CHAPITRE VI

Marche, complication et terminaison des passions.

Les passions et les maladies sont des sœurs étroitement unies : elles naissent, marchent, et finissent de la même manière.

Les passions ne se développent pas toujours avec violence et rapidité : aussi les Grecs exprimaient-ils par le mot ^po-rraGeia, avant-passion, l'état moral dans lequel le désir sollicite doucement l'âme , dont il cherche à se rendre maître. C'est le moment où la raison peut et doit examiner attentivement si ce désir est louable ou non, et s'il n'y a pas plus d'avantages à le chasser qu'à le satisfaire.

Quelque mouvement de vaine gloire, d'égoïsme ou de volupté est-il parvenu à agiter notre âme, si elle s'y arrête avec complaisance, tout en le reconnaissant vicieux; si elle s'y abandonne avec réflexion et volonté, la passion, déjà formée, augmente subitement d'énergie, et ne tarde pas à nous pousser à des actes nuisibles et criminels.

Mais la passion devient plus insatiable , plus tyrannique , à mesure qu'elle s'exerce; l'habitude, cette seconde nature , la convertit en un besoin impérieux, et l'homme, véritable esclave, n'a plus alors pour guide qu'une raison faussée et corrom-

pue, qui parvient même à lui faire aimer sa dégradante servitude.

Dans ces trois périodes de développement , qui souvent se confondent, on peut remarquer que la voix des passions nous sollicite d'une manière différente : dans la première , elles demandent; dans la seconde, elles exigent; dans la troisième, elles contraignent.

En traitant de l'influence de l'âge , j'ai suffisamment indiqué dans quel ordre apparaissent les principales passions: je me bornerai donc à rappeler ici que celles qui dépendent des besoins animaux sont les premières à se manifester ; viennent ensuite celles qui tiennent aux besoins moraux , puis enfin celles qui sont liées à nos besoins intellectuels.

Si maintenant on examine la marche des passions , en ayant égard et à leur violence , et au temps qui s'écoule entre leur naissance et leur terminaison, il est impossible de n'être pas frappé de l'analogie qu'elles ont avec les maladies qui affligent le corps. Comme ces dernières, en effet, elles se présentent à l'état aigu ou à l'état chronique; comme ces dernières, elles remontent fréquemment de l'état chronique à l'état aigu, ou bien disparaissent, tout en restant sujettes à une sorte de périodicité , sur laquelle les médecins et les moralistes ne me semblent pas avoir assez arrêté leur attention ; comme ces dernières , enfin , leur fougue et leur durée dépendent plus ou moins de l'âge, du sexe, de la constitution, du climat, de

la nourriture, de i'hérédité, en un mot, de la double atmosphère physique et morale dont nous sommes environnés. Ainsi , généralement parlant, la colère est un délire aigu , et la haine une affection chronique, dont la vengeance est la crise la plus ordinaire. Passions des êtres faibles, la jalousie et l'envie ont une marche primitivement chronique : ce sont deux fièvres consomptives qui rongent lentement les entrailles de leurs victimes. L'amour, c'est une fièvre ardente qui a ses redoublements, ses transports , ses fureurs. L'ambition, c'est une fièvre tenace dont la marche insidieuse et les paroxysmes irréguliers donnent la mort au milieu de l'espérance. L'ivrognerie , enfin , le plus abrutissant de tous les vices, ressemble le plus souvent à ces fièvres nerveuses intermittentes , dont les retours périodiques constituent le principal caractère (1).

Les passions sont solidaires entre elles comme nos organes ; aucune ne saurait être vivement mise en jeu sans que les autres ne soient aussitôt en éveil. Mais la passion dominante est alors une reine despotique qui surexcite les facultés, les senti-

(1) Ayant eu à soigner un grand nombre d'individus adonnés à l'abus des boissons alcooliques ou de l'opium, j'ai presque constamment observé l'influence de la périodicité sur leur funeste penchant : les uns ne s'enivraient que le dimanche, d'autres le lundi, plusieurs toutes les quinzaines pendant trois jours de suite; quelques autres enfin tous les mois : cette dernière remarque m'a été fournie par des femmes dont la plupart avaient passé l'âge de retour.

ments , les instincts favorables à ses désirs, et qui impose silence à ceux qui voudraient en entraver l'accomplissement.

