CHAPITRE III

Du Sié|jc des Passions.

Si les passions ont un siéf;e , il ne saurait élrc exclasiveaienl dans l'âme ou «laus le corps.

Où les passions ont-elles leur sié^je? Dans l'âme, répondent les psyehologistes; dans les organes, affir-ment les partisans du matérialisme. Si , restreignant la question , on demande aux médecins quel est le siège orfçanique des passions , les uns soutiennent qu'il existe dans le nerf grand sympathique, les autres, dans le cerveau (1).

Ici , comme dans la plupart des questions scientifiques, on trouve deux écoles, ou, pour mieux dire, deux camps ennemis, plus disposés à une guerre d'extermination, toujours funeste, qu'à une

(1) 11 y a dans le corps humain deux espèces de nerfs : les uns proviennent du centre cérébro-spinal , et sont appelés par les physiologistes, nerfs de la vie animale, de la vie extérieure ou de re/u' tion ; les autres appartiennent à la vie organique, à la vie intérieure ou de nutrition, et constituent le système nerveux ganglionaire , sorte de cerveau abdominal , nommé aussi trisplanchnique ou grand sympathique, parce qu'il fait sympathiseï- entre eux tous les viscères, au moyen de nombreux filets de communication qu'il leur transmet. Ce nerf se distribue principalement aux organes dont l'action n'est pas soumise à l'empire de la volonté , tels que le cœur, l'estomac , les intestins , le foie , etc. Il communique avec presque tous les nerfs du cerveau et avec tous ceux de la moelle épinière; sans lui , pas de nutrition ; sans le cerveau , pas de perceptions.

réunion bienveillante qui les conduirait plus vite dans le sentier du vrai. Pour moi , qui ne me suis enrôlé sous aucun drapeau, j'ai rapproché, sinon les hommes, du moins leurs travaux, leurs écrits ; j'ai observé avec calme la lumière qui jaillissait du choc de leurs opinions , et , spectateur attentif, j'ai cru, dans cette question physiologique, apercevoir la vérité, qui échappait aux regards distraits des combattants. Je ne pense donc pas , avec Bichat et d'autres célèbres physiologistes, que toutes les passions soient uniquement du domaine de la vie intérieure , régie par le système nerveux ganglionaire. Je ne crois pas non plus, avec Descartes, Gall , Spurzheim et Broussais , qu'elles aient exclusivement leur siège dans le cerveau. J^'observation , d'accord avec le raisonnement, m'a plutôt conduit à admettre que les passions, qui résident dans tout l'organisme , sont transmises du corps à l'àme, et de l'àme au corps , par l'intermédiaire des deux systèmes nerveux qu'elles ébranlent simultanément , avec cette différence, que leur contre-coup, si je puis m'exprimer ainsi , va retentir de préférence , tantôt sur le centre cérébro-spinal (1), tantôt sur le centre nerveux ganglionaire.

(I) Quand on enlève , sur un animal , le cerveau proprement dit, on abolit l'intelligence ; quand on enlève le cervelet, on abolit les mouvements de locomotion; et quand on détruit la moelle allongée, on abolit la respiration et la vie. Ces expériences ont conduit M. Flourens à admettre que [^encéphale se compose de trois parties essentiellement distinctes : le cerveau, siéfje exclusif de l'intelligence; le cervelet, siège du principe qui règle l'équilibration ou la coordination des mouvements de locomotion ; enfin la moelle allon'm

Cette proposition demande à être développée : l'organisme n'est pas seulement l'ensemble des appareils qui composent le corps humain ; on doit entendre parce mot l'homme vivant, c'est-à-dire l'union mystérieuse des organes avec l'archée directeur, le principe vital , disons mieux, avec l'âme, qui leur transmet à la fois le sentiment et le mouvement par le moyen de cordons blanchâtres , de conducteurs médullaires appelés nerfs, et les fait ainsi concourir à l'harmonie de toutes nos fonctions.

