II. Jalousie maternelle, suivie de la mort

De tous les sentiments qui animent le cœur d'une femme , il n'en est pas d'aussi profond , d'aussi constant , que celui qu'elle porte à l'enfant qui lui doit le jour. C'est dans ce sentiment surtout qu'elle fait une plus complète abnégation d'elle-même ; c'est là qu'elle nous montre tous les trésors de tendresse dont la nature a rempli son âme, et que les actes de son dévouement et de son courage vont quelquefois jusqu'au sublime. Non, après la bonté de Dieu, il n'y a rien de si parfait que la bonté d'une mère; et, de toutes les affections louables, celle-ci est, sans contredit, la plus digne de notre admiration et de nos respects.

Cependant, quelque généreux que soit l'amour maternel chez la plupart des femmes, il ne faut pas se le figurer exempt de toute exigence : ainsi que la passion de l'amour, il a ses faiblesses, sa jalousie ; et comme, généralement, il donne bien plus qu'il ne reçoit, il peut conduire à la douleur, au désespoir, à la mort même, quand il ne se croit pas assez payé de retour. Voici un exemple remarquable de cette jalousie maternelle , beaucoup plus commune qu'on ne le pense.

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Madame F***, femme d'un âge déjà avancé , et d'une santé très-faible, s'était consacrée tout entière à l'éducation d'une fille tendrement aimée , dont elle ne pouvait rester éloignée un seul instant sans éprouver un vide affreux. Cette vive affection , ce besoin continuel de voir son Emilie, la fit songer k lui choisir un mari qui consentît à ne pas les séparer. Ayant étudié, à ce sujet, les dispositions de sa fille, et s'étant assurée qu'elle partageait son vœu le plus cher, elle mit tous ses soins à trouver l'homme qui pouvait le mieux l'accomplir. La Providence la servit à souhait: un jeune homme, dont les vertus égalaient l'instruction , rechercha avec empressement la main d'Emilie ; il réussit à lui plaire , et gagna en même temps la confiance et l'amitié de madame F***.

Trop timide pour oser demander à celle qu'il aimait l'aveu d'une préférence que, d'ailleurs, il croyait lire dans ses yeux, le jeune homme fut plus hardi auprès de la mère, et ce fut de sa bouclie qu'il reçut cet aveu si désiré. La noble franchise dont elle usa, la générosité, la sollicitude toute maternelle qu'elle apporta dans les arrangements dont ils eurent à traiter, inspira au jeune homme tant de reconnaissance et d'attachement , qu'il lui semblait que son bonheur serait moins complet, si elle ne devait pas toujours y présider.

A dater de ce moment, tout devint commun entre ces trois personnes. Heureuse de la confiance des deux amants, madame F*^* était comme Tinter» médiaire des sentiments qu'ils n'osaient encore se communiquer, et se plaisait à leur servir d'inter-

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prête. Oubliant, li îa vue doleirr înntuelle tendresse, les longues souffrances qui avaient abreuvé sa vie. et jusqu'aux tristes pensées inséparables de la vieillesse, elle souriait à l'avenir comme on y sourit dans l'âge des illusions ; elle se sentait revivre d'une existence nouvelle et toute pleine de charmes.

Bientôt elle mit le comble au bonheur de ses enfants en les conduisant à l'autel ; et ce jour, à son aurore, lui parut le plus beau de sa vie. Mais le soir, quand il fallut livrer sa fille à une autorité nouvelle, son cœur se remplit d'amertume; les illusions disparurent pour faire place à mille.pensées qui ne s'étaient pas encore présentées à son esprit. Elle eut toutefois assez de force pour les renfermer en elle-même ; et , le lendemain , lorsque les jeunes époux vinrent se jeter dans ses bras, elle bannit de sa pensée les pénibles réflexions qui l'avaient assaillie la veille.

Pendant plusieurs jours encore, la joie qu'elle vit régner autour d'elle la fit s'étourdir sur sa nouvelle situation ; car cette situation n'était plus celle qui la charmait naguère. Un changement immense, et qu'elle n'avait pas eu la sagesse de prévoir, venait de s'opérer au milieu d'elle et de ses enfants : hier encore ils l'accablaient de prévenances , de tendres caresses , ils l'associaient à leurs pensées les plus intimes, et semblaient ne pouvoir être heureux sans elle ; aujourd'hui , loin de leur être encore nécessaiîc, on dirait que sa présence leur impose une sorte de contrainte ; ils comptent, avec une impatience mal déguisée, les moments qu'ils lui donnent; ils n'ont plus de secrets à con-

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fiera son amour; à part les affaires matérielles, ils ne trouvent plus rien à lui dire (|u;m(l ils sont seuls avec elle, et ils la laissent des journées entières livrée à ses tristes réflexions , sans qu'un témoignage d'intérêt vienne la dédommager de ce soudain abandon.

On ne saurait se figurer ce qu'un pareil désenchantement fit souffrir à la pauvre mère. Ayant peu étudié le cœur humain , elle avait cru que l'amour filial ne devait le céder à nul autre amour; aussi son cœur maternel ne s'étant préparé à aucune concession sous ce rapport , l'indifférence apparente d'Emilie fut pour elle la plus amère de tontes les déceptions.

Bientôt , une sombre jalousie , dont elle ne fut pas maîtresse, l'anima contre son gendre, qu'intérieurement elle accusait de lui ravir l'affection de sa fille ; cependant, ne voulant pas troubler par ses reproches une union qui était son ouvrage, elle renferma tout ce qu'elle éprouvait, mais dès lors sa vie fut brisée.

