hommes, qu'on dirigerait par terre sur Ostende ; cette armée devait être sous les ordres de Chevert. Le lieu de débarquement était celui-là même que l'on vient d'indiquer, d'après un mémoire anonyme de 1759 : la baie de Maldon ou l'embouchure de la Blackwaler, sur la côte d'Essex, avec sa vaste étendue de plage et la facilité d'arriver très vite à Londres, distant à peine d'une dizaine de lieues. L'idée avait un grand mérite : elle était nouvelle, elle déjouait par suite les prévisions des Anglais, habitués à être sur leurs gardes dans la Manche et ne se défiant pas d'une attaque venue d'Ostende. D'Ostende à la Blackwater, il s'agissait de traverser un bras de mer de quarante lieues de large au plus. Mais comment le traverser? C'est ici que le projet se complique de données qui devaient en rendre l'exécution bien hasardée.

Une autre armée, aussi de vingt mille hommes, devait

être réunie en Bretagne, sous les ordres du duc d'Aiguillon ; son objectif serait le golfe de la Clyde, sur les côtes occidentales de l'Ecosse ^. Elle y serait conduite par une escadre de trente-cinq à quarante vaisseaux de ligne, laquelle serait formée à Brest par la réunion des escadres de la Méditerranée et de l'Atlantique. Après avoir débarqué vers Glasgow le corps du duc d'Aiguillon, l'escadre devait contourner par les Orcades les côtes septentrionales de l'Ecosse, passer dans la mer du Nord, se rabattre sur Ostende et couvrir la traversée du corps de Chevert. Il avait été question aussi de n'envoyer en Ecosse, avec d'Aiguillon, qu'une petite division navale, tandis que le gros de l'escadre croiserait dans la Manche, pour concourir par une diversion à l'opération de Chevert. Enfm une division de frégates, sortie de Dunkerque sous les ordres du corsaire Thurot, devait se jeter sur l'Irlande.

En résumé, l'attaque principale, dirigée par Chevert sur les côtes d'Essex, devait être soutenue par deux diversicns, l'une en Ecosse avec d'Aiguillon, l'autre en Irlande avec Thurot. Des trois parties de ce plan trop compliqué, la dernière seulement, l'expédition d'Irlande, fut exécutée et fut sur le point de réussir.

On avait commencé à parler de ces projets à la fm de 1758 ; mais la refonte du plan d'ensemble, le mauvais état du matériel, la pénurie des fonds, amenèrent de très nombreux retards. Ce fut seulement aux mois d'août et de septembre 1759 que les instructions officielles furent envoyées aux officiers généraux qui devaient commander l'expédition '''.

6. Sur le projet de descente en Ecosse, nombreux documents de 1759 : A. M., B* 84, 85.

7. Sur la campagne même de M. de Conflans, très nombreux documents : A. M., B* 86, 87, 88.

Du V août 1759, pouvoir donné au duc d'Aiguillon, en souvenir de son rôle dans l'affaire de Saint-Cast, comme lieutenant général commandant l'armée qui doit s'embarquer pour passer dans la Grande-Bretagne. — Du 26 août, instructions à M. de Conflans d'une part, et d'autre part à Bigot de Morogues ; celui-ci doit prendre le commandement de six vaisseaux détachés de l'armée navale de Brest pour servir d'escorte au convoi que le duc d'Aiguillon fait rassembler au Morbihan, à destination de la Grande-Bretagne. — Du 10 septembre, mémoire politique pour indiquer au duc d'Aiguillon la conduite à suivre après son débarquement en Ecosse, si la cour de Londres fait des ouvertures d'accommodement ; le roi lui rappelle qu'il n'a voulu prendre aucune sorte d'engagement avec la maison de Stuart^. — Du 13 septembre, instruction militaire ru duc d'Aiguillon, signée du maréchal de Belle-Isle. Aussitôt après son débarquement dans les parages du golfe de la Clyde, il devra s'empresser de marcher sur le château d'Edimbourg, pour en faire sa principale place d'armes. On l'informe aussi des préparatifs qui se font sur les côtes de Normandie et de Flandre, pour une seconde expédition sous les ordres du maréchal prince de Soubise : singulière idée de donner au vaincu de Rosbach le commandement, même nominal, d'une affaire de cette importance !