Ceci admis, comment comprendre qu'on veuille faire siéger exclusivement les passions , soit dans l'àme , soit dans le corps ? Ne sont-ils pas tous les deux dépendants l'un de l'autre dans nos besoins , dans nos désirs, et jusque dans la moindre de nos émotions? Est-ce que, par exemple , nous ne voyons pas tous les jours le caractère des personnes les plus douces devenir irascible sous l'influence de la faim ou de la maladie? Est-ce que la maladie et la faim ne sont pas à leur tour notablement modifiées par la puissance de la volonté, ou par la violence de certaines passions, comme on le remarque surtout dans l'avarice, l'ambition et l'amour?

L'homme , on ne saurait trop le répéter , est essentiellement un; sa vie, il est vrai, se manifeste par une infinie multiplicité d'actions, mais aucune de ses manifestations n'est purement physique , ni purement spirituelle.

Reste à prouver qu'aucun des deux systèmes

gée, siège du principe qui règle le mécanisme de la respiration, et, par suite , le mécanisme entier de la vie.

nerveux n'est le siège exclusif des passions- Il est certain que, chez la Femme surtout, le plexus solaire [\) ressent beaucoup plus que les nerfs de la vie de relation l'ébranlement morbide que les passions occasionnent ; mais pourquoi prétendre que le cœur, ému primitivement par ce plexus, réagisse toujours sur le cerveau à l'aide du nerf de la huitième paire ou pneumogastrique? IVe peut-on pas dire aussi bien que les passions agissent d'abord sur le cerveau, qui ensuite les fait irradier sur le cœur, par le moyen des branches nerveuses dont nous venons de parler?

Chacune de ces opinions peut sans doute être soutenue victorieusement dans un cas donné, mais non dans tous les cas. Il en est de même du siège pathologique de la folie , de la mélancolie et de l'hypochondrie, qui n'est pas constamment dans le cerveau ni dans les viscères, mais tantôt dans les viscères , tantôt dans le cerveau , comme ont pu s'en convaincre les praticiens qui ont fait un grand nombre d'ouvertures sans aucun esprit de système. Chez certains aliénés, en effet, on trouve, après la mort.

(1) L'anatomiste Willis a donné ce nom à un réseau nerveux , de forme rayonnante, qui est situé sur l'aorte et sur les piliers du diaphragme, et dont les branches s'étendent dans tout l'appareil intestinal. J'ai trouvé ce plexus excessivement développé chez presque tous les individus qui avaient éprouvé de violentes passions, et surtout des passions tristes. D'un autre côté, les personnes chez lesquelles le système nerveux ganglionaire offre le plus de développement sont, sans contredit, celles qui se montrent le plus impressionnables. Cette prédominance nerveuse est donc à la fois cause et effet ; c'est ainsi quelle prédispose à la peur, et que la peur l'augmente.

nu SIÈGE DES PASSIONS. 3^1

Une atrophie cérébrale qui coïncide pour l'ordinaire avec un épaississement remarquable des os du crâne. Chez beaucoup d'autres, on n'observe aucune trace de lésion dans l'encéphale, mais on rencontre des dégénérescences du foie ou de la rate , des tumeurs squirrheuses à l'estomac , des ulcérations nombreuses dans les intestins , des varices au mésentère, enfin un développement anormal du plexus solaire et des plexus secondaires qui sont sous sa dépendance. Sur 742 femmes aliénées , Esquirol a constaté que 72 avaient perdu la raison à la suite de couches. La folie , dans ce cas , n'est point idiopathique, mais bien certainement symptomatique, et presque toujours elle est due à une névrose utérocérébrale produite par la surexcitation du système nerveux utérin, laquelle va retentir avec trop de violence sur l'encéphale. Et la preuve que le pomt de départ de la maladie est dans l'utérus, c'est que, de toutes les espèces d'aliénations mentales , celle-ci est sans contredit la plus facile à guérir, lorsqu'on a soin de diriger plus spécialement le traitement sur cet organe que sur le cerveau. On sait encore que les goûts bizarres, l'irascibilité de caractère , les peurs excessives et l'aliénation que l'on observe chez les femmes enceintes , disparaissent le plus souvent après l'accouchement. Or, les passions, ou besoins déréglés , n'étant , en dernier résultat , que de simples degrés de folie , le raisonnement seul eût dû faire pressentir que leur siège pouvait également varier