Je n'admets pas plus de passion simple que de maladie simple : quand un viscère est profondément altéré, tout l'organisme souffre avec lui ; quand une passion est enracinée dans le cœur de l'homme, tout son moral est altéré; dans ces deux cas , l'âme et le corps partagent l'état morbide , parce que, dans nous , tout est un. Les moralistes, qui ont distribué les passions en simples et en composées, me paraissent donc avoir établi une division purement arbitraire. Toutes, d'ailleurs , présentent à l'analyse deux , trois , souvent même un plus grand nombre d'éléments moraux appréciables. L'ambition* en effet, n'est qu'un mélange d'orgueil, d'opiniâtreté et de folle espérance; sans parler du besoin des sens, l'amour se compose souvent autant de vanité , d'égoïsme et d'imagination que d'affection réelle; la jalousie et l'envie, tristes appréciatrices de leur faiblesse, ne sont qu'un composé de crainte, de haine et de douleur ; l'avarice , enfin , si mal comprise par La Bruyère et Rousseau (1), est-elle autre chose qu'un assemblage de froid égoïsme , et de circonspection poussée à l'excès chez des êtres ordinairement affaiblis par l'âge ou les infirmités? Du reste, ces diverses complications, étudiées dans les deux sexes , présentent des différences notables sur les-

(1) Voyez ci-après l'article Avarice.

quelles j'insisterai lorsque je traiterai de chaque passion en particulier.

Si l'orgueil et la vanité accompagnent l'homme depuis son berceau jusqu'à sa tombe , il est des passions qui cessent généralement à certaines époques de la vie , et font place à d'autres qui surgissent non moins tyranniques. Ainsi , la gourmandise et la paresse, si naturelles à l'enfance, sont d'ordinaire remplacées, chez le jeune homme, par la prodigalité et les transports de l'amour. Quelques années plus tard , l'amour lui-même cède son règne à l'ambition ; l'ambition , à son tour , disparaît chez le vieillard; puis arrive l'avarice, qui ne finit qu'avec lui. Telles sont les terminaisons , ou plutôt les transformations successives que subissent les principales passions observées dans le cercle de la vie humaine.

Nos passions, abandonnées à elles-mêmes, se terminent donc rarement par une véritable guérison : l'homme n'en est presque jamais exempt; i! ne fait qu'en changer; le plus souvent même il ne quitte un excès que pour tomber dans l'excès opposé, et laisse de côté la vertu, qui les sépare : le poltron devient téméraire, les prodigues deviennent avares , les amants finissent par se détester , tant il est vrai que les extrêmes se touchent!

Quant au pronostic que l'on peut porter sur la terminaison plus ou moins funeste des passions, une expérience de tous les jours nous démontre que les maladies, la folie, une mort prématurée, l'opprobre, la misère, les crimes, les châtiments

des hommes, précurseurs ordinaires de la justice divine, sont la triste et inévitable perspective des imprudents qui ne s'attachent pas de bonne heure à restreindre leurs besoins et à modérer la violence de leurs désirs.

Cet effrayant pronostic, que l'on doit porter sur les individus livrés à la fougue de leurs passions, s'applique également aux nations, ces grandes familles unies primitivement par les mêmes croyances, les mêmes intérêts, les mêmes mœurs. Dès que les liens qui faisaient leur force sont brisés , de» que chaque individu, érigeant en loi ses propres doctrines, se fait une religion de l'égoïsme, de l'intempérance, du luxe et de la cupidité, l'on peut infailliblement annoncer leur dissolution prochaine ou leur retour à la barbarie; à moins que la Providence, toujours bonne, lors même qu'elle châtie , n'envoie quelque fléau destructeur qui les force à se retremper dans des sentiments purs et généreux.

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