Par malheur, les deux époux, trop occupés l'un de l'autre, ne la devinèrent pas: sous le charme des premiers épanchements de l'amour, ils s'y abandonnaient avec ivresse, sans s'apercevoir du changement de leur conduite envers leur mère, qu'ils aimaient d'ailleurs sincèrement. Lorsque enfin, devenus un peu plus calmes, ils en reconnurent les funestes effets, ils mirent tous leurs soins à réparer une faute involontaire ; mais le mal était sans lemède : la jalousie dont madame F*** était minée avait fait sur elle de profonds ravages. Une maladie

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du cœur et une hépatite aiguë étaient venues se joindre à une affection catarrhale des bronches, dont elle était atteinte depuis plusieurs années, et bientôt elle s'éteignit dans les bras de sa fille éplorée, en bénissant le ciel d'avoir acheté, même au prix de sa vie, les tardifs témoignages de tendresse qu'elle en recevait.

m. Jalousie d'une belle-mère.

M. de S***, officier supérieur, veuf d'une personne charmante qu'il avait beaucoup aimée, et qui lui avait laissé un fils en bas âge , épousa en secondes noces une jeune Belge qui promit de servir de mère à l'enÊant auquel elle paraissait tendrement attachée. Cet enfant était resté en nourrice à une trèspetite distance de la ville habitée par M. de S***. Chaque jour les deux époux se rendaient auprès de lui , et semblaient goûter une joie presque égale en voyant le développement de ses forces et de son intelligence. Néanmoins , sa grande ressemblance avec sa mère jetait souvent M. de S*"* dans une sorte de rêverie qui n'échappait pas à la jeune femme ; il poussait même quelquefois l'imprudence jusqu'à lui faire l'éloge de celle qu'il avait perdue , et jusqu'à lui avouer les émotions produites en lui à la vue de cet enfant, que sa mère eût contemplé avec tant de bonheur. Ces aveux , du reste , ne paraissaient pas déplaire à celle qui les écoutait; il lui arrivait même assez souvent de les provoquer, non que son âme fût assez élevée pour mettre du prix à cette marque de confiance, mais

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parce que l'intérêt de son amour l'avertissait instinctivement que , dans certaines affections, il faut user pour détruire, et qu'elle espérait triompher des regrets de son mari en lui laissant la liberté de les exprimer.

Cependant, c'était là pour elle une horrible contrainte qui nuisait sourdement, dans son esprit, à l'orphelin qu'elle avait adopté d'assez bonne foi. Déjà un observateur clairvoyant eût pu s'apercevoir que les caresses qu'elle lui donnait devant son mari étaient plutôt arrachées à sa position que dues à son cœur. Enfin elle devint mère. Ce fut alors que la jalousie dont elle était atteinte fit tout à coup les progrès les plus rapides. Etablissant de nombreuses comparaisons entre les témoignages de tendresse donnés aux deux enfants par M. de S***, elle crut que le fils de la première femme l'emportait sur le sien , et , dès ce moment , elle chercha tous les moyens de lui ravir une affection devenue pour elle insupportable. Malheureusement les circonstances vinrent favoriser de si coupables pensées : un ordre de départ força M. de S*** à s'éloigner de sa famille. Il partit sans se douter de l'affreuse jalousie de sa femme , et lui laissa , avec une entière confiance, son fils aîné, alors âgé de trois ans, qu'il avait repris chez lui.

A peine le mari est -il éloigné, que la cruelle marâtre, fatiguée de se contraindre, se laisse aller à toute sa haine pour l'infortuné confié à ses soins. S'étudiant d'abord à détruire en lui les heureuses dispositions qui lui avaient gagné la tendresse de .son père; l'accablant sans cesse de punitions non

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méi'itées , «lie lui défend jusqu'aux pleurs que ses cruautés lui arrachent, et parvient ainsi à comprimer dans sa jeune âme tout élan de sensibilité ; puis elle le relègue des journées entières dans une chambre isolée, où elle le gorge de nourriture, mais où elle le prive de toute espèce de jeux et de communication extérieure. Alors le pauvre petit, ne voyant, n'entendant plus rien de propre à développer ses facultés intellectuelles, perd bientôt avec sa gaieté les dernières lueurs de son intelligence. D'abord taciturne et maussade , il devient ensuite insensible, hébété , il n'éprouve plus que les besoins de la brute. Pour combler la mesure , sa cruelle ennemie, voulant le mettre dans l'impossibilité de se plaindre d'elle à son père , si ce dernier venait à le questionner, le força d'oublier le français, en ne lui parlant plus que flamand. L'enfant avait longtemps parlé cette langue chez sa nourrice; bientôt il n'en connut plus d'autre ; il arriva même à un tel degré d'idiotisme, qu'il finit par ne plus former que des sons inintelligibles.

Ce fut en cet état que le retrouva , au bout de deux années, une amie de son père. Elle avait vu naître cet enfant, et lui portait un vif intérêt. Ayant donc examiné de très-près la conduite de la bellemère et pris quelques informations, elle fit, sans hésiter, part de ses soupçons à M. de S***. Celui-ci revint , et trouva son fils assez bien portant , parfaitement vêtu surtout; mais quand il le vit sourd à sa voix, insensible à ses caresses; quand il vit son œil morne et éteint se promener avec indifférence sur tous les objets, un cri terrible sortit tout à coup