Du 15 septembre, lettre du roi, contresignée Berryer, (( à Monsieur Bigot de Morogues, capitaine de mes vaisseaux, commandant le Magnilique ». Pour conduire les troupes du duc d'Aiguillon à la côte occidentale d'Ecosse,

8. Un mémoire anonyme de 1759 (A. M., B' 82, fol. 56 et suiv.) expose les raisons du roi de ne pas lier partie avec le Prétendant :

« Ce prince n'a pas la tête assez bien faite pour que l'on puisse diriger une entreprise considérable sur ses avis... Il est entouré de personnes des deux sexes très suspectes et qui, vraLsemblablcment, le trahissent... »

il doit doubler l'Irlande, passer par le cap Cantyre et gagner l'entrée du golfe de la Clyde, vers Irvine. Là, en s'informant auprès des pilotes et des pêcheurs, il déterminera, d'accord avec le duc d'Aiguillon, le lieu précis de la descente. Si celte descente ne peut s'effectuer, il verra à tourner l'Ecosse par le nord, pour venir débarquer le corps de d'Aiguillon à la côte orientale : après quoi, il regagnera lui-même le port de Dunkerque. En cas d'échec, il devra brûler ses vaisseaux et se jeter à la côte, pour servir sous d'Aiguillon. En somme, cette instruction du 15 septembre, qui donnait les derniers ordres, est un vrai modèle d'instruction non précise, où rien n'avait été nettement prévu, où tout était plus ou moins abandonné au hasard.

Cependant tous les préparatifs semblaient terminés. Les listes d'embarquement des officiers étaient dressées ; un chiffre avait été convenu avec Bigot de Morogues ; on avait imprimé le tableau des signaux maritimes qui devaient être « observés par l'escadre et la flotte du roi )). Vers cette date, milieu de septembre 1759, il n'y avait plus qu'à quitter le ]\lorbihan et à cingler vers l'Ecosse,

Mais, précisément à cette date, l'expédition, trop longtemps différée, ne pouvait plus être tentée. L'Angleterre. au courant de nos desseins, surveillait depuis de longues semaines toutes nos côtes. Le commodore Boys était en croisière devant Dunkerque, le contre-amiral Rodney devant la Normandie, les amiraux Hawke et Hardy devant Brest, dont l'escadre était le pivot de ces combinaisons. Le commodore Duff surveillait la région du Morbihan ; aussi le lieu d'embarquement n'était pas moins exposé à présent aux coups de l'ennemi que la région de la Rance, à laquelle on avait renoncé à cause du voisinage des îles anglaises. Enfin, Boscawen et Bro-

derick avaient été détachés dans la Méditerranée pour immobiliser l'escadre de Toulon. Boscawen allait bientôt porter à l'expédition le coup fatal, le jour où il détruisit dans la baie de Lagos l'escadre de M. de La Clue. Il ne pouvait plus s'agir à présent de combiner les escadres de la Méditerranée et de l'Atlantique ; car il n'y avait plus, depuis ces journées du 17-19 août 1759, d'escadre de la Méditerranée.

Que faire alors ? Licencier l'armée de d'Aiguillon réunie au Morbihan, désarmer une fois de plus l'escadre de Brest ou les corsaires de Dunkerque, c'était, après tant de préparatifs, l'aveu radical de notre impuissance navale et comme la capitulation sans appel de la France maritime. Si le plan ne pouvait plus être exécuté dans son ensemble, on pouvait le modifier, de manière à tirer parti de l'escadre de Brest, intacte encore et toujours prête à prendre la mer. Belle-Isle, Choiseul, Berryer, furent ainsi amenés à se rallier à un nouveau projet de campagne maritime ; on ne saurait leur en faire un crimxe, car on était trop avancé pour reculer. La partie devait être plus dure à jouer ; mais les espérances d'une victoire navale ne nous étaient pas encore absolument interdites, et seule une victoire navale pouvait nous conduire à une paix honorable.

Il n'y avait pas de raisons de ne pas avoir confiance dans le comte de Conflans. Ses états de service parlaient pour lui ; dans la dernière guerre, il avait dirigé plusieurs croisières avec succès et il avait capturé aux Anglais deux vaisseaux de ligne. Sa promotion à la viceamirauté en 1756 avait été la récompense de cinquante années de services sur mer fort honorables. Quant au bâton de maréchal de France qui lui avait été donné en 1758, c'était à la fois un hommage rendu à la marine et le prix anticipé de la victoire qu'on était en droit

d'attendre de lui. Avant la journée de Port-Mahon, la carrière de La Galissonnière, quel que fût le mérite personnel de l'homme, ne se recommandait pas par des titres exceptionnels. Pourquoi M. de Conflans n'auraitil pas, lui aussi, son heure de gloire ? L'ordre fut donc donné au comte de Conflans de faire prendre la mer à l'escadre de Brest.