Concluons donc : 1" que les passions sont répandues dans tout l'organisme ; 2" que leur siège phy-

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siquo réside dans les conducteurs de la sensibililé, par conséquent dans l'ensemble du système nerveux , puisque l'arbre cérébro - spinal et le tris • planchnique s'enlacent, s'anastomosent, sympathisent, à l'aide de nombreux filets qui en forment une sorte de chaîne électrique ; 3° enfin , que la commotion produite par les passions va retentir de préférence sur les appareils prédominants , ou sur les organes qui se trouvent dans un état morbide. — Le bon et modeste Andrieux me disait un jour : « J'ai traité dans ma vie un grand nombre de sujets en prose et en vers : eh bien ! les mieux écrits ont toujours été ceux que j'ai composés en travaillant d'ici (il me montrait son épigastre); tout ce qui venait de la tête était peut-être plus correct, mais un peu trop froid. Pourriez-vous, monsieur le médecin, me donner la raison physiologique de cette différence?— C'est, lui répondis -je d'abord, que les grandes pensées viennent du cœur. — Fort bien , reprit-il vivement. Vauvenargues s'était sans doute rappelé le passage de Quintilien : Pectus est quod disertos facit. Mais pourquoi est-ce plutôt le cœur que le cerveau qui rend éloquent? — Je ne crois pas, répliquai-je , que le cœur seul fasse l'homme éloquent; aussi Quintilien ajoute-t-il : et vis mentis, que vous oubliez de citer, mon cher maître. Sans doute, aucun mouvement pathétique ne saurait être bien rendu sans que le cœur soit plus ou moins ému; mais d'où vient primitivement cette émotion? Du cerveau, siège de cette brillante faculté intellectuelle qui consiste à créer des images, qui vont aussitôt se reproduire sur les entrailles. Dans cette espèce

de courant électro-magnétique, l'organe central de la circulation , le cœur, réagit à son tour sur le cerveau , et alors l'expression de la pensée jaillit plus facile, plus colorée, plus vraie, parce qu'elle est toute empreinte du sentiment, de la passion réelle ou factice sous l'influence de laquelle on écrit. Ainsi, matériellement parlant, quand on travaille du cerveau, on est plus calme, plus clair, on raisonne; quand on travaille des entrailles, on est plus ému, plus passionné, on sent (1). Dans le premier cas, on amène la conviction dans les esprits; dans le second, on produit plutôt l'entraînement. Le bon écrivain, l'habile orateur, est celui qui sait à la fois convaincre et entraîner : Pectiis est quod disertos facit, et vis mentis. En résumé : au cerveau l'intelligence, au cœur le sentiment; à tous deux la véritable et solide éloquence. »

(1) Après un travail excessif, les mathématiciens ont ordinairement la lêle chaude et pesante; les littérateurs éprouvent plutôt un spasme vers la région épigastrique , et ce spasme est d'autant plus prononcé, qu'ils ont mis plus de chaleur dans leur composition. On a aussi remarqué que l'extase, et tous les cas d'exaltation intellectuelle caractérisés par «ne éloquence au-dessus des moyens habituels d'un individu, tiennent presque toujours à un spasme des organes génitaux, dont l'irritation influence vivement l'encéphale. J'ai guéri, il y a quelques années, une catalepsie extatique qui dépendait de la même cause.

3i ■ r\C.StS DES PASSIONS.