I. La paresse et l'échafaud

Parmi les exemples des tristes résultats que peut entraîner la paresse , il en est un qui mérite plus particulièrement de fixer l'attention, je veux parler de celui que nous a légué le trop fameux Lacenaire.

Cet homme, qu'on s'est plu à représenter comme un inflexible logicien qui, se croyant malheureux par la faute de ses semblables, se fît voleur et assassin par système et non par dégradation; cet homme qui se posa sur le banc des accusés comme sur un piédestal, et qui eut le talent d'exciter les plus étranges sympathies par son charlatanisme, fut bien moins conduit au crime par les raisons qu'il allégua que par son excessive paresse. Chez lui, en effet, ce vice fut poussé si loin, qu'il étouffa les plus heureuses dispositions, et qu'il devint Ja source d'où découlèrent tous ses forfaits. On a dit à tort qu'il se montra dès sa jeunesse vif, ardent, hautain et frondeur. Un homme digne de foi , et plus que personne à portée de le connaître, puisqu'il fut son professeur, m'a assuré, au contraire, qu'il avait un naturel assez doux, et que la paresse était le seul trait saillant de son caractère. «Il la poussait, m'a-t-il dit, jusqu'à ne pas vouloir se lever la nuit pour satisfaire ses besoins naturels ; il dormait complaisamment au milieu de ses ordures, et ce n'était qu'à grand'peine , et après piu-

sieurs avertissements, qu'il se décidait , longtemps après la cloche du réveil, à sortir de son lit ou plutôt de son fumier. Les punitions qu'on lui infligeait,le mépris que lui témoignaient ses camarades, rien ne parvint à le corriger. Toute espèce de soins ou de travail était pour lui un supplice; et c'est uniquement à cette funeste disposition qu'il faut imputer les crimes dont il a eu l'effronterie de se targuer devant ses juges. »

Venu à Paris sans moyens d'existence, et trop paresseux pour en chercher dans un travail honnête, Lacenaire se mêla parmi cette tourbe d'êtres sans aveu qui inondent Ips lieux publics, et qui l'associèrent à leur coupable industrie. Novice encore, il paya de la prison ses premiers essais; et dans ce lieu, qui n'est trop souvent qu'une école de perversité, il trouva des maîtres habiles qui achevèrent de l'initier au crime. Il avait débuté par le métier de voleur, il finit par celui d'assassin ; puis, quand sa tête, qu'il disait avoir livrée comme un enjeu , dut payer tous ses forfaits , le masque dont il s'était orgueilleusement paré tomba tout à coup, et ne laissa voir qu'un lâche qui ne sut pas mourir.

H. Paresse corrigée.

Quand une sage direction n'est pas imprimée de bonne heure à la jeunesse, il est rare que son penchant naturel à l'oisiveté et à la dissipation n'entrave pas ses progrès ; et l'on ne peut guère attendre d'elle un grand zèle pour l'étude que quand

le raisonnement vient l'éclairer, ou que les circonstances l'y contraignent.

Un jeune et riche Brésilien, amené à Paris à l'âge de douze ans, pour commencer son éducation jusqu'alors fort négligée, fut placé dans une pension où on eut pour lui toutes sortes de soins. Il était naturellement bon et intelligent, mais trèsentêté , et surtout si paresseux , que du moment où on voulut l'astreindre au travail il se révolta, et prit en aversion non-seulement ceux qui étaient chargés de l'instruire, mais encore la plupart de ses camarades, qui le raillaient de son excessive indolence. Vainement on employa tour à tour la douceur et la sévérité pour le faire changer de conduite; à toutes les raisons qu'on lui alléguait, il répondait froidement : « Le travail me déplaît; d'ailleurs je n'en ai pas besoin, mes parents ne sont-ils pas assez riches ? Je n'ai que faire du grec et du latin pour vivre heureux. »

Deux ans se passèrent ainsi, et le jeune H. tomba dans un tel état de langueur et d'inertie, que son père me fit prier de le prendre chez moi. Ce changement dans son genre de vie, les distractions dont je l'entourai , et les marques d'intérêt qu'il reçut dans ma famille, ne tardèrent pas à dissiper la langueur mélancolique qui avait déterminé sa famille à le remettre entre mes mains. Pendant quelque temps je n'exigeai même pas qu'il ouvrit un livre; me bornant à lui faire faire tous les jours un exercice proportionné à ses forces , j'avais soin seulement, dans nos entretiens, de faire

ressortir d'une manière indirecte les avantages de l'instruction , et peu à peu je réussis , sinon à lui donner un goût prononcé pour l'élude, du moins à déterminer en lui quelques efforts pour s'y livrer C'était déjà avoir beaucoup gagné, mais cela ne suffisait pas; il fallait stimuler sa jeune imagination par un moyen assez puissant pour achever de le faire sortir de l'apathie où il était plongé. Une perte simulée dans la fortune de son père opéra instantanément ce prodige. Dès qu'il cessa de se croire riche, il surmonta entièrement sa paresse, se mit à l'étude avec ardeur, et répara si bien le temps perdu, qu'on put dès lors le citer comme un élève laborieux. Il était sur le point de terminer ses études, lorsqu'un jour, causant avec moi de ses projets d'avenir, il me supplia de lui apprendre mon état. «Dans mon pays, me dit-il, les médecins font de l'or; et en m'attachant à votre carrière, je suis sûr de réparer la fortune de mes parents.» Je consentis, on le pense bien, à sa dedemande, qui prouvait à la fois sa parfaite guérison et la bonté de son cœur. Il commença donc l'étude de la médecine, et y fit des progrès rapides ; mais l'indiscrétion d'une personne de sa famille lui ayant appris que son père jouissait toujours de la même opulence, la science fut bientôt délaissée pour le plaisir. H. n'en a pas moins renoncé à son ancien penchant, et il est aujourd'hui un homme aussi actif que distingué par la variété de son instruction.