A la date du 14 octobre 1759, c'est-à-dire deux mois environ après la défaite de Lagos, Louis XV adressait au maréchal comte de Conflans une nouvelle lettre pour modifier les instructions du 26 août précédent. On voit, d'après cette lettre, que le maréchal avait proposé d'aller combattre les escadres ennemies qui croisaient sur les côtes de Bretagne ; il se chargeait ensuite lui-même d'escorter, avec l'armée navale tout entière, la flotte du Morbihan, jusqu'à ce qu'elle pût gagner sans danger, sous la protection de quelques navires, le lieu de sa destination. Le roi acceptait ce plan, sans faire aucune objection.

« Je vous fais cette lettre pour vous dire que je laisse à votre expérience et à votre courage de profiter de toutes les circonstances que vous croirez être favorables pour aller attaquer les escadres et vaisseaux qui tiennent les croisières d'Ouessant et de Belle-Isle. Et ensuite, soit que vous jugiez à propos de rentrer à Brest pour en ressortir peu après, ou que vous continuiez de tenir la mer, je vous laisse également le maître d'aller vous-même prendre l'escorte de la flotte du Morbihan, lorsqu'elle sera en état de mettre à la voile. Je vous prescris seulement de ne point perdre de vue que le point principal de toutes nos opérations présentes doit être la plus grande sûreté de la flotte du Morbihan... Mon intention est toujours qu'en vous séparant de la flotte pour revenir à

Brest, vous destiniez six vaisseaux, avec quelques frégates et corvettes, pour l'accompagner jusqu'au lieu du débarquement... Je suis persuadé que vous sente:/, toute l'importance d'une pareille expédition, dont le succès vous est en entier confié et sera aussi utile à l'État que glorieux pour vous^... »

Après cette lettre, Conflans n'avait plus qu'à quitter la rade de Brest sur l'heure même ; il ne pouvait plus dire, comme d'Aiguillon l'avait rapporté à Belle-Isle (13 août 1759), qu'il n'était ni instruit ni consulté, et que c'était le service de la Guerre qui voulait conduire une opération de la Marine ; il avait proposé ses idées, on les avait acceptées telles quelles. Il avait eu raison de protester contre le morcellement de ses forces navales, qu'on avait d'abord voulu lui imposer, et il avait obtenu de sortir avec tous ses vaisseaux pour aller chercher à Quiberon le corps expéditionnaire du duc d'Aiguillon. Quant à cette - conception malheureuse, de faire sortir une escadre de Brest pour aller embarquer une armée dans le Morbihan, quand il était tout aussi simple de réunii cette armée à Brest même et non à Vannes, il l'avait acceptée sans y faire d'opposition ; peut-être était-il satisfait, comme d'Aiguillon lui-même, qu'on eût évité ainsi les conflits qui auraient pu se produire entre le commandant en chef des forces navales et le commandant en chef des foi'ces de terre.

Quoi qu'il en soit, il avait accepté d'exécuter ce plan, il avait eu le temps d'en examiner tous les détails à l'avance ; son départ ne pouvait être à présent qu'une question d'heures et non de jours. Une nouvelle insulte faite à nos côtes par les Anglais réclamait un prompt

9. Eci-it à Versailles le 14 octobre 1759. Signature autogvnplie : I.oris. A. M., B' 87, foL 185-186.

châtiment : en juillet, le contre-amiral Rodney était venu bombarder le Havre, il avait couvert la ville d'une pluie de projectiles pendant cinquante-deux heures continues ; les habitants avaient dû s'enfuir, et d'énormes dommages avaient été causés aux navires de commerce et aux magasins. Les Anglais avaient reparu le 30 août aux embouchures de la Seine ; cette fois ils avaient été tenus à distance par des chaloupes canonnières et des pontons armés de gros canons, de l'invention du chevalier de Mirabeau ^°.

Au moment où le maréchal recevait la lettre du roi, l'Océan semblait concourir lui-même au succès de sa sortie. Une violente tempête, qui avait éclaté le 12 octobre, avait forcé l'escadre anglaise de Hawke, fatiguée d'ailleurs de six mois de croisière dans ces parages dangereux, à prendre le large. A cette époque tardive de l'année, par les mauvais temps de l'automne, la campagne pouvait être regardée comme terminée. Aussi Hawke avait pris le parti de regagner Plymouth. Il était revenu quelques jours plus tard ; mais, ie 10 novembre, une nouvelle tempête l'avait obligé à se réfugier à Torbay. La mer était libre. Sortir de Brest, rallier le convoi du Morbihan, le conduire en pleine mer, le diriger vers l'Ecosse : tout cela était possible à présent à un amiral décidé à agir vite et à profiter sur l'heure d'un moment de négligence de la part de l'ennemi. Cependant les jours, les semaines se succédaient, et l'escadre de Brest restait toujours à l'ancre. Pourquoi M. de Conflans ne se décidait-il pas à sortir ?

