CHAPITRE XII

DE LA l'ASSlON DU JEU.

Le jeu est un gouffre qui n'a ni fond ni rivage.

TnoMAS.

Sa définition, son ancienneté, son universalité, ses progrès en France.

La passion du jeu est un besoin habituel de livrer son bien aux chances du hasard , ou à des combinaisons incertaines, dans lesquelles l'habileté a plus ou moins de part. C'est le plus souvent une lutte où l'homme ne voit dans son seinblable qu'une proie dont il faut qu'il s'empare pour n'en être pas luimême dévoré, où il se réjouit en proportion du mal qu'il fait, et où le revers enfante presque toujours la haine, sans que le succès amène l'aFfection.

La soif de l'or, l'espoir outré d'un gain facile, l'oisiveté, et la recherche d'émotions variées, tels sont les éléments que l'analyse découvre dans cette maladie morale, l'une des plus contagieuses et des plus funestes. Ce n'est pas que par lui-même le jeu ne soit un passe-temps aussi innocent qu'agréable , quand on s'y livre avec modération et dans le seul but de donner quelque délassement à l'esprit ; mais, du moment où l'on s'y sent porté avec trop d'ardeur, on doit prudemment y renoncer; sinon, l'habitude

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en fait bientôt un besoin aussi impérieux que coupable.

II y a des jeux de pur hasard, il y en a d'autres où le hasard est joint à l'habileté; il y en a aussi que l'on considère comme dépendant uniquement de l'esprit ou de l'adresse; le hasard , toutefois, entre encore pour quelque chose dans ces derniers, en ce que souvent on ne connaît pas la force de son adversaire, qu'il peut survenir des coups qu'on ne saurait prévoir, et qu'enfin l'esprit comme le corps ne se trouvent pas toujours bien disposés. Quoi qu'il en soit , il est à remarquer que la plupart des joueurs se livrent de préférence aux jeux dans lesquels leur talent ne leur donne aucune supériorité: un gain certain et journalier a moins d'a^ttrait pour eux que la chance d'une grande fortune dont le sort peut un jour les favoriser; c'est sans doute parce que, dans les jeux de hasard, où tous les coups sont décisifs , l'âme est tenue continuellement dans une sorte d'exaltation extatique , sans qu'elle contribue à son plaisir par une contention dont la paresse aime à se dispenser.

Dans cet article, consacré à la passion des jeux de hasard, je crois devoir simplement mentionner la Bourse, loterie politique tout aussi immorale que l'ancienne loterie royale de France; le commerce, loterie industrielle (i), qui, chez les païens, avait

(1) D'après le relevé des cahiers d'enrejpstrement, les faillites déclarées au tribunal de commerce de la Seine, depuis le l*"" janvier 1840 jusqu'au 31 décembre de la même année, sont au nombre de 826, i-eprésentanl en résullal un passil" de 49,595,980 fr. 15 C; el un actif de 32,8{î(),073 fr. 93 c; mais on sait que ce der-

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pour patron le dieu des voleurs ; enfin la f^ueirc , cette loterie san^jlante, qu'un de nos écrivains a appelée un jeu de héros.

La manie du jeu remonte à la plus haute antiquité , et Ton en trouve des traces chez tous les peuples. Les Juifs, il est vrai, paraissent en avoir été exempts avant leur dispersion ; mais elle les gagna dès qu'ils eurent fréquenté les Grecs, qui jouaient déjà avant le siège de Troie (1), et les Romains, qui devinrent joueurs longtemps avant la destruction de leur république. En vain les lois romaines dé fendirent de jouer au delà d'une certaine somme ; en vain Juvénal s'attacha à flétrir ces hommes qui apportaient au jeu des cassettes pleines d'or pour les risquer en un seul coup de dés, la passion des jeux de hasard fit de tels progrès à Rome, que, vers

nier chiffre, en pareille circonstance, n'est qu'idéal. Du reste, le nombre des faillites déclarées en France de 1817 à 1826 était, année moyenne, de 1,237; et il s'est élevé en 1840 à 2.018. Celte dernière année, le dividende moyen de toutes les faillites prises ensemble a été de 25 pour 100.

