INTRODUCTION

Il semblerait naturel de commencer l'histoire des sciences médicales par l'histoire de la médecine, qui passe pour la plus ancienne, c'est-à-dire par la médecine des Hébreux et des Indiens, de laquelle on a voulu rapprocher la médecine des Colchiens, des Égyptiens, et parfois aussi celle des Chinois. Diverses raisons ne permettent pas de se conformer à cet usage : d'abord il n'est pas du tout certain que la médecine orientale (j'entends une médecine scientifique) soit plus ancienne que la médecine grecque; en second lieu, la médecine orientale n'est l'origine de rien; en effet, qui dit origine, entend un point de départ, un germe d'où quelque chose prend naissance et se répand : or, la médecine orientale, confinée et pour ainsi dire momifiée dans des castes, n'a exercé aucune espèce d'influence sur le développement de la science; elle-même n'a fait aucun progrés notable en vertu de ses propres forces ; j'aurai l'occasion de le démontrer ailleurs. Tout, pour la médecine occidentale, je veux dire pour notre médecine, procède de la Grèce comme d'une source inépuisable. La puissance civilisatrice, personnifiée dans le mythe de Prométhée, commence chez les Hellènes aux extrêmes limites de l'histoire et couvre successivement le monde entier des produits les plus vivaces et les plus féconds. A aucune époque nous ne retrouvons cet état sauvage par lequel un médecin hippocratique veut que tous les hommes

2 ÉTUDES d'archéologie MÉDICALE SUR HOMÈRE.

aient passé avant d'arriver aux notions les plus élémentaires de la vie domestique. « Sans doute , dit l'auteur de V Ancienne Médecine (l)^ dans les premiers temps l'homme n'eut pas d'autre nourriture que celle qui suffit au bœuf, au cheval et à tous les êtres en dehors de Phumanité, à savoir les simples productions de la terre, les fruits, les herbes et le foin. La nourriture dont on se sert de nos jours me semble une invention qui s'est élaborée dans le long cours des ans. » Il n'y a pas de proposition qui soit plus contraire à l'histoire et à la physiologie : à la physiologie, car nous n'avons ni les dents faites pour broyer le foin, ni l'estomac construit pour le digérer; à l'histoire, car cette espèce de sauvagerie, pire encore que celle de l'ancienne Amérique ou de l'Océanie, est tout imaginaire : nous savons ce que valent et ce que peuvent les vrais sauvages; jamais ils ne sortent de leur état primitif par la propre activité de leur esprit; le contact môme prolongé de la civilisation suffit à peine pour leur faire franchir quelques degrés; le fétichisme a des racines trop profondes pour que jamais une idée médicale entre dans la tète du sauvage.

D'autres auteurs, loin de rabaisser l'homme comme le fait Hippocraie, cherchent les origines de notre science dans l'intervention directe de la divinité, et soutiennent que les premiers médecins furent des dieux ou des prêtres. De telles opinions, je n'ai pas besoin de le dire, ne peuvent être vérifiées ni par les textes ni par les monuments.

Quand s'ouvrent nos annales, c'est-à-dire au moment où lé vieil Homère chante les luttes héroïques de l'Occident contre l'Orient, et quand déjà ont eu lieu les deux guerres de Thèbes et l'expédition d.es Argonautes, nous voyons l'art médical entre des mains expérimentées, non pas entre les mains des dieux, mais entre celles des hommes. Au siège d'Ilion, les Grecs et les Troyens ont leurs médecins, qui ne sont revêtus d'aucun caractère sacerdotal, et dont le poëte a dit qu'on doit les tenir pour les plus utiles des humains. Il y a bien aussi dans V Odyssée des magiciens et des magiciennes, mais on ne voit les temples s'ouvrir pour les malades et le culte des dieux-médecins s'établir qu'à une époque comparativement récente, lorsque les prêtres ont pu apprendre des vrais médecins certains

(1) § 3, t. I, p. 575-77, éd. Littré. —Cf. Eschyle, 'Prowi., 442 et suiv.; éd. Dindorf, Lipsias, 1865. — Un poôte tragique, Moschion {Incert. fah. fragm. 7, éd. de Nauck), qui vivait peu de temps après Hippocrate, est du même sentiment. — Voy. aussi fragm. 1 d'un autre tragique, Critias (né vers Tan 456). — C'est un tableau tout contraire, mais aussi peu ressemblant, qu'Hésiode {Op, et dies, 90 sqq. et 112 sqq.) nous trace de la vie des premiers hommes. — Ainsi pour les uns, c'bst l'âge d'or, et pour les autres, l'&ge de fer par lequel commence l'humanité.