La réponse se trouve dans les lettres répétées qu'il adressait au ministre à cette époque même, en octobre et

10. HiPPEAU, Le Gouvernement de Normandie..., t. I, chap iii ;'Lom.énib Les Mirabeau, t. I, chap. xin.

en novembre. On y constate, en effet, et ses propres hésitations et le défaut de préparation matérielle de son escadre, qui justifie largement ses hésitations ; car les équipages, condamnés depuis trois ans environ à l'immobilité dans la rade, n'étaient pas entraînés, ils n'avaient pas pris part à des manœuvres d'escadre ; quant aux bâtiments, à l'exception de quelques vaisseaux, comme le vaisseau-amiral le Soleil Royal, magnifique bâtiment de quatre-vingts canons, qui passait pour le dernier mot de la construction navale, ils n'avaient que de médiocres qualités de marche et de combat. Guébriant, qui montait yOrient, déclarait, après la bataille, qu'il avait manqué <( totalement de gens de manœuvre, n'en ayant pas trente qui méritassent le nom de matelots ^^ J'en avais fait mes plaintes à monsieur le maréchal et à M. Hocquart (l'intendant de la marine), avant de partir de Brest, et ce n'a été que par le secours de mon état-major et par leurs soins que j'ai pu manœuvrer ».

Le 5 novembre, Conflans écrivait à Berryer que, pour ne pas anéantir le projet du Morbihan, il éviterait tout engagement général. « Comme cependant, malgré toute la prudence que je puis avoir, je pourrais être attaqué par toutes les forces ennemies, nonobstant toutes mes précautions, je ne peux vous dire autre chose, sinon que, dans ce cas, je combattrai avec toute la gloire possible ; mais c'est ce que je chercherai à éviter... » Ce dési^ d'éviter à tout prix une grande bataille, si peu en harmonie avec la vraie conception de la stratégie navale, n'est-ce pas à l'avance l'explication des manœuvres,

IJ. Même témoignage dans Le Coup d'œil du citoyen ou Moyens de rétablir la marine en France, opuscule anonyme d'un officier : « J'ai vu embarquer sur les vaisseaux du roi des vieillards, des bateliers de rivière et des gens qui n'avaient jamais vu la mer, et cela pour compléter les équipages de quelques vaisseaux qui mirent à la voile pour combattr» et qui ne parurent devant l'ennemi que pour le fuir. »

incompréhensibles en elles-mêmes, qu'il devait faire après la sortie de Brest ?

L'armement et les réparations n'étaient jamais terminés. Dans une lettre du 7 novembre, il écrivait encore au ministre : « Je ne vois ni argent, ni bois, ni ouvriers, ni vivres ; sans doute que vous avez pris des arrangements pour remédier à tous ces incidents. » Quel triste présage, à une pareille date, pour l'expédition que la France maritime attendait depuis si longtemps !

Enfin, le 14 novembre, M. de Conflans sortait du port de Brest. Son armée navale se composait de vingt et un vaisseaux, répartis en trois divisions, sous les chefs d'escadre Budes de Guébriant, Bauffremont, Saint-André Du Verger ^^. Il n'avait, pour reconnaître sa route, que cinq frégates ou corvettes ; ce nombre était certainement insuffisant, car il lui fallait à la fois éclairer sa mai^zhî du côté du Morbihan et faire surveiller les parages d'Ouessant, dans la crainte du retour offensif des Anglais ; cette surveillance n'eut pas lieu.

Les premiers jours de la sortie se passèrent sans incident ; mais le mouvement ne se dessinait qu'avec beaucoup de lenteur. Le 19 novembre au soir, cinq jours après sa sortie, Conflans croisait encore à vingt-trois lieues dans le sud-ouest de Belle-Ile. La mer, il est vrai, était mauvaise, et le gros temps l'obligeait à se tenir au large. Le vent, à cette date, passa à l'ouest. Alors, dit Conflans dans sa relation au ministre ^^ « je fis signal à l'armée de servir et je dirigeai la route sur Belle-Ile, afin d'entrer