La plus avantageuse des sonsciiptions avec primes n'était , en définitive, qu'une loterie déguisée, à laquelle les joueurs exposaient l'excédant de la valeur de l'ouvrage mis en souscription. Les emprunts avec primes , contractés par divers gouvernements, ne sont également autre chose qu'une loterie , ou les porteurs d'obligations jouent la portion d'intérêts qu'ils ne reçoivent pas. Heureux si le vent des révolutions ne leur enlève pas intérêts et capital !

(1) Les Lacédémoniens seuls bannirent pendant longtemps le jeu de leur république. On rapporte que Chilon , ayant été envoyé pour conclure un traité d'alliance avec les Corinthiens, fut tellement indigné de trouver les magistrats, les femmes et les généraux occupés au jeu, qu'il s'en retourna sur-le-champ , en leur disant que Lacédémone, qui venait de fonder Byzance, ne voulait pas ternir sa gloire en s'alliant avec un peuple de joueurs.

6â8 DE LA PASSION DU JEU.

le temps où Constantin abandonna celte ville pour n'y plus revenir, tout le monde, et jusqu'à la populace, s'y livrait avec fureur : en détruisant Corinthe , les Romains ne s'enrichirent guère que de ses vices.

Suivant le témoignage de Tacite, les Germains furent aussi en proie à ce funeste penchant, et le poussèrent même jusqu'à un tel excès, qu'après avoir tout perdu au jeu de dés, ils se jouaient euxmêmes en un seul coup. Alors le vaincu , quoique plus jeune et plus fort que son adversaire, se mettait à sa merci, et se laissait garrotter et vendre aux étrangers. Le préjugé qui regarde les dettes du jeu comme les plus sacrées de toutes, comme des dettes d'honneur, nous est probablement venu de l'exactitude rigoureuse des Germains à remplir ces sortes d'engagements.

Les Huns allaient plus loin encore : saint Ambroise rapporte qu'après avoir mis au jeu ce qu'ils avaient de plus cher, leurs armes, ils y exposaient leur vie, et se donnaient quelquefois la mort malgré le gagnant. Des excès à peu près analogues se sont renouvelés dans les temps modernes. A iNaples , et dans plusieurs autres villes de l'Italie, des hommes du peuple jouaient leur liberté pour un certain temps. On assure qu'un Vénitien joua sa femme; un Chinois, sa femme et ses enfants. A Moscou , à Pétersbourg , on joue non-seulement son or, ses meubles, ses terres, mais encore ceux qui les cultivent, en sorte que des familles entières passent successivement à plusieurs maîtres en un seul jour.

On ferait, du reste, im livre fort curieux, si l'on

voulait rassembler tous les traits de folie que cette passion a produits parmi les lioiiiines. C'est une maladie universelle, dont la perpétuité ne peut se révoquer en doute. Quels que soient le culte et les lois qui régissent les diverses nations, quel que soit le climat qu'elles habitent , il se trouve parmi elles des joueurs effrénés ; on en rencontre même chez presque tous les peuples sauvages, qui , au dire des voyageurs, poussent plus loin que nous encore la passion des jeux de hasard. Cette passion, cependant, ne s'exerçant chez eux qu'en proportion de leurs moyens et de leurs rapports, ne peut avoir ni la même influence, ni les mêmes résultats que chez les hommes civilisés. L'appât du gain peut bien les pousser, comme ceux-ci , à risquer tout ce qu'ils possèdent , dans l'espoir d'obtenir un surcroît de richesses, et ils y apportent sans doute la même avidité ; mais l'enjeu se bornant d'ordinaire à la peau d'un animal , ou à quelque autre objet de peu de valeur, leurs pertes sont presque toujours réparables, et ils échappent ainsi aux funestes conséquences que ce vice amène parmi nous.

C'est surtout quand il prend sa source dans les sommités sociales, qu'il devient plus profond et plus général. L'amour des jeux de hasard ne se manifesta d'abord en France que parmi la noblesse; longtemps le peuple ne connut d'autres amusements que l'arc , l'arbalète, le palet, la boule et les quilles. Le jeu de cartes , qui devint en usage à la cour sous Charles VI (1), se répandit dans la

(t) Plusieurs historiens ont prétendu que les cartes à jouer fu-^